"La vida humana es limitada. Toda persona envejecerá, enfermará y morirá. Sin embargo, ¿alguien aquí sabe por qué somos mortales?"
Sobre la tarima, un profesor de casi setenta años hablaba pausadamente, su voz resonando en el amplio aula gracias a su acústica.
"Todos saben que la unidad de la vida comienza con una sola célula. Cada uno de nosotros aquí surgió como un diminuto óvulo fertilizado que experimentó la división celular.
"Una célula se convierte en dos, dos en cuatro, cuatro en ocho..."
Debajo de la tarima, Chen Chen apoyaba la barbilla con la mano izquierda mientras con la derecha hacía girar un bolígrafo. Sus ojos, velados por el aburrimiento, miraban fijamente la pantalla de proyección, soñando despierto.
"Las células también experimentarán senescencia y muerte. Las células recién divididas reemplazan a las muertas una y otra vez. Este es el secreto de nuestro crecimiento incesante.
"Aun así, esta fisión celular no es infinita.
"En 1965, el profesor Hayflick de la Universidad de Stanford descubrió que las células humanas no pueden autorreplicarse más de cincuenta y siete veces. Cada célula, al llegar a su quincuagésima sexta replicación, morirá.
"Es como si hubiera un contador dentro de cada célula que determina cuándo la célula dejaría de dividirse y cuándo los humanos empezarían a envejecer...
"En teoría, las células humanas pueden dividirse un máximo de cincuenta y seis veces. Calculando el ciclo de cada división celular, encontramos que el límite de la vida humana es de ciento veinte años. Esta teoría se conoce como..."
"¡Clac!"
Justo cuando escuchaba fascinado, los dedos de Chen Chen resbalaron y el bolígrafo se le escapó, cayendo debajo del pupitre.
Chen Chen se agachó de inmediato, tanteando el suelo con una mano.
"¿Eh?"
Cuando su cabeza estuvo debajo del pupitre, un inesperado destello de luz negra azabache brilló ante sus ojos.
Aunque fuera posible que la luz fuera negra, Chen Chen realmente vio un destello de luz negra en ese instante.
Miró instintivamente.
El objeto era largo y completamente negro azabache. Estaba encajado debajo del pupitre, atrapado en una ranura oculta.
Por lo tanto, después de que Chen Chen recogió su bolígrafo, extendió la mano y rascó esa zona.
Con solo un poco de esfuerzo, se oyó un chasquido y el objeto negro fue desprendido con éxito.
"¡Tú, el que está hurgando debajo del pupitre, responde a la pregunta –"
Justo entonces, la voz del profesor resonó de repente desde la tarima.
"¡Risitas!"
Hubo una ráfaga de risitas de sus amigos de la residencia sentados detrás.
Chen Chen salió apresuradamente de debajo del pupitre, con el rostro rojo de vergüenza.
Miró fijamente al profesor sonriente, luego bajó la vista a su libro de texto antes de balbucear: "¿El Límite de Hay, Hayflick?"
"Toma asiento."
El profesor se frotó las manos y permitió que Chen Chen se sentara.
La clase continuó.
"En ambos extremos de una molécula de ADN hay algo llamado 'telómero'. Este componente juega un papel vital en la división celular.
"Es responsable de mantener el cromosoma intacto. Cada fisión celular acortará un poco el telómero. Cuando los telómeros son demasiado cortos y, por lo tanto, incapaces de proteger la estructura genética, la célula inhibiría el crecimiento, dejaría de replicarse y entraría en senescencia."
"Este es el Límite de Hayflick."
Con eso, el profesor se dio la vuelta y escribió rápidamente "El Límite de Hayflick" en la pizarra.
Chen Chen, que acababa de sentarse, exhaló un suspiro de alivio. Mientras el profesor estaba ocupado escribiendo en la pizarra, Chen Chen echó un vistazo rápido al objeto que tenía en la mano.
«Ejem...»
En un solo vistazo, el interés de Chen Chen se desinfló por completo.
Resultó que el objeto extremadamente negro no era más que una memoria USB.
Aun así, era diferente de la mayoría de las memorias USB. Esta era mucho más larga, de unos doce o trece centímetros, y parecía una varilla de carbono.
Solo su puerto USB revelaba la verdad: que era simplemente una memoria USB.
Aparte de esto, toda la memoria USB no tenía uniones ni grietas. Era completamente negra y no mencionaba la marca ni el espacio de almacenamiento.
No obstante, al ver que tenía un aspecto bastante impresionante, Chen Chen terminó guardando la memoria USB en su bolsillo. La estudiaría más a fondo en su dormitorio.
Actualmente, el profesor seguía dando clase. "Con nuestro nivel tecnológico actual, es imposible que las células superen el Límite de Hayflick, pero podríamos sortear esta barrera mediante otro método..."
Mientras hablaba, el profesor escribió tres palabras en la pizarra:
"La HeLa Inmortal."
"Todos deben estar pensando, si hay una manera de evitar que los telómeros se acorten, ¿nuestras células se volverán inmortales?
"La respuesta es – ¡definitivamente!"
Debajo de las palabras "La HeLa Inmortal", el profesor añadió con entusiasmo "La línea celular HeLa".
"La línea celular HeLa se derivó en 1951 de un grupo de células de cáncer de cuello uterino, tomadas de una donante llamada Henrietta Lacks.
"Los investigadores descubrieron que estas células recolectadas de Lacks no solo no morían, sino que incluso mostraban signos de crecimiento. Cada veinticuatro horas, el número de células se duplicaba.
"Más tarde, descubrieron que estas células no morían debido al retrovirus tumoral que causaba el cáncer de cuello uterino. El gen de este virus era capaz de alterar el 'interruptor' de la vida útil en las células ordinarias, creando así células inmortales de crecimiento ilimitado.
"En los años siguientes, las células HeLa se suministraron a varias organizaciones de investigación en toda la Federación. Ayudaron a los científicos a lograr la clonación celular y también se han utilizado para investigar los efectos de la radiación nuclear en el cuerpo humano. Además, se han colocado en un cohete espacial para estudiar el crecimiento de las células en un estado de ingravidez...
"Los datos de las ciencias médicas y la biología indican que, hasta este año, hay más de sesenta y cinco mil artículos relacionados con las células HeLa y se han cultivado más de cincuenta millones de toneladas de células HeLa...
"Por lo tanto, las generaciones posteriores compartieron este conocimiento común: que las líneas celulares cancerosas son 'inmortales'. Pueden seguir dividiéndose sin fin."
Cuando el profesor pronunció esta frase, muchos estudiantes comenzaron a aplaudir con entusiasmo, mostrando su respeto hacia la donante, Henrietta Lacks.
"¡Por supuesto, si los humanos jugamos con este 'interruptor', terminaremos muertos!"
El profesor cambió de tema abruptamente, cortando los aplausos.
"Después de todo, si el ciclo de fisión celular en nuestro cuerpo se interrumpe y no entra en senescencia a tiempo, ¡se convertirá en un tumor maligno y amenazará nuestra vida!
"Los humanos hemos seguido avanzando en nuestra búsqueda de la verdad. Cuando la sociedad no era más que un conjunto de clanes, la esperanza de vida humana promedio era inferior a veinte años. En la Edad Media, había progresado a cuarenta años...
"Con el surgimiento de la ciencia, la civilización humana se sumergió en una fase de rápido desarrollo. ¡En apenas décadas, los humanos de la Federación Terrestre disfrutan de una esperanza de vida promedio cercana a los ochenta años!
"¿Pero es eso suficiente?
"Incluso si los humanos alcanzan la cima del desarrollo, no superaríamos los ciento veinte años establecidos en el Límite de Hayflick. Esto está muy lejos de la inmortalidad. Entonces, ¿qué hacemos?"
Después de una pausa, el profesor continuó.
"Así, llegó una revolución...
"En 2002, este 'interruptor' fue finalmente descubierto. El profesor John Sulston de la Universidad de Cambridge, junto con dos de sus colegas, encontró un mecanismo de regulación hereditaria que fue entonces nombrado 'muerte celular programada'."
El profesor escribió las palabras "Muerte Celular Programada" en la pizarra y dibujó un círculo de forma aproximada.
Se oyó un fuerte chasquido. La tiza se había roto bajo los dedos enérgicos del profesor.
"¡Este descubrimiento sacudió a toda la comunidad de ciencias médicas porque determinó que la muerte celular es una forma automática y fisiológica de 'suicidio', como un programa que fue secretamente incrustado!"
El profesor extendió los brazos. "Esto significa que, aunque inicialmente asumimos que la senescencia era un proceso natural, en realidad, ¡puede deberse a un defecto genético! Si podemos corregir esta falla, ¡hay esperanza de que podamos prevalecer sobre el envejecimiento y alcanzar la inmortalidad!"
Un suave jadeo colectivo se escuchó en toda la sala.
Era como si una enorme puerta acabara de abrirse. Las pupilas de Chen Chen se encogieron y solo podía oír una voz, repitiendo constantemente esa palabra mágica.
"¿Inmortalidad?"
"Inmortalidad..."
"Por lo tanto, como estudiantes especializados en biología, ustedes son la generación con la mejor oportunidad de rectificar este defecto genético."
El profesor esbozó una sonrisa expectante. "En otras palabras, ¡ustedes son los más cercanos a lograr la inmortalidad en toda la historia humana!"
La clase estaba llegando a su fin en ese momento.
El profesor de cabello plateado se secó el sudor con un pañuelo, luego concluyó de una manera esperanzadora, aunque lamentable:
"No se puede negar que los humanos seguimos siendo completamente ignorantes ante el vasto océano de la verdad. Quizás un sueño lejano e imposible como la inmortalidad sea solo el primer paso en la búsqueda de la verdad...
"Sin embargo, pase lo que pase, el futuro está en sus manos...
"Eso es todo. ¡Clase terminada!"
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
La sala se llenó de aplausos atronadores.