El Estado de Zhao era un país pequeño, como otros pequeños estados en estas vastas tierras del sur de Shaanxi, anhelaba las Tierras del Este, anhelaba la Gran Tang, anhelaba Chang'an. Esta era la aspiración del gobernante del estado, y también la esperanza de los eruditos del Estado de Zhao. Era como si la Torre Tang en la capital, tan alta como el palacio imperial, pudiera contemplar Chang'an en las Tierras del Este, más allá de mil montañas y diez mil ríos.
Era el cuarto mes del año, no hacía precisamente frío, y naturalmente tampoco un calor sofocante. Una suave brisa acariciaba la tierra, barriendo el Desierto del Norte Qiang Di, soplando a través de las Tierras del Este de la Gran Tang, levantando una fina neblina de polvo. En el crepúsculo del sol poniente, giró, arremolinándose alrededor del Monte Daqing en la frontera del Estado de Zhao en las Regiones del Sur, y se posó sobre un joven erudito sentado en la cima de esa misma montaña.
El joven era un poco delgado y frágil. En su mano, sostenía una calabaza. Vestía una túnica de erudito limpia y azul y parecía tener unos dieciséis o diecisiete años. No era alto, y su piel era un poco oscura, pero sus ojos claros revelaban inteligencia. Sin embargo, sus cejas ahora fruncidas hacían que esa inteligencia pareciera introvertida, y su expresión contenía un atisbo de desconcierto.
"Volví a suspender el examen..." El joven suspiró. Su nombre era Meng Hao, un erudito ordinario del Condado de Yun Jie, al pie del Monte Daqing. Algún tiempo atrás, sus padres habían desaparecido repentinamente, y la fortuna familiar que dejaron no era sustancial para empezar. Había estudiado mucho durante los últimos años, y ahora estaba completamente indigente.
"Tres años de exámenes, tres años de estudiar constantemente los libros de esos sabios, estoy prácticamente harto de ellos. ¿Será que los exámenes imperiales no son realmente el camino para mí, Meng Hao?" Meng Hao se burló de sí mismo, bajando la cabeza para mirar la calabaza en su mano. Su expresión era algo sombría.
"La esperanza de convertirse en funcionario, enriquecerse y prosperar se vuelve cada vez más distante, por no hablar de ir a las Tierras del Este de la Gran Tang después de enriquecerme... Entre cien personas, el más inútil es un erudito." Meng Hao soltó una risa amarga, sentado en la cima de esta tranquila montaña, contemplando la calabaza en su mano. Su expresión se volvió cada vez más desconcertada, ese desconcierto llevaba consigo un miedo al futuro, una confusión sobre su propia vida. No sabía qué podría hacer más tarde, ni dónde se encontraba su camino futuro.
¿Habría algún noble patrón que se fijara en él? ¿O tal vez una joven de una familia adinerada se encapricharía de él de repente? ¿O seguiría presentándose continuamente a los exámenes imperiales dentro de unos años?
Estas preguntas no tenían respuesta. Para un joven de dieciséis o diecisiete años, tal desconcierto parecía transformarse en una fauce abierta y devoradora, consumiéndolo invisiblemente, dejándolo algo asustado.
"Incluso un tutor en la ciudad del condado solo gana unas pocas monedas de plata al mes, ni siquiera tanto como gana la carpintería del tío Wang. Si lo hubiera sabido, no habría ido a estudiar en aquellos primeros años; habría aprendido carpintería del Viejo Tío Wang. Al menos así habría resuelto el problema de la comida y la ropa más tarde, mejor que no tener nada en absoluto ahora." Meng Hao guardó silencio.
"No queda mucha comida en casa, y la plata que tenía está casi toda gastada, con solo unas pocas monedas sueltas. Todavía le debo al Mayordomo Zhou tres taeles de plata. Después de esto... ¿qué voy a hacer?" Meng Hao levantó la cabeza, miró al cielo y murmuró suavemente. El cielo era muy azul, muy vasto, extendiéndose a lo lejos sin fin, justo como él no podía ver su propio futuro.
Mucho tiempo después, Meng Hao negó con la cabeza. Sacó un trozo de papel de su pecho, lo miró seriamente, luego metió el papel en la calabaza. Se puso de pie y lanzó con fuerza la calabaza hacia el Monte Daqing.
Al pie del Monte Daqing fluía un gran río. Sus aguas no se congelaban ni siquiera en el crudo invierno. La leyenda decía que fluía hacia las Tierras del Este de la Gran Tang.
En la cima de la montaña, Meng Hao observó en silencio cómo la calabaza se alejaba gradualmente por el gran río de abajo, con los ojos fijos. Era como si viera a su propia madre biológica, viera las alegrías de su juventud. Esa calabaza llevaba sus ideales, sus sueños desbordantes para el futuro. Se alejaba cada vez más, y él se preguntó quién, en algún día futuro, recogería esta calabaza y vería el papel dentro.
No fue hasta que pasaron varias decenas de segundos que Meng Hao finalmente retiró la mirada. Ocultó el aturdimiento en su expresión, respiró hondo el aire de la montaña, y la determinación brilló en sus ojos.
"Pase lo que pase, ya sea estudiando o trabajando, uno debe... vivir." El carácter de Meng Hao era inherentemente así: inteligente pero resistente. Si no fuera por eso, no habría podido vivir solo hasta ahora después de que sus padres se marcharan.
Meng Hao miró al cielo. La resolución en sus ojos se profundizó, y estaba a punto de bajar la montaña.
Justo entonces, un débil sonido subió de repente desde debajo del acantilado. El sonido era tan débil, como si estuviera a punto de ser dispersado por el viento, casi imperceptible cuando llegó a los oídos de Meng Hao.
"Ayuda... Ayuda..."
Meng Hao se detuvo en seco. Después de un momento de desconcierto, escuchó atentamente de nuevo. El grito de ayuda se hizo un poco más claro mientras se concentraba.
"Ayuda..."
Meng Hao dio rápidamente unos pasos hasta el borde de la cima de la montaña. Mirando hacia abajo, vio inmediatamente una grieta a mitad de la imponente pared del acantilado. Alguien asomaba la mitad de su cuerpo desde allí, con el rostro pálido de terror y desesperación, gritando.
"¿Tú... eres Meng Hao? ¡Ayuda! ¡Erudito Meng, sálvame!" La persona que asomaba por la pared del acantilado también era un joven. Inmediatamente vio a Meng Hao, y su expresión se transformó al instante en una de alegre sorpresa, como si encontrara un rayo de esperanza en la más absoluta desesperación.
"¿Wang Youcai?" Los ojos de Meng Hao se abrieron de par en par. Miró al joven en la pared del acantilado. Conocía a esta persona; era el hijo del Viejo Wang el carpintero de la ciudad del condado.
"Tú... ¿cómo llegaste aquí?" Meng Hao miró la grieta debajo de la pared del acantilado; era extremadamente empinada, lo que hacía imposible que cualquiera pudiera bajar. Incluso un ligero descuido los haría caer en picada al gran río de abajo.
Especialmente con las rápidas corrientes del río, caer significaría una muerte segura.
"No soy solo yo, también hay algunos otros de condados cercanos. ¡Estamos todos aquí! Hermano Meng, no hables, ¡sálvanos rápido!" Wang Youcai habló apresuradamente, quizás habiéndose inclinado demasiado. Al terminar de hablar, una mano se agitó en el aire, y si sus compañeros detrás de él no le hubieran agarrado la ropa, se habría resbalado. El susto hizo que el rostro de Wang Youcai se pusiera aún más pálido.
Meng Hao vio la urgencia de la situación. Pero había subido a la montaña solo, y sin una cuerda, no había forma de rescatarlos. Giró la cabeza y miró las enredaderas que cubrían la ladera de la montaña, sus ojos se iluminaron e inmediatamente comenzó a buscar.
Su cuerpo era originalmente frágil, y le tomó el tiempo que tardan en quemarse dos varitas de incienso encontrar una enredadera lo suficientemente larga. Jadeando, enrolló rápidamente la enredadera y regresó al borde del acantilado. Llamó el nombre de Wang Youcai abajo mientras se inclinaba para bajar la enredadera por la pared del acantilado.
"Todavía no has dicho, ¿cómo llegaste exactamente ahí abajo?" preguntó Meng Hao mientras bajaba la enredadera.
"¡Volamos!" No fue Wang Youcai quien dijo esto, sino un niño de ocho o nueve años que asomaba a su lado. Este niño era robusto y sano, y habló en voz alta.
"¡Tonterías! ¿Qué es eso de 'volar' de lo que hablas? ¿Puedes volar, entonces por qué no estás volando ahora?" Meng Hao se burló, dando un tirón decisivo a la enredadera hacia adelante.
"¡No escuches sus tonterías! Nos capturó una mujer que puede volar, y dijo que quiere llevarnos a alguna secta para ser peones." Wang Youcai interrumpió rápidamente, temiendo provocar a Meng Hao para que retirara la enredadera.
"¡Más tonterías! ¿Volar? ¡Eso es un Inmortal legendario! ¿Quién creería eso?" Meng Hao no le hizo caso, pensando para sí mismo que una vez había leído en textos antiguos muchas historias de personas que conocían a Inmortales y se hacían ricos, pero tales cosas eran solo cuentos para engañar a la gente.
Al ver que la enredadera había llegado a la grieta del acantilado, donde Wang Youcai la atrapó, Meng Hao sintió de repente ráfagas de viento helado a su espalda, como si la temperatura circundante hubiera caído instantáneamente de nuevo al invierno. Su cuerpo se estremeció, y cuando giró la cabeza instintivamente, inmediatamente jadeó de sorpresa, casi perdiendo el equilibrio y cayendo por el acantilado.
Una mujer de rostro pálido y edad indiscernible, vestida con una túnica plateada, estaba allí inexpresivamente, mirando a Meng Hao. Esta mujer era exquisitamente hermosa, sin embargo, su rostro ceniciento y su aura escalofriante daban la clara impresión de haber salido de una tumba.
"Posees algo de talento. Ya que has encontrado tu camino hasta aquí por ti mismo, considéralo tu destino."
Esta voz le rechinó en los oídos como huesos frotándose. La mirada de la mujer, en particular, parecía poseer un poder extraño, provocando un escalofrío instantáneo que se extendió por todo el cuerpo de Meng Hao en el momento en que la encontró. Era como si no tuviera secretos ante esta mujer, todo su ser expuesto.
Mientras sus palabras aún resonaban, la mujer agitó su manga, y una ráfaga de viento verde arrastró instantáneamente a Meng Hao. En medio del grito de alarma de Meng Hao, fue llevado junto con la mujer directamente por el acantilado. Este giro repentino de los acontecimientos, como un rayo, dejó la mente de Meng Hao completamente en blanco.
Al llegar a la grieta, la mujer agitó su mano, lanzando directamente a Meng Hao al hueco. En medio del aullante viento verde, ella misma entró. En el momento en que entró, Wang Youcai y los otros dos estaban tan asustados que retrocedieron tropezando repetidamente.
La mujer se quedó allí en silencio, limitándose a levantar la cabeza para mirar la enredadera que colgaba desde arriba.
El cuerpo de Meng Hao tembló, su corazón latiendo con tensión. Después de ponerse de pie a duras penas, miró rápidamente a su alrededor. La grieta no era grande; su interior era bastante estrecho, con poco espacio vacío después de que varias personas estuvieran de pie dentro.
Cuando su mirada se posó en Wang Youcai, vio a dos jóvenes a su lado: uno era el tipo robusto y sano, el otro era de piel clara y ligeramente regordete. Ambos temblaban ahora, sus expresiones llenas de terror, aparentemente a punto de llorar.
"Originalmente nos faltaba uno, así que te unirás a ellos." La mujer de rostro pálido, aparentemente desprovista de toda emoción, ya no miró la enredadera, sino que volvió su mirada hacia Meng Hao.
"¿Tú... quién eres?" Meng Hao reprimió el terror en su corazón. Después de todo, había leído bastantes libros y poseía un carácter resistente. A pesar de su miedo, sabía que no podía entrar en pánico ahora.
La mujer no dijo nada. Levantó su mano derecha y la agitó, y el viento verde reapareció, aullando mientras arrastraba a Meng Hao, Wang Youcai y los demás. Junto con la mujer, salieron volando de la cueva y se elevaron hacia el cielo, desapareciendo en un instante. Solo el imponente Daqingshan permaneció, su silueta disolviéndose gradualmente en el crepúsculo que se profundizaba.
El rostro de Meng Hao estaba pálido. Se vio a sí mismo dentro de Lu Feng, luego cruzando la Grieta Celestial, volando rápidamente por este mundo. El viento aullante que tenía delante se precipitó en su boca, dificultándole la respiración, pero una sola palabra surgió violentamente en su mente.
"¿Inmortal?" Logró aguantar varias decenas de segundos antes de que ya no pudiera soportarlo. Su visión se oscureció y se desmayó.
Cuando abrió los ojos, se encontró en un claro en la ladera de una montaña de piedra verde. A su alrededor, las cadenas montañosas ondulaban, y las nieblas arremolinadas claramente no eran del reino mortal. Pudo ver algunos pabellones exquisitos anidados entre las montañas en todas direcciones, y su rostro estaba lleno de desconcierto.
A su lado, Wang Youcai y otros dos jóvenes también se habían despertado. Todos temblaban de miedo, mirando a una mujer que estaba de espaldas a los cuatro.
Delante de esta mujer estaban dos hombres con túnicas verdes. Parecían tener unos veinte años, pero sus ojos estaban hundidos y sus pupilas eran verdes, una visión que llenaba de pavor.
"La Hermana Mayor Xu tiene excelentes métodos," dijo uno de los dos hombres, adulando a la mujer. "Con solo salir una vez, has traído a cuatro pequeños talentosos."
"Llévenlos al área de trabajo de peones." La expresión de la mujer era fría. Ni siquiera les dedicó una mirada a Meng Hao y a los otros tres. Al dar un paso, todo su cuerpo se transformó en un arcoíris, y se disparó hacia las montañas, desapareciendo de la vista.
En este momento, Meng Hao había recuperado la compostura. Miró asombrado el lugar donde la mujer había desaparecido. En sus ojos, una expresión surgió gradualmente, una que había estado ausente en él durante los últimos dieciséis años. Esta expresión hizo que el corazón de Meng Hao se llenara inmediatamente de emoción.
"¿Trabajo de peones? Esto es para que lo hagan los Inmortales. Debe pagar bastante bien, ¿verdad?" Meng Hao estaba lleno de anticipación, porque se había dado cuenta de que la gente aquí no era débil, ni tampoco intentaban hacerle daño.
"La Hermana Mayor Xu ya ha alcanzado el séptimo nivel de Condensación de Qi y el Maestro de Secta le concedió un Estandarte de Viento," dijo el otro cultivador de túnica verde con emoción. "Puede volar incluso antes de alcanzar el Establecimiento de la Fundación; es realmente envidiable." Luego, con una expresión de superioridad, miró a Meng Hao y a los otros tres.
"Tú, y tú, síganme al área de trabajo de peones en el sur." Mientras hablaba, esta persona señaló a Wang Youcai y a un joven de aspecto robusto y sano a su lado.
"E-esto... ¿Dónde es este lugar?" Señalado por esa persona, el cuerpo de Wang Youcai tembló, y balbuceó las palabras.
"Secta de la Confianza."