แคว้นเหลียง, หุบเขาจินอวิ๋น
การประเมินด่านที่สามของสำนักเซียน, แท่นจิตมายา
บนแท่นวงกลมที่สร้างจากหยกขาว, เยาวชนราวหนึ่งถึงสองร้อยคนถูกปกคลุมด้วยแสงสีม่วงอ่อน, ติดอยู่ในภาพมายา, สีหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความโกรธ, ความกลัว, ความเศร้าโศก และความสิ้นหวัง...
หลานฉางอันครางออกมาเบาๆ และพลันตื่นขึ้น
คิ้วของเขาขมวดมุ่น, เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเม็ดถั่วไหลรินจากหน้าผาก เขารู้สึกราวกับว่าผนึกที่ลึกเข้าไปในสมองได้แตกออก, ถูกกระหน่ำด้วยข้อมูลมหาศาล!
"ไม่เลว! เป็นคนที่สามที่ตื่นขึ้นบนแท่นจิตมายา, มีพลังใจที่ยอดเยี่ยม"
ไม่ไกลออกไป, เจ้าสำนักหลายคนกระซิบกระซาบกัน
แท่นจิตมายาเป็นด่านสุดท้ายของการประเมินเข้าสำนักจินอวิ๋นกู่, โดยเน้นที่สภาพจิตใจและพลังใจ
"หลานฉางอัน, รากวิญญาณระดับกลาง, ได้อันดับสามบนแท่นจิตมายา, ถือได้ว่าเป็นเซียนน้อยผู้มีแวว..."
"หืม? เพิ่งอยู่แค่ขั้นก่อลมปราณชั้นที่หนึ่ง แต่ใกล้จะอายุสิบแปดแล้วหรือ?"
เสียงเสียดายหลายเสียงดังขึ้นรอบๆ
"ในโลกบำเพ็ญเพียรของแคว้นเหลียง... การประเมินเข้าสำนักจินอวิ๋นกู่..."
"หลานฉางอัน, ใกล้จะอายุสิบแปดแล้วหรือ?"
"ไขปริศนาแห่งการบำเพ็ญเพียรในชาตินี้ช้ากว่าชาติก่อน, พ้นวัยที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว"
บนแท่นจิตมายา, กล้ามเนื้อใบหน้าของหลานฉางอันกระตุกเล็กน้อย, แววตาของเขาลึกซึ้ง
จากความทรงจำของร่างนี้, เขาพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างจากชาติแรกและชาติที่สอง
"เมื่อตื่นขึ้นในชาตินี้, ข้าได้ศิลาเก้าผนึกมาอีกครั้ง, และพลังวิญญาณเริ่มต้นของข้าดูเหมือนจะเหนือกว่าชาติที่สองเสียอีก?" หลานฉางอันคลายคิ้วลง, สีหน้ากลับสู่ปกติ
เขาหลับตาลงเล็กน้อย, ราวกับจะเก็บรักษาพลังงาน
ใช่แล้ว, ศิลาเก้าผนึก!
ลึกเข้าไปในจิตใจของเขา, ศิลาสีดำเรียบง่ายและเก่าแก่ปรากฏขึ้น, พื้นผิวของมันประดับด้วยลวดลายที่เป็นนามธรรม
ศิลาเก้าผนึกคือศิลาโบราณลึกลับที่เขาบังเอิญพบเจอในโลกมนุษย์, จึงเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางบำเพ็ญเพียรอันไม่ธรรมดาของเขา
หลานฉางอันไม่ทราบที่มาของศิลานี้, เขาจึงตั้งชื่อมันตามลักษณะที่เห็น
บนด้านหน้าของศิลา
จากบนลงล่าง, มีรอยประทับรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าคล้ายตราประทับเก้าอัน
ในผนึกแรก, ปรากฏภาพชายหนุ่มรูปงามกำลังถือพู่กัน, ท่าทางสง่างาม
ในผนึกที่สอง, มีชายชราสวมชุดคลุมสีหมึก, เท้าของเขาก้าวอยู่บนลำแสง
ผนึกสองอันแรกดูมืดมิดและไร้ชีวิตชีวา, รูปร่างของพวกเขาเปรียบได้กับภาพนิ่ง
แต่ผนึกที่สามเป็นแสงสีขาวจางๆ ของเงาร่างเด็กหนุ่ม ลางเลือนจนแทบมองไม่เห็น, ยังไม่ปรากฏบนศิลาอย่างสมบูรณ์
เงาร่างเด็กหนุ่มนี้ตรงกับรูปลักษณ์ปัจจุบันของหลานฉางอันอย่างสมบูรณ์แบบ
รอยประทับผนึกอีกหกอันที่เหลือด้านล่างว่างเปล่าทั้งหมด
นับตั้งแต่ชาติแรกที่เขาข้ามจากโลกมนุษย์มายังโลกบำเพ็ญเพียร, นี่ก็เป็นชาติที่สามแล้ว
หลานฉางอันดึงจิตสำนึกของเขาออกจากศิลาเก้าผนึก, สรุปประสบการณ์ในสองชาติก่อนหน้าโดยย่อ
ในชาติแรก, เขามาถึงโลกบำเพ็ญเพียรด้วยพรสวรรค์ธรรมดา, เป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระ, ตะเกียกตะกายและบำเพ็ญเพียรจนแทบจะถึงขั้นก่อลมปราณชั้นที่เก้า
สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือพรสวรรค์ในการวาดอักขระยันต์ของเขา
ในที่สุด, ในความพยายามที่จะสร้างรากฐาน, เขาก็ล้มตายในการต่อสู้เนื่องจากทักษะที่ด้อยกว่า
ในชาติที่สอง, เขาเกิดในตระกูลบำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียง, มีรากวิญญาณระดับสูง, โดยมีประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรและทักษะการวาดอักขระยันต์จากชาติแรกเป็นโบนัส, เขาจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็วและบรรลุถึงขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายสูงสุด
แต่ในท้ายที่สุด, เขาก็ล้มเหลวในการทะลวงผ่านสู่ขั้นจิตวิญญาณแรกกำเนิด, สิ้นชีพลงท่ามกลางการบำเพ็ญเพียร
"ในสองชาติก่อนหน้า, ข้าเพียงแค่สัมผัสความสามารถผิวเผินของศิลาเก้าผนึก ข้าคาดการณ์ว่าอย่างน้อยต้องบรรลุถึงขั้นจิตวิญญาณแรกกำเนิด, หลังจากที่พลังวิญญาณมีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ, จึงจะสามารถค้นพบความลับที่แท้จริงของศิลาเก้าผนึกได้" ณ จุดนี้, หลานฉางอันได้กำหนดเป้าหมายสำหรับชาตินี้แล้ว
"ขั้นจิตวิญญาณแรกกำเนิด!"
หากเขาไม่สามารถบรรลุถึงขั้นนี้ได้, 'ศิลาเก้าผนึก' อาจจะยังคงดำเนินวัฏสงสารของเขาต่อไป... อย่างมากที่สุดก็เก้าครั้ง
แน่นอน, นี่เป็นเพียงการคาดเดาในแง่ดี
บางทีอาจจะมีเพียง "สามชาติสามภพ" เท่านั้น
หากเขาพลาดในชาตินี้, บางทีสิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือการดับสูญโดยสมบูรณ์!
เมื่อเวลาผ่านไป, เยาวชนบนแท่นจิตมายาก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น, บรรยากาศเริ่มส่งเสียงดัง, ขัดจังหวะความคิดของหลานฉางอัน
"หลานฉางอัน, เจ้าตื่นเมื่อไหร่?"
เยาวชนหลายคนใกล้ๆ มองหลานฉางอันที่ตื่นก่อนพวกเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
"โชคดี, ตื่นเร็วกว่าพวกเจ้าหน่อย"
หลานฉางอันยังคงสงบ, สำรวจเด็กหนุ่มสองคนและเด็กสาวหนึ่งคนตรงหน้าเขา
พวกเขาล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกนำมาจากเมืองเหิงสุ่ย, ซึ่งได้พบกันระหว่างทาง
จ้าวซือเหยา, รากวิญญาณระดับกลาง, มาจากตระกูลบัณฑิต
อายุเพียงสิบสี่หรือสิบห้าปี, เธอก็สง่างามและบอบบางแล้ว, ดวงตาสดใสและริมฝีปากอ่อนหวาน, เป็นสาวงามที่กำลังเบ่งบานอย่างแท้จริง
หลินอี้, รากวิญญาณระดับต่ำ, บุตรชายนอกสมรสของท่านโหวแห่งกวงอาน
ชายหนุ่มอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี, สวมเสื้อผ้าชั้นดี, คิ้วคมเข้มและดูองอาจ ในกลุ่ม, เขามีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุด, บรรลุถึงขั้นก่อลมปราณชั้นที่สาม ในขณะนี้, สีหน้าของหลินอี้ดูมืดมน
หลี่เอ้อร์โก่ว, รากวิญญาณระดับต่ำ, มาจากครอบครัวชาวนา
สวมเสื้อผ้าสั้นหยาบ, เขาทั้งผอมและผิวคล้ำ, ดูตื่นตระหนกและขี้อายเล็กน้อย, ไม่กล้าเข้าใกล้หลินอี้และจ้าวซือเหยา
"พี่หลาน, ด่านที่สามมันยากจริงๆ หากไม่ใช่เพราะเสียงไก่ขันของไก่ที่บ้านข้า, ข้าคงเกือบจะหลงเข้าไปในชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือยแล้ว..."
หลี่เอ้อร์โก่วตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงอยู่, ตบหน้าอกของตนเอง, และขยับเข้าใกล้หลานฉางอันอย่างเป็นธรรมชาติ
เนื่องจากความแตกต่างทางสถานะทางสังคม, ความสัมพันธ์ระหว่างเยาวชนผู้มีพรสวรรค์หลายคนจากภูมิภาคเดียวกันจึงแตกต่างกันไป
หลินอี้แผ่รัศมีแห่งความสูงศักดิ์ออกมา, ซึ่งทำให้หลี่เอ้อร์โก่วรู้สึกหวาดหวั่นโดยสัญชาตญาณ
จ้าวซือเหยา, ในฐานะคุณหนูผู้มีการศึกษาดีจากตระกูลผู้ดี, สุภาพกับทุกคน, ไม่ได้ดูถูกหลี่เอ้อร์โก่วและหลานฉางอันเนื่องจากภูมิหลังที่ต่ำต้อยของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม, หลี่เอ้อร์โก่วไม่กล้าสบตากับจ้าวซือเหยาที่สวยงามและมีชีวิตชีวา
สายตาของสาวงามจะจับจ้องมาที่เขาเป็นครั้งคราว, ทำให้เขาหน้าแดงและรู้สึกทำอะไรไม่ถูก โชคดีที่ผิวคล้ำของเขาช่วยปกปิดไว้ได้
หลี่เอ้อร์โก่วสนิทกับหลานฉางอันเพียงคนเดียว
หลานฉางอันเป็นเด็กกำพร้า แต่ในขณะเดียวกัน, เขาก็มีอีกตัวตนหนึ่ง: จอมยุทธ์พเนจร, เจ้าสำนักคนหนึ่ง
พูดให้ถูกคือ, เขาเป็นบุตรบุญธรรมของหัวหน้าพรรคแม่น้ำพิโรธในเมืองเหิงสุ่ย
หลานฉางอันมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมมาตั้งแต่เด็ก, แม้จะอายุน้อยแต่ก็เป็นจอมยุทธ์ระดับสองในยุทธภพแล้ว
ตามแผนเดิม, เขาจะต้องรับช่วงต่อเป็นหัวหน้าพรรคจากบิดาบุญธรรมในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม, สองปีที่แล้ว, เขาได้พบกับนักพรตเต๋าผู้ยากไร้และได้รู้ว่าตนเองมีรากวิญญาณสำหรับการบำเพ็ญเพียร, แถมยังเป็นรากวิญญาณระดับกลางที่มีพรสวรรค์ไม่เลว
ด้วยเหตุนี้, เส้นทางชีวิตของหลานฉางอันจึงเปลี่ยนไป
ในการประเมินด่านที่สามของสำนักจินอวิ๋นกู่, แท่นจิตมายา, เขาได้ความทรงจำจากชาติก่อนกลับคืนมา
"เอ้อร์โก่ว, ด้วยรากวิญญาณของเจ้า, เมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความเป็นอมตะ, ไม่ว่าเจ้าจะเคยเป็นกษัตริย์หรือชาวนา... ทั้งหมดนั้นก็เป็นอดีตไปแล้ว"
หลานฉางอันมองหลี่เอ้อร์โก่วที่ถ่อมตนและขี้อาย, ตบไหล่เขาเบาๆ
แม้จะผ่านการบำเพ็ญเพียรมาสองชาติ, หลานฉางอันก็ยังคงยึดมั่นในเจตนาเดิมของเขาและไม่ได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าแปลกประหลาดที่มีวุฒิภาวะทางจิตใจหลายร้อยปี
นี่คือแง่มุมที่น่าอัศจรรย์ของศิลาเก้าผนึก
ราวกับว่าเขาตื่นขึ้นจากภาพยนตร์ที่สมจริง, จิตสำนึกของเขากลับคืนมา, เพียงแต่มีเพิ่มความทรงจำการบำเพ็ญเพียรสองชาติภพ
แม้จะมีประสบการณ์ชีวิตมากขึ้นและมีโลกทัศน์ที่กว้างขึ้น, หัวใจที่แท้จริงของเขาก็ยังคงเป็นเช่นเดิมเมื่อเขาข้ามมายังโลกบำเพ็ญเพียรครั้งแรก
"ค-ครับ, ข้ารู้แล้ว ขอบคุณครับ, พี่หลาน..."
หลี่เอ้อร์โก่วลูบหลังศีรษะ, รู้สึกอบอุ่นในใจ
"หลานฉางอัน, เจ้าได้อันดับที่เท่าไหร่ในด่านที่สาม, แท่นจิตมายา?" ในขณะนี้, หลินอี้ซึ่งสีหน้าเริ่มไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ อดไม่ได้ที่จะถาม
หลานฉางอันเหลือบมองหลินอี้, บุตรชายผู้สูงศักดิ์, อย่างครุ่นคิด
หากเขาจำไม่ผิด, หลินอี้เป็นคนสุดท้ายที่ตื่นขึ้นในบรรดาพวกเขาบนแท่นจิตมายาในด่านที่สาม
ในแง่ของการบำเพ็ญเพียร, หลินอี้มีระดับสูงสุดในกลุ่ม, บรรลุถึงขั้นก่อลมปราณชั้นที่สาม
อย่างไรก็ตาม, ในการทดสอบสภาพจิตใจและพลังใจในด่านที่สามนี้, ผลงานของหลินอี้กลับแย่ที่สุดอย่างน่าประหลาดใจ!
แม้แต่หลี่เอ้อร์โก่วที่มาจากครอบครัวชาวนา, ก็ยังทำได้ดีกว่าเขาเล็กน้อย
"ดูเหมือนข้าจะได้อันดับสาม" หลานฉางอันครุ่นคิด
ม่านตาของหลินอี้หดตัวเล็กน้อย, สีหน้าของเขาดูไม่น่ามอง, ราวกับไม่สามารถยอมรับความแตกต่างเช่นนี้ได้
ในสองด่านก่อนหน้า, ผลงานโดยรวมของเขาเหนือกว่าหลานฉางอันมาโดยตลอด
"ข้าไม่คิดว่าพลังใจของพี่หลานจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ สมกับเป็นจอมยุทธ์จริงๆ! ขอแสดงความยินดีด้วย..." จ้าวซือเหยาก็ประหลาดใจเช่นกัน, เลิกคิ้วขึ้นอย่างสง่างาม, ดวงตาของเธอเป็นประกาย
ระหว่างทางมาสำนัก, หลานฉางอันในฐานะจอมยุทธ์จากยุทธภพ, มีประสบการณ์มากมายและอัธยาศัยดี, ทำให้เขาสนิทกับจ้าวซือเหยาจากการพูดคุยกันตลอดทาง
ยิ่งไปกว่านั้น, ในฐานะที่เป็นผู้ที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม, จ้าวซือเหยาจึงเรียกเขาว่า 'พี่หลาน'
ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนสนิทสนมกันยิ่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างหลินอี้ที่มาจากตระกูลขุนนางกับจ้าวซือเหยาเสียอีก
เมื่อเห็นว่าความกังวลของตนเป็นจริง, อารมณ์ของหลินอี้ก็แย่ลง, แต่เขาก็ฝืนใจสงบลง, กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "น่าเสียดาย, หากพี่หลานสามารถคว้าอันดับหนึ่งบนแท่นจิตมายาได้, เขาก็สามารถละเลยผลการประเมินสองด่านก่อนหน้าและผ่านการประเมินเพื่อเป็นศิษย์นอกสำนักจินอวิ๋นกู่ได้โดยตรง"
"อันดับหนึ่งบนแท่นจิตมายาสามารถเข้าสำนักได้โดยตรงเลยหรือ?" หลานฉางอันตกใจ, ไม่ทราบข้อมูลนี้มาก่อน
เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยในใจ หากเขาตื่นขึ้นเร็วกว่านี้สักสองสามวันและได้สัมผัสกับการเสริมสร้างพลังวิญญาณจากศิลาเก้าผนึกก่อนหน้านี้, การประเมินเข้าสำนักของเขาก็แทบจะรับประกันได้เลย
หลังจากมีความทรงจำการบำเพ็ญเพียรสองชาติภพ, หลานฉางอันไม่ต้องการเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ เขารู้สึกถึงความยากลำบากของผู้บำเพ็ญอิสระอย่างลึกซึ้งในชาติแรกของเขา
ในเส้นทางบำเพ็ญเซียน, "ทรัพย์, คู่, วิชา, สถาน" ล้วนขาดไม่ได้ ในบรรดาสิ่งเหล่านี้, "สถาน" ซึ่งหมายถึงสถานที่บำเพ็ญเพียร, อยู่ในอันดับสุดท้าย
และในโลกบำเพ็ญเพียร, สายแร่พลังวิญญาณ, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์, และแม้แต่สัตว์อสูรก็ล้วนถูกครอบครอง
พื้นที่ทางโลกถูกเรียกว่า "พื้นที่ขาดแคลนพลังวิญญาณ", มีพลังวิญญาณที่เบาบางและแห้งแล้งอย่างยิ่ง ไม่เหมาะสำหรับการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย! หากไม่มีสถานที่บำเพ็ญเพียร, ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรอาจแย่ลงกว่าสิบเท่า!
อันดับแรกคือ "ทรัพย์", ซึ่งหมายถึงทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร เช่น ศิลาวิญญาณ, โอสถ, และสมบัติวิเศษ
หากไม่มีสถานที่บำเพ็ญเพียรหรือทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร, แม้จะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่โดดเด่น, ช่วงเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียรก็จะไม่ราบรื่นนัก
ดังนั้น, หลานฉางอันจึงไม่พลาดโอกาสที่จะเข้าสำนัก
"ผู้ที่ถูกเรียกชื่อ, ก้าวออกมา!"
ไม่นาน, ผู้ดูแลจากสำนักจินอวิ๋นกู่ก็ลอยอยู่กลางอากาศ, เริ่มประกาศรายชื่อผู้ที่ผ่านการประเมิน