พ่อแม่ส่วนใหญ่มักจะแนะนำอาชีพที่มีเกียรติ เช่น 'หมอ' และ 'ผู้พิพากษา' เมื่อลูกๆ ฝันถึงอาชีพในอนาคต
นั่นเป็นเพราะอาชีพเหล่านั้นล้วนเป็นที่ยอมรับและมีเกียรติ
หรืออย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็จะแนะนำอาชีพข้าราชการ ซึ่งว่ากันว่าเป็นอาชีพที่ดีและมีรายได้มั่นคง
ไม่มีพ่อแม่คนไหนอยากให้ลูกต้องเผชิญกับเส้นทางที่เหน็ดเหนื่อยและยากลำบาก
ทว่า สำหรับผมแล้ว มันแตกต่างออกไปมาก
"ลูกชายของแม่ ลูกควรจะเป็นหมอผีนะ"
นั่นคือสิ่งที่แม่พูดกับผม ตอนที่ผมเสียพ่อไปตั้งแต่ยังเด็ก และเติบโตมากับน้องสาวที่พึ่งพาไม่ได้
แม้ว่าครอบครัวของผมจะไม่ได้ยากจนข้นแค้น ผมก็ยังคงตั้งใจเรียนอย่างหนักเพื่อเป็นหมอหาเงิน... หรืออาจจะเป็นนักวิทยาศาสตร์หรือนักพัฒนา
สิ่งที่แม่แนะนำผม ผู้ซึ่งวางแผนชีวิตอย่างละเอียดรอบคอบไปในสายวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่สายศิลป์ หรือแม้แต่ดนตรีและพลศึกษา แต่มันเป็นเส้นทางที่อยู่อีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง
จะว่ายังไงดีล่ะ? มันคือเทววิทยาหรือเปล่า?
"โอ้ แม่ว่าอะไรนะ?"
"ลูกคงฟังไม่ถนัด แม่จะพูดอีกครั้ง ลูกต้องเป็นหมอผี"
"แต่ผมไม่อยากเป็น"
ผมไม่คิดจะเป็นหมอผี ทำไมจู่ๆ ถึงเป็นแบบนี้?
คิ้วของแม่กระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบที่กล้าหาญของผม จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ลูกมีคุณสมบัติของหมอผี—เทพเจ้าทุกองค์กำลังดูแลลูกอยู่ ลูกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นหมอผี"
ผมถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น
คุณสมบัติของหมอผีงั้นเหรอ แม่บอกว่าผมมีพรสวรรค์แบบนั้นงั้นเหรอ
นอกจากความไร้สาระของมันแล้ว ผมก็คิดอะไรไม่ออกเลย
หลังจากนั้น แม่ก็เอาแต่พูดในสิ่งที่แม่ไม่ควรพูดกับลูกชายของตัวเอง เช่น บอกว่าผมมีคุณสมบัติพิเศษ และผมจะต้องประสบเคราะห์กรรมหากไม่เป็นหมอผีและไม่ได้รับการเข้าทรง
ตอนนั้นผมพูดว่าอะไรไปนะ?
"ไม่มีทาง ผมไม่อยากเป็น"
"ถ้าลูกไม่เป็น สักวันลูกจะต้องเจอหายนะครั้งใหญ่ แม่พูดแบบนี้เพราะเป็นห่วงลูกนะ"
"ถ้าเป็นห่วงผมจริงๆ แม่ก็ควรจะสนับสนุนผมในเส้นทางที่ผมอยากเดินสิ!"
ผมจำได้ว่าพูดออกไปอย่างแข็งกร้าว แล้วก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง
พูดตามตรงนะ ผมรู้สึกขุ่นเคืองและไม่พอใจอย่างชอบธรรม แม่ไม่เคยชมลูกชายของตัวเองเลย ผู้ซึ่งวางแผนชีวิตมาตั้งแต่ช่วงวัยรุ่นตอนมัธยมต้น แต่กลับบอกให้เขาทิ้งทุกอย่างแล้วไปเป็นหมอผีงั้นเหรอ?
กลับกัน คำพูดเหล่านั้นกลับกระตุ้นให้ผมตั้งใจเรียนหนักขึ้นด้วยความรู้สึกท้าทาย
แม่ยังคงรบกวนผมและบังคับให้ผมทำพิธีกรรมทางศาสนา แถมยังสอนความรู้แปลกๆ ให้ผมอีก เช่น ตำนาน เวทมนตร์ และคาถาอาคม
แต่ผมก็ไม่ยอมแพ้ ยิ่งแม่ทำแบบนั้นมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งทำให้ผมโกรธมากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ผมก็พยายามหาความรู้เชิงเหตุผลทุกรูปแบบมาเสริมสร้างสมองของตัวเอง
หลังจากผ่านไปกว่า 10 ปี เมื่อผมเติบโตเป็นผู้ใหญ่และเป็นส่วนหนึ่งของสังคม ผมก็ได้ตายลง
—มันคืออุบัติเหตุทางรถยนต์
‘มันช่างไร้สาระสิ้นดี’
นี่คือสิ่งที่แม่พูดถึงเรื่องการประสบหายนะงั้นเหรอ?
และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้น คือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น...
ผมยังมีชีวิตอยู่ พูดให้ถูกคือ ผมตายไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่แล้วผมก็เกิดใหม่
ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าโลกหลังความตายมีอยู่จริง ผมเคยคิดว่าทุกสิ่งที่แม่พูดเป็นเรื่องโกหก แต่ใครจะไปคิดว่ามันเป็นเรื่องจริงทั้งหมด?
มนุษย์นั้นช่างโง่เขลาที่ไม่ตระหนักถึงสิ่งที่พวกเขาไม่เคยประสบด้วยตัวเอง และผมก็สัมผัสได้ถึงมันอย่างขมขื่นผ่านประสบการณ์ความตาย
แล้วตอนนี้ผมกำลังทำอะไรอยู่?
"เรื่องนี้จะรวมอยู่ในบทเรียน ทุกคน เปิดตำราเรียนของพวกคุณ ต่อจากครั้งที่แล้ว ผมจะสอนวิธีวาดวงเวท"
ผมเป็นศาสตราจารย์ที่สถาบันเวทมนตร์
...เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?
หัวรถจักรวิศวกรรมเวทมนตร์ที่พ่นไอน้ำสีขาวออกมาได้มาถึงสถานีแล้ว
คลิก! ฉึกฉัก!
เสียงไอน้ำอัดฉีดพ่นออกมาดังก้องอย่างสดชื่น ขณะที่เหล็กกล้าเชื่อมต่อกัน
ผู้โดยสารที่รออยู่ที่สถานีทยอยขึ้นรถไฟทีละคน และขณะที่มองดูภาพนั้น ผมก็สูดหายใจลึกๆ ก่อนจะขึ้นรถไฟ
ร่างกายของผมรู้สึกสดชื่นขึ้นมา จากอากาศบริสุทธิ์ที่ซึมซาบเข้าสู่ปอด
ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆหมอกแม้แต่น้อย และสัมผัสได้ถึงความสดชื่นที่น่ารื่นรมย์ในอากาศที่หนาวเย็นของฤดูหนาวที่เพิ่งผ่านพ้นไป
เหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนที่หัวรถจักรวิศวกรรมเวทมนตร์จะออกเดินทาง ซึ่งมุ่งหน้าสู่จักรวรรดิเอ็กไซเลียน
ผมยกมือขึ้นแล้วลูบใบหน้าเบาๆ
ผมรู้สึกถึงสัมผัสแปลกประหลาดผ่านถุงมือที่สวมอยู่
‘หน้ากากพรางใบหน้าติดแน่นดีจริงๆ’
มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะผมต้องซ่อนตัวตนของตัวเอง
ผมขึ้นรถไฟด้วยก้าวเดินที่เป็นธรรมชาติ เพื่อไม่ให้ผู้คนคนอื่นสงสัย
"ขอตรวจตั๋วหน่อยครับ" พนักงานตรวจตั๋วพูดกับผมขณะที่ผมขึ้นรถไฟ
ผมหยิบตั๋วออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ทยาวที่ผมสวมอยู่ แล้วยื่นให้เขา
"ยืนยันแล้วครับ คุณเจอร์ราร์ด ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะครับ"
หลังจากได้รับการทักทายอย่างเป็นทางการจากพนักงานตรวจตั๋ว ผมก็ตอบกลับด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย
เมื่อผมตรวจดูตั๋วที่รับคืนมาจากเขา มีหมายเลขห้อง 403 เขียนอยู่
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันคือห้องโดยสารที่สามของตู้โดยสารที่สี่ ทางเดินแคบพอให้คนเดินได้เพียงคนเดียว แต่ก็ยาวมาก และมีประตูเรียงรายอยู่ด้านหนึ่งโดยเว้นระยะห่างพอสมควร
รถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ที่ผมเพิ่งขึ้นมา ไม่ได้ถูกเรียกว่ารถไฟหรูหราโดยไม่มีเหตุผล ดังนั้น ที่นั่งทั้งหมดจึงถูกแบ่งเป็นห้องส่วนตัวตลอดทางเดินยาว
ผมตรวจดูป้ายชื่อก่อนจะเปิดประตูเข้าไปข้างใน
ทันทีที่ผมเปิดประตู ผมก็ได้กลิ่นหอมแรงของไม้เก่า
ภายในไม่ได้หรูหราอะไรมากนัก แต่ก็มีทุกสิ่งที่จำเป็น
—ที่นั่งที่ดูสบายตาซึ่งแบ่งจากซ้ายไปขวา และพื้นที่เก็บสัมภาระ พร้อมกับกระดิ่งเรียกพนักงานที่ติดตั้งไว้เผื่อผมต้องการอะไร
ผมไม่ได้จัดกระเป๋าเดินทางหนักๆ ผมจึงเดินเข้าไปแล้วนั่งลงบนที่นั่งอย่างเบาๆ
ที่นั่งนุ่มสบาย อาจเป็นเพราะมันเป็นรถไฟหรูหรา
เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ของเทือกเขาทางเหนือก็ปรากฏแก่สายตาผม
ยอดเขาที่สูงตระหง่านถูกปกคลุมด้วยหิมะสีขาว ทำให้ดูเหมือนยักษ์ใหญ่ที่สวมหมวกทรงกรวยสีขาว
รถไฟจะแล่นแทรกผ่านรอยแยกของเทือกเขานั้นในไม่ช้า
‘มาถึงขนาดนี้แล้ว ผมจะวางใจได้หรือยังนะ?’
ครั้งหนึ่งผมเคยเป็นคนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในเกาหลีใต้
แน่นอนว่านั่นคือชีวิตในอดีตของผม และผมก็ได้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์อันลึกลับ
สถานที่ที่ผมตื่นขึ้นมาหลังจากที่ผมตายไปแบบนั้น คือโลกที่ผมอยู่ในตอนนี้
—โลกอันลึกลับที่เวทมนตร์และวิทยาศาสตร์อยู่ร่วมกัน แตกต่างจากโลกเดิมโดยสิ้นเชิง
ผมกำลังเพลิดเพลินกับชีวิตที่สองในที่แห่งนี้
‘ผมอยู่บนรถไฟที่มุ่งหน้าสู่จักรวรรดิแล้ว จะพักผ่อนจนกว่าจะถึงที่นั่นก็แล้วกัน’
เป็นที่รู้กันว่าเป็นประเทศที่ใหญ่ที่สุดและทรงอำนาจที่สุดในทวีป
เป็นแหล่งกำเนิดของวิศวกรรมเวทมนตร์ ที่ซึ่งเวทมนตร์และเครื่องจักรอยู่ร่วมกันอย่างเท่าเทียม และเป็นสถานที่ที่มีพ่อมดและหอคอยเวทมนตร์อยู่
ผมกำลังมุ่งหน้าสู่จักรวรรดินั้นด้วยรถไฟ
‘เมืองใหญ่อย่างเลเธอร์เวลค์ คือสถานีเปลี่ยนถ่ายระหว่างทางหรือเปล่านะ?’
ผมตรวจดูเนื้อหาในแผ่นพับข้อมูลที่อยู่ข้างที่นั่งของผม หลังจากหยิบมันออกมา
จุดหมายปลายทางสุดท้ายตามกำหนดการของรถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ที่เพิ่งออกเดินทางไป คือเมืองหลวงของจักรวรรดิ
อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะมีรถไฟที่มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของประเทศโดยตรงจากชายแดนของอีกประเทศหนึ่ง
แม้แต่รถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ชั้นหนึ่ง ซึ่งมีเพียงผู้มีคุณสมบัติและคนรวยเท่านั้นที่สามารถโดยสารได้ ก็เป็นเช่นเดียวกัน
แน่นอนว่า มีสถานีเปลี่ยนถ่ายสองแห่งระหว่างการเดินทาง
เลเธอร์เวลค์คือแห่งแรก และอาจกล่าวได้ว่าเป็นเมืองที่โด่งดังกว่าเมืองหลวงในบางแง่มุม
—เพราะเป็นที่ตั้งของสถาบันเวทมนตร์—ความฝันของพ่อมดทุกคนที่ใฝ่ฝัน—
‘สถาบันงั้นเหรอ? โลกที่น่าทึ่งอะไรอย่างนี้’
ผ่านมาหลายสิบปีแล้วตั้งแต่ผมเริ่มใช้ชีวิตที่สอง แต่ก็ยังมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ผมยังปรับตัวไม่ได้
ความรู้สึกที่แยกขาดจากชีวิตในอดีตคงจะรุนแรงมาก
แต่สถาบันนั้นก็ไม่ใช่สถานที่ที่เกี่ยวข้องอะไรกับผมอยู่แล้ว—ผมไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับมัน
ขณะที่ผมกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดเหล่านั้น รถไฟก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยครั้งหนึ่ง
‘กำลังจะออกเดินทางช้าๆ แล้วสินะ?’
ดังที่ผมคาดไว้ รถไฟก็ส่งเสียงแตรเพื่อประกาศการออกเดินทาง
อย่างเร็วที่สุดภายในหนึ่งนาที รถไฟก็จะแล่นผ่านเทือกเขาทางเหนืออันกว้างใหญ่
‘ผมจะได้อยู่คนเดียวในห้องนี้หรือเปล่านะ? คงจะดีไม่น้อยเพราะมันสบายดี’
ขณะที่ผมกำลังจมอยู่ในความคิดโง่ๆ เหล่านั้น ประตูห้อง 403 ก็เปิดออกพร้อมเสียงกุกกัก ราวกับว่ามันรอคอยช่วงเวลานั้นอยู่แล้ว
ไม่ใช่พนักงาน ชายหนุ่มวัยยี่สิบกลางๆ ในชุดสุภาพเดินเข้ามาข้างใน เขาสูงสง่าและสวมเสื้อโค้ทยาวสีน้ำตาลที่มีดีไซน์คล้ายกับของผม
ไม่มีทางที่พนักงานรถไฟจะสวมชุดแบบนี้ ดังนั้นจึงหมายความว่าเขาคือแขกที่จะใช้ห้องเดียวกับผม
ผมไม่รู้ว่ามีผู้โดยสารคนอื่นด้วย
‘ผมคิดผิดไปแล้วที่คิดว่าจะเดินทางสบายๆ โดยไม่ต้องรู้สึกอึดอัดใจอะไรเลย’
ขณะที่ผมกำลังถอนหายใจในใจเช่นนั้น อีกฝ่ายก็มองมาที่ผมแล้วทักทาย
เขาเป็นฝ่ายทักทายก่อน ผมจึงพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับคำทักทายของเขา
ผมไม่อยากจะพูดคุยนานๆ ผมจึงตอบกลับไปราวกับเป็นคนเงียบขรึม
เขาไม่ได้สนใจพฤติกรรมของผมมากนัก แล้วนั่งลงบนที่นั่งตรงข้ามกับผม
รถไฟเริ่มออกเดินทางพร้อมเสียงแตรอันดัง
ในตอนแรก หัวรถจักรวิศวกรรมเวทมนตร์ก็สั่นสะเทือนและโยกคลอน แต่การสั่นสะเทือนก็หายไปทันทีที่ความเร็วเพิ่มขึ้น
ตั๋วไม่ได้มีราคาแพงโดยไม่มีเหตุผล เช่นเดียวกับที่ราคาแพงเกินกว่าที่คนธรรมดาจะซื้อได้ ระดับความเร็วและความสะดวกสบายก็แตกต่างกันเมื่อเทียบกับหัวรถจักรไอน้ำทั่วไป
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างใสก็แล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
หิมะกองสูง และต้นสนก็ยืนต้นอย่างมั่นคงท่ามกลางหิมะ ภูเขาหิมะสีขาวที่ปกคลุมทุกสิ่งช่างงดงามจนดึงดูดความสนใจของผมไปโดยธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ผมเฝ้ามองมันเป็นเวลา 10 ถึง 20 นาที ผมก็เริ่มเบื่อเพราะมันเริ่มน่าเบื่อ
ผมหยิบหนังสือพิมพ์ที่วางรวมอยู่กับแผ่นพับแล้วคลี่ออก
ในโลกนี้ไม่มีแล็ปท็อปหรือสมาร์ทโฟน ดังนั้นสิ่งเดียวที่ผมใช้ฆ่าเวลาได้คือหนังสือและหนังสือพิมพ์
[สงครามกลางเมืองในอาณาจักรยูทาห์สิ้นสุดลงแล้ว]
[ฝ่ายเจ้าหญิงได้รับชัยชนะ]
บทความดังกล่าวถูกนำเสนออย่างเด่นชัดบนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ สงครามกลางเมืองยังคงดำเนินอยู่ และเป็นอาณาจักรยูทาห์ที่ได้ระดมนักรบรับจ้างจำนวนมากจากทั่วประเทศ
และยังเป็นประเทศที่ตั้งของสถานีรถไฟที่รถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ออกเดินทางมา
ภาพถ่ายขาวดำถูกฝังอยู่ระหว่างบทความที่พิมพ์ด้วยตัวอักษรสีดำ—เป็นภาพของฝ่ายเจ้าหญิงที่ประกาศชัยชนะในสงคราม
"สงครามกลางเมืองในอาณาจักรยูทาห์สิ้นสุดลงแล้วสินะ"
มีเสียงดังขึ้นจากอีกฟากของหนังสือพิมพ์
ผมลดหนังสือพิมพ์ที่บังใบหน้าของผมลงเล็กน้อย แล้วจ้องมองชายที่นั่งตรงข้าม
ถ้าเขาถามผมตรงๆ แบบนั้น ผมก็คงจะเมินเฉยไม่ได้ ผมจึงเอ่ยปากพูด
"ใช่ ผมก็สงสัยอยู่ว่าเมื่อไหร่จะจบ ดีใจที่มันจบเร็วกว่าที่คิดไว้"
"เมื่อไม่นานมานี้ ฝ่ายเจ้าชายได้รวบรวมนักรบรับจ้างและกำลังทหารจำนวนมากจากทั่วประเทศ แต่พวกเขาก็ยังคงพ่ายแพ้ ผมดีใจที่มันจบลงเร็ว"
"แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเสียหายเลยนะ"
"จริงหรือ? โอ้ ผมลืมแนะนำตัวไปเลย ผมชื่อลุดเจอร์ เชลีซี"
‘ลุดเจอร์ เชลีซี มีนามสกุลด้วย แสดงว่าเป็นขุนนางงั้นเหรอ?’
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงความหยิ่งยโสหรือหยาบคายที่มักพบในชนชั้นสูง
"ผมชื่อเจอร์ราร์ด ผมไม่มีนามสกุล"
ผมไม่มีนามสกุล
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผมได้เปิดเผยว่าตัวเองเป็นสามัญชน
"โอ้ คุณไม่ต้องรู้สึกอึดอัดใจหรอก ผมมาจากตระกูลขุนนางตกอับ"
การที่เขาเป็นขุนนางตกอับก็สมเหตุสมผล
พวกเขาเป็นขุนนาง แต่ก็ไม่ใช่ขุนนางเต็มตัว
"คุณเจอร์ราร์ดจะไปที่ไหนครับ?"
"ผมกำลังมุ่งหน้าสู่ลีน เดอ บรูโน เมืองหลวงของจักรวรรดิ ผมมีธุระที่นั่น"
"ถ้าคนเก่งอย่างคุณมีธุระที่นั่น มันก็ต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?"
ผมยิ้มมุมปากและส่ายหน้ากับเรื่องตลกที่คุณลุดเจอร์เล่าให้ฟัง
"ไม่ใช่เรื่องงานหรอกครับ แค่ไปเที่ยวชมสถานที่เฉยๆ"
"เที่ยวชมสถานที่งั้นเหรอ ก็ดีเหมือนกันนะ ผมเคยได้ยินมาว่าจักรวรรดิเอ็กไซเลียนมีการพัฒนาเทคโนโลยีเวทมนตร์ไปมาก ดังนั้นคงมีอะไรให้ดูเยอะแยะเลย"
"แล้วคุณลุดเจอร์จะไปที่ไหนครับ?"
"ผมจะไปเลเธอร์เวลค์"
"เลเธอร์เวลค์เป็นที่ตั้งของสถาบันนี่ครับ คุณมีธุระที่นั่นหรือเปล่า?"
"ใช่ครับ คือ ผมไม่ได้จะโอ้อวดหรอกนะ แต่ผมได้รับมอบหมายให้เป็นศาสตราจารย์ที่สถาบันโซเรน"
ผมประทับใจอย่างแท้จริง
สถาบันเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ โซเรน
—สถานที่ที่เด็กอัจฉริยะทุกประเภทที่มีอยู่ทั่วทวีปรวมตัวกัน—เป็นแหล่งบ่มเพาะอนาคตเพื่อเจียระไนหยกที่จะแบกรับโลกให้กลายเป็นอัญมณี
แน่นอนว่า นักเรียนที่รวมตัวกันที่นั่นมีแต่เด็กที่มีพรสวรรค์ดีที่สุดเท่านั้น และศาสตราจารย์ที่สอนพวกเขาก็เป็นผู้ที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวดเช่นกัน
นั่นหมายความว่าชายตรงหน้าผมคือหนึ่งในนั้น
"คุณดูยังหนุ่มอยู่เลย แต่ฝีมือคงจะโดดเด่นมากแน่ๆ"
"ไม่หรอกครับ แค่คนทั่วไปให้ความสำคัญกับผมมากเกินไปเท่านั้นเอง จริงๆ แล้ว ผมสอบผ่านแบบฉิวเฉียดในนาทีวิกฤตต่างหาก"
"ผมเคยได้ยินมาว่ามีคนจำนวนมากที่สอบไม่ผ่านเพราะแม้แต่แบบฉิวเฉียดก็ยังไม่สามารถทำให้สถาบันพอใจได้ ผมคิดว่าคุณควรจะภูมิใจได้แล้วนะ"
"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ โอ้ ว่าแต่ เรื่องสงครามกลางเมืองในอาณาจักรยูทาห์ คุณเคยได้ยินข่าวลือบ้างไหมครับ?"
"พวกเขาบอกว่ามีบุคคลสำคัญคนหนึ่งในสงครามกลางเมืองที่นำไปสู่ชัยชนะของฝ่ายเจ้าหญิง"
"หืม บุคคลสำคัญงั้นเหรอ"
"แต่ที่น่าประหลาดใจคือ พวกเขาบอกว่าเขาไม่ใช่ทั้งพ่อมดผู้เก่งกาจหรืออัศวินชั้นสูง แต่เป็นนักรบรับจ้างพเนจรต่างหาก"
นักรบรับจ้างพเนจรผู้มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อชัยชนะในสงครามกลางเมืองของประเทศ...
มันยังไม่ถูกเปิดเผยในหนังสือพิมพ์ แต่ข่าวลือได้แพร่กระจายไปในหมู่ผู้คนแล้วหรือ?
"นักรบรับจ้างมาเคียเวลลี นั่นคือชื่อของเขา"
"อืม" ผมตอบรับคำพูดของเขาด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเฉยเมย
"คุณดูไม่ค่อยประหลาดใจเลยนะ?"
"ฮ่าๆ ผมแค่คิดว่ามันเป็นข่าวลือที่ไม่จริงน่ะครับ"
ผมบอกว่าผมไม่รู้ แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องโกหก
ผมรู้จักชื่อ “นักรบรับจ้างมาเคียเวลลี” เป็นอย่างดี
ไม่มีทางที่ผมจะไม่รู้จัก
เพราะมาเคียเวลลีคือ...
ตัวตนที่ผมเคยใช้ก่อนที่จะเป็นเจอร์ราร์ด