Aku lapar.
Maka, aku mengayunkan pedangku. Bagaimanapun, seorang yatim piatu yang tak punya apa-apa selain raganya memang tak punya pilihan lain.
Untungnya, aku punya bakat. Berkat itu, meski tak pernah belajar seni bela diri dengan benar, aku mencapai puncak. Itu sudah cukup menjelaskan segalanya.
Aku mengayunkan pedangku dengan kalap, menebas orang-orang, memuaskan dahagaku dengan uang darah mereka, dan mengayunkan pedangku lagi...
Suatu hari, di tengah hari-hari yang berulang itu, aku menyadari sesuatu.
Aku tidak lagi lapar. Dan orang-orang kini memanggilku Iblis Pedang, takut kepadaku.
Aku tidak melakukan kekejaman yang cukup untuk disebut Raja Iblis. Aku hanya terlalu banyak melihat darah—itulah masalahnya.
Aku tak menunjukkan belas kasihan di ujung pedangku, pun tak membiarkan rasa iba, jadi wajar saja semakin lama aku bertahan hidup, semakin banyak dendam yang melilitku seperti jaring laba-laba.
Berdiri di tengah jalan yang berlumuran darah, aku mulai memahami: urusan dunia tidak bisa diselesaikan hanya dengan sebilah pedang.
Mereka selalu menjadi kelompok yang sering menyerbu Dataran Tengah, tetapi mereka tidak pernah menjadi ancaman nyata.
Itu karena esensi Sekte Iblis terletak pada mereka yang berkumpul untuk membalas dendam setelah menderita ketidakadilan di tangan para seniman bela diri.
Secara tegas, mereka adalah sekelompok pecundang, tanpa seni bela diri yang layak, uang, dan dukungan.
Yang mereka miliki hanyalah kebencian, obsesi tunggal untuk membunuh musuh mereka dengan cara apa pun. Oleh karena itu, mereka selalu disambut dengan rasa iba oleh faksi ortodoks dan ejekan oleh faksi tidak ortodoks.
Itu, sampai orang yang menyebut dirinya Iblis Langit muncul.
Dia seperti bencana alam yang menghanguskan seluruh Dataran Tengah.
Sembilan sekte besar, yang membanggakan sejarah panjang, entah melarikan diri dari markas mereka atau dimusnahkan di tempat.
Lima keluarga besar, yang dulunya begitu kuat hingga seolah bisa memetik burung dari langit, bahkan tak meninggalkan satu pun batu fondasi.
Aliansi Hitam, koalisi prajurit tidak ortodoks, tidak bernasib lebih baik. Setelah pemimpin mereka, yang terkenal karena kemampuannya meskipun wataknya, dengan cepat dibunuh, para penyintas entah bergabung dengan Sekte Iblis atau melarikan diri ke tempat yang tidak diketahui.
Satu per satu, para master tertinggi di puncak seni bela diri tumbang tanpa arti, dan bahkan ketika mereka bersatu, mereka tidak bisa menghadapi Iblis Langit.
Dia menjadi yang terhebat tak terbantahkan di masa lalu dan sekarang.
Bahkan setelah permusuhan lama antara faksi ortodoks dan tidak ortodoks dikesampingkan demi persatuan, mustahil untuk menghentikannya.
Dan begitulah, saat aku mencapai senja sebuah era di mana bahkan ketenaran buruk yang kudapatkan melalui dendam seumur hidup memudar menjadi tidak berarti, di mana setiap orang sibuk dengan sekadar bertahan hidup—
Aku bertemu seorang wanita di Provinsi Hebei, di akhir pelarianku yang putus asa demi bertahan hidup.
Tang Sowol, Permaisuri Tari Racun dan satu-satunya yang selamat dari Klan Tang Sichuan. Meskipun ada perbedaan asal-usul kami—aku dari latar belakang tidak ortodoks dan dia dari klan ortodoks—kami akur dengan baik.
Mungkin itu karena tidak diperlukan katalis khusus bagi seorang pria yang lahir tanpa apa-apa dan seorang wanita yang telah kehilangan segalanya untuk saling mendekat.
Namun hari-hari yang relatif damai itu berakhir ketika Iblis Langit menghancurkan bahkan pasukan kekaisaran dan akhirnya menginjakkan kaki di Hebei.
Jika kami melarikan diri lebih jauh lagi, satu-satunya tempat yang tersisa adalah Liaoning atau dunia persilatan di luar perbatasan. Aku sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan Dataran Tengah sepenuhnya demi melarikan diri dari Iblis Langit, tapi...
Tang Sowol memilih untuk melawan Iblis Langit.
“Kau benar-benar akan pergi?”
“Untuk menyelamatkanku, banyak anggota keluargaku kehilangan nyawa.”
“Mereka adalah orang-orang yang luar biasa. Terlebih lagi karena mereka membuat pilihan yang tak akan pernah kuambil.”
“‘Dua kali kebaikan, sepuluh kali balas dendam.’ Sejak hari itu, aku tak pernah sekalipun melupakan hukum Klan Tang. Aku tak bisa melupakannya.”
“Sayang sekali. Semua nyawa itu akan mati sia-sia.”
“Tapi, Iblis Pedang, kau bisa bertahan hidup. Kau berencana melarikan diri, bukan? Jangan khawatir. Aku akan memberimu cukup waktu.”
“Kau tahu, ya.”
Aku menghela napas panjang dan menatap langit. Langit malam yang berawan meredupkan bahkan cahaya bulan.
Tang Sowol berdiri di sampingku, menatap ke tanah, seolah dia telah melakukan dosa.
Untuk sesaat, kami menatap dalam diam ke tempat yang berbeda, tetapi tak lama kemudian mata kami bertemu.
Rambutnya yang dulunya hitam telah memutih sepenuhnya sejak kehancuran Klan Tang. Poni panjangnya menutupi separuh wajahnya, dan mata hijaunya, yang kini kusam seperti rambutnya, dipenuhi kelelahan dan rasa bersalah.
“Bolehkah aku melihat wajahmu sebentar?”
“Jika itu kau, sebanyak yang kau mau.”
Tang Sowol dengan tenang memalingkan wajahnya ke arahku. Aku dengan lembut menyingkirkan poninya, menampakkan separuh wajahnya yang terluka.
Bekas luka mengerikan merusak kecantikan yang dulunya cukup untuk disebut tak tertandingi. Dia pernah memberitahuku bahwa itu terjadi ketika dia melampaui batasnya, menggunakan teknik racun mematikan selama masa kecilnya dalam situasi yang mengancam jiwa.
Meskipun itu adalah bekas luka yang dia sendiri benci, itu tak pernah menjadi alasan bagiku untuk menjauh darinya.
Aku menatap wajahnya yang tanpa penutup untuk waktu yang lama—bukan hanya untuk mengingatnya, tetapi untuk mengukirnya ke dalam jiwaku.
Ketika wajahnya mulai sedikit merona, aku mengambil keputusan.
“Aku akan pergi bersamamu.”
“Kau tidak boleh.”
“Kenapa tidak? Apakah karena aku tidak setingkat Permaisuri Tari Racun sepertimu? Meskipun aku hanya di tingkat puncak, aku yakin bisa sedikit membantu.”
“Iblis Pedang, tidak ada alasan bagimu untuk mempertaruhkan nyawamu. Bukankah kau selalu mengatakannya? Bahwa bertahan hidup itu penting, bahwa kau ingin hidup dan menikmati kekayaan serta kemuliaan.”
“Itu benar. Aku masih percaya lebih baik berguling-guling di lumpur dan hidup daripada mati dengan mulia.”
Namun, kata-kata bukanlah satu-satunya hal yang telah kutukar dengan Tang Sowol seiring waktu.
Aku lahir sebagai yatim piatu yang tak berharga dan hidup dengan mengandalkan sebilah pedang. Di akhir hidup itu, aku bertemu seorang wanita yang dengannya aku bisa berbagi hati. Aku tidak bisa lagi hidup seperti sebelumnya.
Tang Sowol, yang sekali lagi menutupi separuh wajahnya, dengan hati-hati mengulurkan tangannya.
Tang Sowol awalnya tersentak, tetapi dia tidak menarik tangannya. Sebaliknya, dia dengan ragu menggenggam tanganku sebagai balasan.
Mungkin itu karena dia tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Tak bisa menatapnya, aku memalingkan kepalaku tanpa alasan.
Merasakan angin malam yang dingin mendinginkan kulitku yang memanas, aku membuka mulut untuk berbicara.
“Malam ini gelap. Aku menantikan bulan purnama malam ini.”
“Agak mengecewakan jika kau menganggapnya sebagai langit malam terakhir yang akan kita lihat.”
“Ketika hari cerah datang lagi, kita akan kembali untuk melihatnya. Bersama.”
“Maaf?”
Tang Sowol memiringkan kepalanya sebentar, lalu tersenyum tipis saat dia memahami maksudku.
“Tahukah kau? Meskipun semua bangunan Klan Tang terbakar dan hancur, dan kolam terkenal kami telah mengering, sebenarnya ini adalah waktu yang tepat untuk membangun paviliun baru.”
“Apa maksudmu tiba-tiba begitu?”
“Apa lagi maksudku? Aku bilang kita harus membangun tempat untuk melihat bulan bersama.”
“Kau dan aku?”
“Ya. Kau dan aku.”
Saat aku memahami apa artinya membangun kembali klan yang jatuh bersama, pikiranku menjadi kosong.
Tang Sowol terkikik pelan melihat ekspresiku yang kaku, lalu dengan lembut menarik tanganku.
“Ikut denganku.”
“Kita mau ke mana?”
“Ke kamarku. Ada banyak hal yang ingin kuberitahu dan banyak hal yang ingin kudengar, tapi ini bukan tempat yang tepat.”
“Begitu.”
Seolah dirasuki, aku mengikuti Tang Sowol ke kamarnya.
Malam itu, kami menghabiskan seluruh waktu bersama. Seolah tak ada hari esok, kami berbagi masa lalu yang telah kami jalani sebelum bertemu dan merencanakan masa depan yang akan kami hadapi bersama.
Jika ini adalah kisah yang diceritakan oleh pendongeng jalanan, kami pasti sudah secara ajaib mengalahkan Iblis Langit dan menemukan akhir yang bahagia.
Namun keajaiban tidak terjadi.
Tang Sowol berdiri di hadapan Iblis Langit, bersiap membakar hidupnya menjadi abu demi balas dendam klannya dan masa depannya.
Dan bunga terakhir Klan Tang Sichuan gugur, jantungnya tertusuk, tepat di depan mataku.
Rawa racun menyelimuti sekeliling dalam nuansa ungu. Di tengahnya terbaring Tang Sowol, sekarat tanpa daya. Wajahnya berkerut kesakitan dan dendam yang tak terpenuhi, berubah menjadi seringai ganas.
Namun saat mata kami bertemu, senyum gelisah merekah di wajahnya, seolah menutupi aura beracun yang mengelilinginya. Lalu, bibirnya bergerak tanpa suara dalam bisikan.
“Hiduplah… kumohon.”
Dengan kata-kata terakhir itu, Tang Sowol mengulurkan tangannya yang beracun ke arah Iblis Langit yang mundur.
Racun itu, begitu kuat hingga bisa melarutkan bahkan tubuh seorang master racun yang telah mencapai Tahap Bunga (화경 – tingkat tertinggi penguasaan seni bela diri), bereaksi dengan hebat saat rawa ungu mulai mendidih.
Itu adalah teknik terakhir yang dilepaskan Tang Sowol dengan membakar seluruh keberadaannya—kabut beracun yang melarutkan apa pun yang disentuhnya. Kabut itu menelan Iblis Langit.
Bahkan Iblis Langit tidak bisa muncul tanpa cedera—kulitnya mulai menghitam dan terbakar. Tapi—
Gedebuk!
Dengan satu langkah maju yang kuat, semuanya tercerai-berai.
Keinginan putus asa terakhir Tang Sowol, kabut yang terbentuk dari akumulasi racun seumur hidup, dan bahkan tubuhnya—tak ada yang tersisa. Semuanya terhapus dari dunia ini tanpa jejak.
“…Ah.”
Air mata, yang kupikir tak punya alasan lagi untuk kutumpahkan, mengalir di pipiku.
Air mata yang begitu panas hingga terasa membakar wajahku. Aroma samar racun yang masih tertinggal di udara. Raungan yang lebih mirip binatang daripada manusia. Dan, seperti biasa, sebilah pedang tergenggam erat di tanganku.
Niat membunuh yang begitu kuat hingga seolah akan menelan seluruh dunia mengubah pandanganku menjadi merah.
“Aku akan membunuhmu!!”
Membakar segala yang tersisa padaku—kekuatan dalamku, umurku, kewarasanku—aku menyerbu lurus ke arah Iblis Langit.
Namun, meski begitu, aku tidak bisa menembus energi iblis dari seni bela diri pamungkas Iblis Langit.
Aku bahkan tidak bisa menembus perisai energi pelindung yang selalu mengelilinginya. Dia menatapku.
Mata itu, yang begitu hampa hingga ekstrem, seolah menatap ke dalam jurang. Dan pada saat itu, aku menyadari—baik aku maupun Tang Sowol tidak membangkitkan emosi apa pun pada pria ini.
Tapi apa peduliku? Aku sudah memutuskan bahwa hidupku akan berakhir di sini hari ini. Aku melepaskan sisa energi bawaanku tanpa ragu…
Iblis Langit, dengan ekspresi bosan, menjentikkan tangannya.
Wooong!
Energi gelap jatuh menimpaku dari atas. Langit, yang menghitam oleh kekuatannya, seolah runtuh di sekitarku. Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi.
“Tidak bisa mencapainya, ya…”
Jika saja aku punya sedikit lebih banyak bakat, jika saja aku punya sedikit lebih banyak waktu, jika saja aku belajar seni bela diri yang lebih kuat…
Jika itu mungkin, apakah segalanya akan berbeda? Bisakah Tang Sowol hidup? Bisakah aku membunuh Iblis Langit?
Penyesalan sia-sia tercerai-berai menjadi ketiadaan. Itulah pikiran terakhirku.
Seharusnya begitu.
“Kuheugh!”
Aku terkesiap mencari napas, meraba-raba apa yang seharusnya menjadi kepalaku yang terpenggal.
Rasanya seperti terbangun dari tidur nyenyak, atau mungkin seperti sadar setelah semalaman mabuk berat—pikiranku berkabut.
Apakah aku memimpikan hidupku sebelum regresi setelah sekian lama? Pantas saja aku gelisah dalam tidurku.
Ya. Aku tidak tahu bagaimana atau mengapa, tetapi aku tidak mati—aku kembali ke masa lalu. Ke masa kecilku hampir 20 tahun yang lalu.
Aku mengamati sekelilingku dengan pikiran yang berkabut.
Dinding gua yang gelap, lembap. Bau menyengat yang menusuk hidungku. Tubuhku gemetar tak terkendali. Dantian (단전, pusat energi untuk seni bela diri) yang kosong.
Segala sesuatu tentang sekelilingku dan kondisi fisikku jauh dari normal. Saat aku memahami situasiku, ingatan tentang hari sebelumnya mulai muncul kembali.
Setelah kembali sebagai yatim piatu yang berjuang untuk bertahan hidup hari demi hari, aku telah bekerja keras di kehidupan keduaku.
Membangun di atas pencerahan yang kudapatkan saat mencapai puncak di kehidupan pertamaku, aku dengan cepat mengolah seni bela diri. Aku membongkar organisasi pasar gelap yang telah memikatku ke dunia tidak ortodoks, mengamankan dana.
Dengan kekuatan dan kekayaan yang kudapatkan dalam waktu singkat, aku mencurahkan segalanya untuk satu tujuan: menemukan Tang Sowol, yang baru saja debut di dunia persilatan, dan berhasil menangkapnya.
“Mm! Mmmph!”
Aku menatap Tang Sowol, yang menggeliat di kakiku.
Tubuhnya terikat erat dengan tali tebal, disiapkan kalau-kalau dia berhasil melepaskan teknik titik tekan yang telah kugunakan. Sebuah penyumbat mulut telah ditempatkan di mulutnya untuk mencegahnya bunuh diri.
Namun, terlepas dari situasinya, Tang Sowol menatapku dengan mata tajam yang tak menyerah.
“…Aku benar-benar melakukannya, ya.”
Meskipun tidak ada cara lain untuk menyelamatkannya, ketika aku secara objektif mempertimbangkan apa yang telah kulakukan—ya.
Aku telah menculik putri bungsu Klan Tang Sichuan.