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El coronel Sampe, quien había estado al mando de la división provisional Aliada, izó la bandera blanca tras mucha deliberación.
Fue una decisión tomada por necesidad.
Con todas las comunicaciones con el cuartel general cortadas, no habían podido hacer retroceder a la brigada de Daniel Steiner, y ahora la Brigada Móvil Magitek del Imperio avanzaba hacia ellos; no había ninguna posibilidad de victoria.
Para empeorar las cosas, Daniel Steiner había amenazado con masacrar a todos y cada uno de los oficiales al mando si no se rendían, dejando a Sampe sin salida efectiva.
Una vez confirmado el alto el fuego, Daniel desplegó sus fuerzas, desarmó a todos los soldados Aliados y los reunió en un solo lugar.
Siguiendo el protocolo, Daniel concedió a los soldados Aliados rendidos los derechos de prisioneros de guerra y designó varias instalaciones de detención temporales adicionales en Fenbark.
Solo después de ordenar el transporte de los prisioneros a esos lugares, Daniel pudo descansar.
Aunque descansar, en su caso, solo significaba sorber el café que Lucy le había preparado mientras observaba a las tropas Aliadas ser cargadas en camiones de transporte militar.
—General de Brigada. Felicidades por la victoria. Supongo que ahora podemos decir que Fenbark ha sido completamente asegurada —dijo Lucy.
Daniel asintió ante sus palabras.
—Fue una campaña agotadora. Justo cuando pensé que podría terminar fácilmente, todo empezó a enredarse.
—Me parece increíble. Logró desenredarlo todo, General de Brigada.
Ante el comentario desenfadado de Daniel, Lucy esbozó una leve sonrisa.
Porque sabía perfectamente que aquello no era algo que pudiera lograrse solo con suerte.
Aun así, decidió no señalarlo.
Porque sabía que Daniel no quería que lo hiciera.
Disfrutando de un momento de silencio, Daniel levantó su taza con calma.
El cálido aroma del café le cosquilleó la punta de la nariz.
Mirando el café, Daniel abrió la boca de repente.
—Ahora que lo pienso, ¿dónde está Frien? Oí que desempeñó un papel bastante importante en el campo de batalla.
—Si se refiere a la teniente Frien, creo que actualmente se está dedicando a tratar a los heridos.
—¿Es así? Bueno, supongo que debe haber más heridos que solo los de la 3.ª Compañía. Si te la encuentras más tarde, asegúrate de decirle que estoy profundamente agradecido.
Dicho esto, Daniel levantó su taza y tomó un sorbo.
Lucy, observando su perfil de lado, no pudo evitar mirarlo.
Las ojeras bajo sus ojos parecían haberse acentuado por la falta de sueño, despertando preocupación en su corazón.
Estaba pensando que sería bueno que pudiera descansar un poco.
—Ahora que lo pienso... —Daniel soltó una risa de repente.
—Acabo de recordar... ¿hiciste esa muñeca tú misma? No parecía algo que los sirvientes de la mansión hubieran hecho.
Incapaz de entender de qué hablaba, Lucy ladeó ligeramente la cabeza con confusión. Daniel le dedicó una sonrisa burlona.
—El último día que pasé en tu mundo de recuerdos, casualmente vi a nuestra joven aferrada con fuerza a una muñeca que se parecía mucho a mí.
Solo entonces Lucy se dio cuenta de lo que Daniel hablaba, y sus ojos se abrieron de par en par.
Definitivamente la había escondido en el momento en que Daniel irrumpió por la puerta, pero parecía que él la había visto de todos modos.
Nerviosa, Lucy no pudo pronunciar ni una sola palabra. Daniel, reprimiendo una risa, continuó.
—Pensar que nuestra joven pensaba tanto en mí... estoy realmente conmovido. Pero si era una muñeca tan bien hecha, ¿no habría estado bien mostrármela?
Claro que no habría estado bien.
Si alguna vez se enteraba de que ella abrazaba una «Muñeca de Daniel Steiner» cada noche antes de acostarse mientras se quejaba y murmuraba para sí misma, no podría volver a mostrar la cara jamás.
Con el rostro enrojecido, Lucy murmuró con una voz apenas audible.
—Un impulso infantil de cuando era más joven.
Daniel asintió como si entendiera, lo que solo profundizó la vergüenza de Lucy.
Observando su mirada de reojo y cómo se retorcía, Daniel no pudo evitar soltar una carcajada.
—Mis disculpas. No pensé que mi ayudante se avergonzaría tanto. Pero no te preocupes, cualquiera tiene uno o dos secretos vergonzosos de esa edad. Yo no soy una excepción.
—...¿Está diciendo que usted también tiene un pasado vergonzoso, General de Brigada?
Apurando el último sorbo de café, Daniel recordó un recuerdo de hace mucho tiempo.
—Cuando era niño, creía que si te tragabas semillas de fruta, crecerían dentro de tu cuerpo. Así que el día que accidentalmente me tragué una semilla de uva, lloré todo el día. ¿Sabes lo que le dije al director del monasterio en aquel entonces?
Mientras Lucy parpadeaba, claramente sin saberlo, Daniel miró a su alrededor como si buscara fisgones y susurró en voz baja.
—Dije esto: «¡Director! ¡Mañana me convertiré en una uva! ¡Por favor, sálveme!»
Al oír eso, Lucy soltó una carcajada antes incluso de darse cuenta.
Aunque hubiera sucedido cuando era solo un niño, seguía siendo tan impropio de su carácter comparado con la imagen habitual de Daniel.
Recomponiéndose, Lucy lo miró, un poco sorprendida.
—Así que incluso usted tuvo un tiempo en que sus pensamientos eran inocentes, General de Brigada.
—La infancia es el único momento en la vida en que los pensamientos inocentes no son criticados. Más importante aún, ahora que hemos compartido los secretos de nuestra infancia... ¿no deberíamos asegurarnos de mantenerlos en silencio? Sería problemático si alguien más se enterara.
Ante su comentario juguetón, Lucy asintió.
—Entendido. Lo guardaré para mí.
Complacido con su respuesta, Daniel soltó una risa discreta y volvió su mirada al frente.
A lo lejos, los soldados cargaban a los prisioneros en camiones.
Observando esa escena en silencio, los ojos de Lucy se entrecerraron suavemente.
—La guerra terminará algún día... ¿verdad?
Su respuesta llegó al instante.
—Cuando llegue ese día...
Tras una breve pausa, Daniel murmuró suavemente:
—Creo que tendré que publicar una historia en primera plana sobre tus impresionantes habilidades para hacer muñecas.
Tomada por sorpresa, el rostro de Lucy se puso de un rojo brillante.
—¡General de Brigada! ¡Acaba de decir que eso se suponía que era un secreto!
Nerviosa y medio exasperada, Lucy alzó la voz como si le dijera que parara, lo que provocó que Daniel soltara una carcajada.
Realmente era una subordinada demasiado divertida de molestar.
Mientras tanto, en el Gran Salón de la Asamblea del Palacio Imperial—
En una cámara donde se habían reunido los miembros principales del Imperio, los ministros entregaron sus informes uno por uno a Selvia, quien estaba sentada a la cabecera de la mesa.
Después de varios intercambios, el informe final fue presentado por Arman, el Jefe del Estado Mayor Imperial.
Al principio, Arman habló extensamente sobre la situación en el frente, pero al final, informó que Daniel Steiner había tomado con éxito el control total de Fenbark.
Naturalmente, también expuso los detalles de cómo había sucedido. Mientras los ministros escuchaban en silencio su explicación, diversas emociones afloraron en sus rostros.
El primero en plantear una pregunta fue Schiller, el Ministro de Propaganda Nacional.
—Espere un momento. Entonces, si estoy resumiendo su informe correctamente, ¿está diciendo que una fuerza enemiga a nivel de división lanzó un asalto a Fenbark usando Etherlium, y que el General de Brigada Daniel Steiner estaba aislado en ese momento? ¿Pero rompió el cerco enemigo y escapó por su cuenta?
Habiendo ordenado la secuencia en su cabeza, Schiller continuó con un tono ligeramente desconcertado.
—Luego, el General de Brigada Steiner se reincorporó a la brigada Imperial previamente retirada, movió sus fuerzas hacia el norte y atrajo al enemigo hacia el oeste a través del puente?
—Es correcto. El Estado Mayor asistió al General de Brigada Daniel Steiner en la ejecución de su plan.
—Ya veo. Y según usted, el General de Brigada Daniel Steiner logró entonces engañar al enemigo, destruyó las compuertas en el momento adecuado y sumergió el batallón blindado enemigo, bloqueando completamente su ruta de retirada.
Schiller tragó saliva con dificultad y miró al Jefe de Estado Mayor.
—Luego, habiendo aislado a la mayoría de las fuerzas enemigas, el General de Brigada Steiner avanzó hacia Fenbark una vez más y recapturó la ciudad. En el proceso, obligó al mando enemigo a retirarse, un logro espectacular. Eso significaría que la división provisional Aliada quedó naturalmente incomunicada con su mando.
—Su comprensión es precisa.
—Y... durante el tiempo que pasó reocupando la ciudad, ¿descubrió pruebas de que las fuerzas Aliadas habían llevado a cabo experimentación humana? ¿El mismo escándalo que nuestro Departamento de Propaganda Nacional y la Oficina de Inteligencia han estado buscando desesperadamente?
Arman asintió de nuevo, como confirmando que era cierto.
—Sí. Y posteriormente, el General de Brigada Daniel Steiner obligó incluso a la división enemiga provisional a rendirse, logrando la ocupación total de Fenbark.
—Bueno, esto es simplemente...
Schiller miró a la Emperatriz Selvia y bajó la voz.
—¿Es esto realmente cierto? Quiero creerlo, pero simplemente no parece posible. ¿Cómo podría un solo hombre lograr todo esto?
Ante las palabras de Schiller, los otros ministros comenzaron a murmurar entre ellos, como si estuvieran de acuerdo.
Observando la escena en silencio, Selvia dejó escapar un suspiro silencioso.
—¿Están todos tratando de decir que el Jefe del Estado Mayor me está mintiendo ahora mismo?
Mientras Selvia hablaba, los ministros bajaron inmediatamente la mirada y guardaron silencio.
Mirándolos a su alrededor, Selvia entrecerró los ojos.
—El Imperio se encuentra en un momento en que la unidad es más importante que nunca. Y aun así, ¿menosprecian los logros de un general que lucha en el frente simplemente porque son difíciles de creer? Los hechos ya han sido verificados. Preferiría que dejaran de dudar de ellos.
Con esas palabras, Selvia levantó ligeramente la mano.
—Eso es todo por hoy. Pueden retirarse.
Ante su despido, los ministros hicieron una profunda reverencia y comenzaron a levantarse de sus asientos uno por uno.
Mientras comenzaban a salir del Gran Salón de la Asamblea, el Jefe de Estado Mayor, Arman, también comenzó a organizar los documentos que había traído.
Estaba a punto de levantarse cuando Selvia habló.
Sobresaltado por la repentina llamada, Arman se detuvo y volvió a sentarse.
Solo después de confirmar que todos los ministros se habían marchado, Selvia abrió la boca.
—...¿Qué quiere decir con eso, Su Majestad?
—El Imperio necesita una figura que cuente con el apoyo tanto del pueblo como del ejército. Solo así podremos aumentar nuestras probabilidades de ganar esta guerra, aunque sea un poco. Ese papel estaba destinado a ser mío originalmente, pero debido a la traición del Duque Belvar, he perdido la confianza del público.
Selvia continuó, como si reconociera lo inevitable.
—Y así, yo también creo que es correcto prestar mi apoyo al General de Brigada Daniel Steiner. Seguiré cooperando, no hay necesidad de que se preocupe.
Estaba diciendo que, incluso si sus logros eran exagerados, ella fingiría creerlos delante de los ministros.
Arman, comprendiendo su significado, soltó una risa discreta.
—Su Majestad. Si bien es mi deber llevar al Imperio a la victoria, no tengo intención de engañarla.
—¿Oh? Entonces no me diga...
—Sí. Todo lo que el General de Brigada Daniel Steiner ha logrado, nada de ello contiene ni un ápice de falsedad.
Selvia parpadeó lentamente con incredulidad y preguntó de nuevo.
—...¿Es eso realmente cierto?
No lo había demostrado delante de los ministros, pero ella también había encontrado difícil de creer.