Un reino más allá de la Etapa de la Floración.
Cualquiera lo había imaginado al menos una vez. Era natural, porque incluso después de alcanzar la Etapa de la Floración, no era como si el fin de las artes marciales se vislumbrara, sino solo su infinitud.
Por eso, los artistas marciales de la Etapa de la Floración continuaban dedicándose al entrenamiento marcial incluso cuando ya no había nadie en Murim que pudiera hacerles frente.
Porque, instintivamente, habían comprendido que había algo más allá.
Pero, en verdad, nadie había alcanzado jamás un reino más allá de la Etapa de la Floración.
Durante los últimos varios cientos de años. En cada era, había habido al menos algunos artistas marciales de la Etapa de la Floración, pero no existían registros de que ninguno de ellos hubiera avanzado al siguiente nivel.
Si acaso existía alguna excepción, serían los seres legendarios cuya existencia misma aún se debatía incluso dentro de Murim.
Bodhidharma, de quien se decía que había establecido todas las artes marciales de Shaolin, o el Inmortal de la Espada Lü Dongbin, de quien se decía que había sido la raíz de todas las artes marciales daoístas.
Solo figuras con tanta presencia en la historia de Murim eran objeto de especulación por haber alcanzado un reino más allá de la Etapa de la Floración.
La idea de que la Etapa de la Floración era el fin de las artes marciales humanas había sido una especie de sentido común.
Pero Seo Mun-Hwarin lo dijo. Que el Demonio Celestial había ascendido claramente a un reino más allá.
Porque había trascendido lo humano y alcanzado un reino similar al de un inmortal, era el Reino Divino.
Porque había tocado principios profundos que ni siquiera los maestros absolutos que habían alcanzado la Etapa de la Floración podían comprender, era el Reino Misterioso.
Las expresiones de los otros artistas marciales de la Etapa de la Floración, que no podían dejar de comprender el significado, se tornaron graves.
«¿Tal reino... realmente existía?»
«Al menos a los ojos de esta dama, era seguro. Pude sentir una brecha aún más distante que la que existe entre la etapa de Sub-Perfección y la Etapa de la Floración.»
«¿Cómo un oponente así pudo venir del Culto Demoníaco...?»
El Líder de la Alianza Murim cerró los ojos con fuerza y dejó escapar un lamento. El Venerable Jeong Hyeon le dio una ligera palmada en el hombro y abrió la boca.
«Confío en que la Benefactora Seo Mun no mencionó esto solo para decirnos que nos rindiéramos pronto. Debe haber algún método, ¿no es así?»
«Correcto. Mientras el Demonio Celestial apunte a las Llanuras Centrales y a Cheon Hwi-da, esta dama no tiene intención de rendirse hasta el final.»
Dicho esto, Seo Mun-Hwarin dirigió su mirada hacia Tang Sowol.
«En los recuerdos que vi, la única artista marcial de la Etapa de la Floración que luchó contra el Demonio Celestial hasta el final fue solo Sowol.»
«¿No puede ser...?»
Los ojos de Tang Jincheon se abrieron como si hubiera adivinado lo que ella estaba a punto de decir. Seo Mun-Hwarin asintió hacia él.
«La razón por la que Sowol sobrevivió hasta el final es simple. Todos creían que solo el veneno de Sowol podía derribar al Demonio Celestial, y por eso la mantuvieron con vida incluso a costa de sacrificarse ellos mismos.»
Eso era cierto. Antes de convertirse en la Fénix Venenosa de Alas Celestiales. Cuando Tang Sowol aún era una maestra de Sub-Perfección, era fuerte, pero no hasta el punto de destacar tanto.
Sin embargo, después de derrotar al Demonio Venenoso y alcanzar la Etapa de la Floración, Tang Sowol ascendió instantáneamente para convertirse en una de las figuras más importantes de la Alianza Ortodoxa y Heterodoxa.
Porque solo su veneno podía derretir el qi del Demonio Celestial.
Por eso, la artista marcial de la Etapa de la Floración que sobrevivió hasta el final fue Tang Sowol, y de hecho, en el momento final, su veneno había logrado quemar al menos un poco de la carne del Demonio Celestial.
«El Demonio Celestial será sin duda fuerte. Quizás incluso en este mismo momento, ya esté mirando un reino más allá del Reino Misterioso. Pero desde la antigüedad, no ha habido nada mejor que el veneno para derribar a un oponente más fuerte que uno mismo.»
Mientras decía eso, Seo Mun-Hwarin tomó la mano de Tang Sowol, que parecía aturdida, y la atrajo hacia adelante.
En un instante, Tang Sowol fue lanzada al centro de varias figuras clave de la Alianza Murim.
Asomando la cabeza por detrás de Tang Sowol, Seo Mun-Hwarin continuó con voz seria.
«Por lo tanto, esta dama propone que todos los recursos de la Alianza Murim se centren en Sowol, para ayudarla a avanzar rápidamente al siguiente reino. Algún día, cuando los artistas marciales de la Etapa de la Floración de la Alianza Ortodoxa y Heterodoxa unan fuerzas contra el Demonio Celestial, la presencia o ausencia de Sowol marcará una tremenda diferencia.»
El Clan Tang de Sichuan ya se había vuelto absurdamente poderoso como el clan llamado el más grande bajo el cielo.
Si también impulsaran abiertamente a Tang Sowol, no solo habría una reacción negativa de quienes los rodeaban, sino que el equilibrio de Murim podría colapsar después.
Después de reflexionar durante mucho tiempo, el Líder de la Alianza Murim finalmente habló.
«Rey del Veneno.»
«Habla. El Clan Tang hará lo que pueda por su cuenta, pero en cuanto a la decisión de la Alianza Murim, seguiremos la voluntad del Líder de la Alianza.»
«Para ser honesto, es difícil de creer. Al final, es una escena que nunca he visto y no puedo ver, y bajo circunstancias en las que no puedo saber si es un delirio o una mentira.»
«Entiendo.»
«Sin embargo, conozco bastante bien la fuerza del Demonio Celestial y su crueldad.»
No había luchado directamente contra él como el Maestro de la Secta del Loto Negro, pero el Líder de la Alianza Murim era alguien que había escuchado tales informes de todas partes.
Y recientemente, ¿no había estado también el asunto del Salwang revivido, el incidente en el Palacio de Potala, y luego incluso la destrucción de Kunlun en sucesión?
Seguramente también sabía bien que no había bondad en el Demonio Celestial.
Por eso llegó a esta conclusión.
«La Alianza Murim no escatimará gustosamente ningún apoyo para la Fénix Venenosa de Alas Celestiales. Sacaremos todos los venenos escondidos en nuestros almacenes, y si es algo que se pueda obtener en las Llanuras Centrales, le procuraremos cualquier medicina espiritual. Sin embargo, hay una condición.»
«¿Cuál es?»
«Una vez que este asunto termine, me gustaría que el Clan Tang abandonara la Alianza Murim.»
«¿Mmm...?»
«Está bien que exista una fuerza tan fuerte como la Alianza Murim. Pero si hay una fuerza dominante dentro de la Alianza Murim, ¿no haría eso que la organización perdiera el sentido de su existencia?»
«Eso es razonable.»
La Alianza Murim había sido originalmente una organización destinada a mediar entre artistas marciales de la Secta Ortodoxa y a manejar los asuntos mayores y menores del Murim de las Llanuras Centrales de la manera más pacífica posible.
Pero si el Clan Tang de Sichuan crecía demasiado, todos solo observarían el estado de ánimo del Clan Tang, y un funcionamiento adecuado se volvería imposible.
Más bien, al igual que trataban con la Secta del Loto Negro o la familia imperial, tratar al Clan Tang como una fuerza completamente separada sería probablemente la forma de preservar la identidad de la Alianza Murim.
La decisión del Líder de la Alianza Murim fue drástica, pero al mismo tiempo, era una elección que yo podía entender completamente.
Lo que Tang Jincheon dijo a continuación, sin embargo, fue algo que yo realmente no había esperado.
«De todos modos, ya me estaba preocupando bastante por mi yerno.»
«¿Perdón? ¿He hecho algo, suegro?»
«¿Seguramente no estás diciendo que el título de Número Uno de la Facción Heterodoxa no significa nada, yerno?»
«¿Ah...?»
El rumor de que un clan de la Secta Ortodoxa tenía un yerno que era el Número Uno de la Facción Heterodoxa era realmente fatal.
¿No lo verían tanto el lado Ortodoxo como el Heterodoxo como una espina en el ojo?
Por mucho que el Clan Tang se hubiera convertido en el clan más grande bajo el cielo, las cosas engorrosas seguían siendo engorrosas.
«Por lo tanto, tengo la intención de usar esta oportunidad para que el Clan Tang se convierta en un clan que se sitúe entre lo Ortodoxo y lo Heterodoxo. Eso será mejor para Sowol y también para ti.»
«Entiendo.»
Como dijo Tang Jincheon, si el Clan Tang se convertía en uno que se situaba entre lo Ortodoxo y lo Heterodoxo, y si la Alianza Ortodoxa y Heterodoxa estaba a punto de formarse—
Entonces Tang Sowol podría recibir apoyo sin dudarlo, y yo también podría tomar prestada cómodamente la fuerza de la Secta del Loto Negro, ¿no es así?
Bueno. En circunstancias normales, habríamos sido tratados como no pertenecientes a ningún bando e incapaces de mezclarnos en ningún lugar.
Pero en esta situación, donde el Líder de la Alianza Murim había resuelto apoyar a Tang Sowol para oponerse al Demonio Celestial, y donde a mí se me trataba casi como al próximo Maestro de la Secta del Loto Negro como el Número Uno de la Facción Heterodoxa, ambos podríamos recurrir libremente al poder de ambos lados.
Al menos por esta vez en particular, el juicio de Tang Jincheon fue correcto. Pero.
«Padre. El Clan Tang ha soportado todo tipo de comentarios hasta ahora, insistiendo en seguir siendo Ortodoxo. Si estás haciendo esto por mí...»
«No. No, Sowol. No es por ti, sino porque el clan ha crecido demasiado, y porque el Demonio Celestial era demasiado fuerte, y porque mi yerno de alguna manera se ha convertido en una gran estrella de la Facción Heterodoxa.»
«Mmm. Si es por el Hermano Cheon, entonces no hay nada que hacer.»
«...¿¿¿???»
«No podemos enviar al Hermano Cheon lejos, ¿verdad?»
Tang Jincheon se quedó primero estupefacto por la actitud de Tang Sowol, que había cambiado repentinamente en un instante, y luego de repente pareció agraviado.
Abrió y cerró la boca antes de mirarme innecesariamente con recelo.
Ya no daba mucho miedo. El veneno y las artes marciales de Tang Jincheon, para mí ahora... no, debería parar ahí.
Yo era una persona que conocía tan bien la propiedad.
Mientras me sentía complacido por dentro, la Bruja de la Ilusión Fantasma, aparentemente pensando que la conversación se había resuelto más o menos, abrió la boca con cautela.
«Uhm... para responder a los métodos malvados del Culto Demoníaco y del Palacio de Potala, creo que yo también necesitaré un apoyo adecuado...»
«¿Eh?»
«Por lo que vi antes, ese Zhuge-lo-que-sea tenía algunas herramientas muy preciosas para alguien de su habilidad... si compartieras algunas conmigo también, podría darles un muy buen uso.»
«Ahora, Bruja de la Ilusión Fantasma. Incluso si la Alianza Ortodoxa y Heterodoxa está a punto de formarse, ¿no es un poco excesivo que alguien de la Facción Heterodoxa exija tan audazmente que la Alianza Murim entregue sus posesiones?»
«Uut.»
¿Pensó que las palabras del Líder de la Alianza Murim tenían sentido? En lugar de decir algo más, la Bruja de la Ilusión Fantasma se acercó sigilosamente a mí.
Como si compartiera un secreto, susurró suavemente y comenzó a frotarse las manos.
«Jeje, Señor de la Espada Luna Blanca, ya sabes muy bien que soy la persona del Señor de la Espada Luna Blanca... ¿verdad?»
«E-entonces... por el bien de una subordinada obediente, ¿no considerarías preparar un pequeño regalo? Podría estar tan desbordante de motivación que produciría resultados asombrosos, ¿sabes...?»
«Aaah...»
Al verla de una manera que incluso podría calificarse de servil, un suspiro se me escapó naturalmente.
Mientras presionaba firmemente mi sien ligeramente palpitante con la palma, ¿todavía no era suficiente para ella?
La Bruja de la Ilusión Fantasma esbozó una extraña sonrisa, mitad sombría, mitad incómoda.
No, como si ni siquiera eso fuera suficiente, levantó sus brazos temblorosos e incluso se pinchó ambas mejillas con los dedos índices.
«P-por favor...»
«¿Finalmente te has vuelto loca, Bruja de la Ilusión Fantasma?»
Su desviación había llegado claramente hasta la médula.
De lo contrario, ¿cómo podría adoptar tal postura y voz sin siquiera haber pasado por el Rejuvenecimiento como Seo Mun-Hwarin?
Incluso eso era increíblemente torpe.
Incapaz de soportarlo más, extendí mi mano y agarré la cabeza de la Bruja de la Ilusión Fantasma.
«¡Juek!»
¿Era porque su cabello estaba desordenado y lo hacía parecer más grande? Cuando la agarré así, era bastante pequeña. Incluso después de envolver toda mi mano alrededor de su cabeza, todavía quedaba un poco de espacio.
Sintiendo que algo había salido mal, la Bruja de la Ilusión Fantasma se encogió y tardíamente intentó apartarse, pero...
¡Apretón—!
«¡Hieeeeeeeek!»
Ya era demasiado tarde.
Con su cabeza firmemente aplastada bajo mi agarre, la Bruja de la Ilusión Fantasma luchó durante bastante tiempo antes de finalmente quedarse flácida.
Solo después de confirmar que no había ninguna reacción particular solté mi mano, momento en el que la Bruja de la Ilusión Fantasma se desplomó al suelo con un golpe sordo.
Con ojos muertos y desenfocados, murmuró:
«¿Por qué...? Hace treinta años, esto funcionaba perfectamente bien...»
«Eso fue porque fue hace treinta años.»
«Odio el paso del tiempo...»
«No, ni siquiera estoy seguro de que funcionara hace treinta años. Sé honesta. ¿No usaste algún tipo de método maligno en aquel entonces?»
«¿Un pequeño Arte de Encantamiento del Alma?»
«¡Ah, de todos modos no lo usé en el Señor de la Espada Luna Blanca, porque no funcionaría contigo!»
«Aaah.»
Esto me estaba volviendo loco. Realmente no sabía qué se suponía que debía hacer con esta mujer.
De todos modos, ¿por qué era tan difícil encontrar a una persona cuerda entre los artistas marciales de la Etapa de la Floración? Todos ellos claramente tenían algún tipo de locura, grande o pequeña.
«Como era de esperar, soy el único cuerdo.»
«¡¡¿¿¿???!!»
La Bruja de la Ilusión Fantasma parecía tener mucho que decir, pero en el momento en que nuestras miradas se encontraron, se agarró la cabeza y se quedó en silencio.
Aun así, era perspicaz.
***
Unos diez días después.
Por primera vez en la historia de Murim, la Facción Ortodoxa y la Facción Heterodoxa unieron sus manos.
Y lo primero que hizo la Alianza Ortodoxa y Heterodoxa fue persuadir a la familia imperial del peligro que representaba el Culto Demoníaco.
«Esto es demasiado largo. Si no tienen intención de ayudar, ¿no podemos simplemente decirles que se callen? Parece que unos cuantos golpes de espada bastarían.»
«A eso lo llamamos traición, Hermano Cheon.»
Vaya.