حدّق Elliot في السقف الأبيض المعقم وهو يلهث بصعوبة مع كل نفس.
بدا الصفير المتواصل للآلات التي بالكاد تبقيه على قيد الحياة أكثر إزعاجًا من المعتاد.
منذ تشخيص إصابته بسرطان الرئة، عاش كل يوم يكافح المرض القاسي، متمسكًا بالأمل في أن ينتصر.
لكن بالنسبة لمن لا يملكون ثمنه، يمكن أن يكون الأمل شيئًا خطيرًا التمسك به. وكان Elliot يدرك ذلك في سن مبكرة جدًا.
ألقى اللوم كله على مكان عمله. كان مهندسًا مرموقًا والأول على دفعته، والذكاء كان أقل وصف لعقله اللامع والمبدع.
لكنه كان ساذجًا، فقد وقع في حب المرأة الخطأ وعمل في الوظيفة الخطأ تحت إشراف والدها القاسي.
كان والدها يستخرج الذهب من موقع خطير، واحتاج لإخفاء العملية. وقد وفر بناء منصة نفطية الغطاء المثالي – فبينما كانت قيد الإنشاء، يمكن استخراج الذهب على عجل دون إثارة شكوك الحكومة.
لقد استُغل عقل Elliot العبقري خلال هذه المهزلة كلها. وكأداة، استُخدم بالكامل ثم تخلصت منه صديقته ووالدها.
بعد سبعة أشهر فقط من العمل هناك، تلقى Elliot تشخيص إصابته بالسرطان. ورغم أن أصوله ظلت غير واضحة، إلا أنه بعد فترة وجيزة، تركته صديقته ومحا والده وجوده.
ذهبت كل مدخرات Elliot في محاولة يائسة لمحاربة السرطان والتشبث بالحياة. وبدت تلك المعركة الآن حمقاء للغاية.
كان يجب أن يستسلم من البداية.
صرّ Elliot على أسنانه، وأعاد كل شيء في ذهنه باستياء. لماذا، لماذا، لماذا لُعن بمثل هذا الشقاء؟ لماذا لا يمكن أن يكون العالم مكانًا أفضل؟
بينما شعر Elliot بالقوة المتبقية تستنزف من عروقه، أجبر نفسه على التخلي عن تلك الكراهية المريرة. على الأقل لم يكن يريد أن يموت ويصبح روحًا باقية، متجولة.
"إذا مت الآن... أتمنى لو أستطيع البدء من جديد في عالم أفضل..."
كان يعلم أن ذلك محض خيال، مستحيل في الواقع. لكن مع اقتراب الموت، استحوذت مثل هذه الأفكار على عقله.
منذ بدء العلاج الكيميائي، نمّى Elliot ميلًا للروايات والقصص المصورة عن شخصيات ماتت واستيقظت متجسدة في عوالم أخرى.
لماذا لا ينغمس قليلًا في خيال القصص الخرافية؟ إنه رجل يحتضر في النهاية... ارفقوا به.
ابتسم Elliot قليلًا، غارقًا في أحلام اليقظة الخيالية عن حياة ما بعد هذه الحياة. لا أساس لها وزائلة، ستتشتت مثل هذه التأملات كالغبار عندما تطفئ شمعة الموت لهيبه.
لكن في الوقت الحالي، كان تخيل فرصة أخرى هو ما أبقى الابتسامة الخافتة على وجهه.
تباطأ صفير الآلة... هرعت الممرضات بينما حاول الأطباء يائسين إنقاذه.
تلاشت جهودهم لتصبح ضوضاء خلفية بينما تحولت ابتسامة Elliot إلى جمود. أصبحت عيناه الزجاجيتان غير مركزتين وساكنتين بينما تتكشف الفوضى المؤلمة حول جثته.
مع آخر صدمة كهربائية فاشلة، أقر الطبيب بالهزيمة، وأسقط جهاز إزالة الرجفان. "وقت الوفاة، 3:04 مساءً..."
السلام أخيرًا... أو هكذا افترض Elliot.
لكن أين كان هذا المكان؟
لم يستطع أن يشعر بجسد – لا يدين، لا ساقين، ولا شكل – مجرد كيان كروي. كرات متوهجة غريبة كانت تعبر مساحة شاسعة من الطرق البيضاء المؤدية إلى بوابات مختلفة.
بفضول، تساءل – ما تلك الأشياء؟
"تلك، يا صديقي، هي أرواح،" أجاب صوت رجولي بشكل غير متوقع.
حاول Elliot النظر للأعلى لكنه لم يستطع رؤية سوى حوالي تسعين درجة حوله. ثم، دون إرادته، ارتفع كيانه الكروي نحو مصدر الصوت.
ما قابله نظره كان شخصًا – أو شيئًا – مثاليًا جدًا ليكون بشريًا. خصلات فضية منسدلة أحاطت بملامح آسرة وحكيمة ذات تناسق لا تشوبه شائبة. مرتدياً أقمشة مزخرفة بالزهور، كان كل شيء في هذا الكائن ينضح بذكاء ماكر وسلطة مطلقة. كان يتمتع بجمال إلهي، رهيب.
"مرحبًا أيها العجيب،" تمتم بينما يدقق النظر في الروح التي في كفه.
"لم أصادف قط روحًا فضولية هكذا بشأن الأرواح الأخرى."
لوّح بأصابعه، تتراقص شرارات زرقاء. ثم اتسعت عيناه.
"يا إلهي!" فغر فاه في دهشة.
امتدت ابتسامة عريضة عبر وجهه.
"في ثلاثة آلاف سنة... لم أتوقع قط أن أكتشف مثل هذا الكنز النادر!"
صرخ بفرح، يرمي الروح إلى الأعلى ويلتقطها بابتهاج.
في حيرة تامة، تمنى Elliot لو أن الغريب المبتهج يشرح ما يحدث بدلًا من رميه ككرة.
لكن قبل أن يتمكن Elliot من طرح أي سؤال، استُحضر الكائن بوابة بلفة واحدة من إصبعه.
"سأرسلك إلى مكان مثير! لكن نظرًا للإلحاح، سيتعين على الشروحات الانتظار. أعدك بالمساعدة والإجابات قريبًا!"
ضاحكًا، دفع روح Elliot بقوة نحو البوابة المتلألئة. لكن في اللحظات الأخيرة، أخرجت قوة خارجية مساره عن وجهته، فأرسلته يتدحرج عبر مسارات متوهجة لا نهاية لها.
استدار الرجل بغضب شديد.
"كيف تجرؤين!" قال بغضب.
"ستكون غبيًا إن ظننت أنني سأدعك تفعل ما تريد، أيها المخادع،" رد صوت أنثوي خافت.
استندت امرأة عجوز، ضئيلة الحجم، على عصا، بدت وكأنها ظهرت من العدم.
"أيتها العجوز المتطفلة!" فحيح الرجل. "ماذا عساك تعرفين؟"
هزت كتفيها بلا مبالاة. "لا أعرف شيئًا. لكن تلك الروح لن تعود إليك."
تضحك بقهقهة شريرة، كان وجودها كله ينضح بكونها ساحرة ماكرة، مخادعة.
حدق الرجل في بحر الأرواح ثم ابتسم ببرود.
"أيتها العجوز الحمقاء. هل نسيت أنني إله الخداع؟ بغض النظر عن مكان هبوطه، سأجده."
بهذا الإعلان المشؤوم، اختفى الرجل. وتحول تعبير المرأة المنتصر إلى قلق.
في هذه الأثناء، استمرت روح Elliot في السقوط أعمق داخل المتاهة الكونية المتلألئة. وبعد بضع سقطات عشوائية أخرى، هبط على مسار فارغ، معزول.
متطلعًا حوله، لم يرَ Elliot أرواحًا أخرى. لم يستطع الطيران أو التسلق مرة أخرى عبر الشبكة البيضاء اللامعة.
لكن أمامه مباشرة كانت هناك بوابة مفتوحة. مشؤومة لكنها مغرية، قدمت السبيل الوحيد للمضي قدمًا. ورغم حكمه الأفضل، دخل Elliot البوابة المشؤومة.
تلاشت رؤيته في الظلام. تسربت أصوات مشوشة – ثرثرة فوضوية وصرخات امرأة متألمة.
"ادفعي! ادفعي يا سيدتي! ادفعيييي!"
شعرت بالجهد... بالضغط. ثم شعر Elliot بنفسه يُسحب بقوة شديدة من الداخل والخارج.
برعب بارد، فهم فجأة.
لا أتحدث كثيرًا، لأنني انطوائي جدًا هههه، لكنني أريد الدعم، أريد أحجار القوة، أريد التذاكر الذهبية، أحتاج إلى قرائي لكي يصل هذا الكتاب إلى النهاية.
مرحبًا بكم في بداية الرحلة.