الفصل الأول: الحياة سباق

20 يناير 2025

"كل عملي الشاق قد أثمر أخيرًا."

"أنا، جيمس فرانسيس فورد، أقسم رسميًا بأنني سأؤدي مهام منصب رئيس الولايات المتحدة بأمانة، وسأبذل قصارى جهدي للحفاظ على دستور... وحمايته والدفاع عنه."

بوم! دوى انفجار.

"آآآه!"

"اركضوا! لاااا-"

ترددت الصرخات والعويل بين الحشد المذعور. لاحظت الخدمة السرية والجيش الاضطراب بسرعة وطوقوا المنطقة. أصاب الخوف أصحاب السلطة الذين كانوا يقفون شامخين حتى الآن، مدركين أن كل قوتهم وثروتهم لا يمكن أن تشتري لهم سلامة أرواحهم.

ثم وقعت أعينهم على المنصة، حيث كانت جثة الرئيس المنتخب، المدير السابق لوكالة المخابرات المركزية. كان ملقى على الأرض بلا رأس، وكأن رأسه قد انفجر مثل البطيخة. لم يعد الميكروفون الذي كان الرجل يتحدث فيه سوى أشلاء متناثرة.

في لحظات كهذه، كان الصحفيون أكثر جرأة. فبدلاً من الصراخ والركض، حاولوا التقاط أكبر قدر ممكن من الصور ومقاطع الفيديو.

بيب... بيب... تينغ! تر-ترينغ!

فجأة، رنت جميع الهواتف المحمولة في تلك المنطقة، بغض النظر عن صاحبها، بإشعارات. أخرج البعض هواتفهم وألقوا نظرة؛ كانت هناك رسالة تحتوي على رابط. نقر عدد قليل من الجريئين عليه ووجدوا بثًا مباشرًا لرجل عجوز وسيم يتحدث. بدا وجهه مجعدًا، تظهر عليه علامات الشيخوخة والإرهاق.

عند النقر على الرابط، لم يكن الناس هناك يعلمون أن العالم بأسره قد تلقى هذه الرسالة على كل هاتف محمول. في غضون دقائق قليلة، وصل عدد المشاهدين إلى 1.6 مليار. اعتقد البعض أن البث كان مملًا، لكنهم لم يغلقوه. كان ذلك لأن الرجل العجوز في الفيديو كان يحمل لافتة كُتب عليها: "لقد قتلت جيمس".

استمر الفيديو.

وشاهده الجميع، بمن فيهم الموجودون في موقع الانفجار، سواء كانوا مواطنين عاديين أو أفراد أمن، بفضول وخوف بينما كان الرجل يقدم نفسه.

"اسمي جوناثان كولت ويسترلينغ. أنا يتيم يبلغ من العمر 85 عامًا، عملت في وكالة المخابرات المركزية من عام 1959 إلى عام 1980. كنت جاسوسًا في الاتحاد السوفيتي تحت غطاء صناعي ثري يدعى "أرتيوم"."

"كانت زوجتي أيضًا جاسوسة أمريكية هناك، وعلى الرغم من اضطرارنا للعيش في الخفاء، إلا أننا عشنا لحظاتنا وحملت بطفل. كان ذلك عام 1980، قبل شهر من انتهاء عملي. كنت سأعود إلى الوطن مع زوجتي الحامل لأبدأ حياة طبيعية. ومع ذلك، انكشف أمرنا!"

"زوجتي... زوجتي قُتلت، لكنني بقيت. لاحقًا، اكتشفت أنه، مثلي تمامًا، قُتل الكثير من الجواسيس الأمريكيين بنفس الطريقة. قبل أيام قليلة فقط من إكمال مهمتهم. قضيت عقودًا أبحث عن الخائن، ولكن عندما وجدته، تبين أنه أقوى رجل في البلاد! جيمس فرانسيس فورد خائن!"

صر الرجل العجوز على أسنانه وتابع.

"قتل جيمس العشرات من جواسيسنا مقابل المال من السوفييت. وبدون أي طريقة أخرى، اضطررت لقتله. نادرًا ما يُعاقب الرجال الأقوياء مثله، مهما كانت الجريمة. لدي دليل على كل شيء، يكفي لتجعلكم جميعًا تصدقون ما قلته صحيحًا. الآن، ستتلقون جميعًا رابطًا للوصول إليه!"

"آمل فقط ألا... يحدث ما حدث لزوجتي... للآخرين. أولئك الذين أقسمت على حمايتهم دمروا بيتي... والآن، آمل أن ينتهي هذا إلى الأبد. بارككم الله جميعًا. بارككم الله."

انتهى البث، ومع ذلك، تلقى كل هاتف محمول في العالم رسالة أخرى. أخذهم النقر على الرابط الموجود بداخلها إلى موقع ويب بمحتوى تفاعلي. كانت جميع جرائم جيمس فورد مدرجة هناك مع الأدلة، مرتبة حسب التاريخ. وثائق، صور، صوت أو فيديو - كل شيء.

أشعل هذا العالم، نارًا للعدالة حيث كان أصحاب السلطة يظلمون ويستخدمون مخططات مختلفة لتحقيق مآربهم.

...

قبل حوالي 15 دقيقة من انتهاء البث.

كان هوارد جاك في الموقع عندما وقع الانفجار. وبصفته محققًا بارعًا في مكتب التحقيقات الفيدرالي، كان يعلم أن مسيرته المهنية سترتفع بشكل صاروخي إذا تمكن من القبض على هذا الرجل العجوز. لم يكن يهتم بشكل خاص بالرئيس المنتخب الميت، على أي حال. لم يفعل أحد ذلك.

لذا، بينما كان البث المباشر مستمرًا، تسلل هوارد بعيدًا وركب سيارته لتعقب المصدر. لدهشته، لم يكن البث مخفيًا على الإطلاق. كان الرجل العجوز يبث علنًا. فداس على دواسة الوقود، وشغل صفارات الإنذار، وانطلق مسرعًا عبر الشوارع المزدحمة.

في الوقت نفسه، استخدم جهاز كمبيوتر يعمل بالصوت للتحقق من هذا الرجل.

"بوتكوب، ابحث عن اسم جوناثان كولت ويسترلينغ، المولود بين عامي 1935 و 1950،" أمر هوارد.

رد النظام على الفور. "بيب. تم العثور على ثلاث نتائج. جوناثان كولت ويسترلينغ - مواليد 1935 - توفي في فيتنام عام 1965. جوناثان كولت ويسترلينغ - مواليد 1940 - يتيم - [تم رفض الوصول]. جوناثان كولت ويسترلينغ - مغني جاز - توفي عام 2000."

عبس هوارد وأمر بعد لحظة، "ابحث عن الثاني. استخدم رمز الوصول SPAFBI 40200609!"

"[تم رفع السرية] - جوناثان كولت ويسترلينغ - الوالدان مجهولان - ولد في بروكلين - هندسة ميكانيكية من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا - انضم إلى الجيش عام 1959 - قُتل في العمليات في الحرب الأهلية اللاوسية..."

"هل هذا كل شيء؟!" صرخ هوارد، وحاول النظر إلى الشاشة. ولكن في تلك اللحظة، تحدث الذكاء الاصطناعي مرة أخرى. "[تم رفع السرية] - أرتيوم - مطلوب - صناعي روسي - عضو في الحزب الشيوعي السوفيتي - اسم الزوجة أنطونينا - متوفاة - اسم الأب، كونستانتين - متوفى."

من كل هذا، أدرك هوارد جاك أن ما قاله الرجل العجوز في خطابه المباشر كان صحيحًا. بدا أنه قد تعرض للخيانة بالفعل. أشارت الوثائق التي صدرت إلى الشيء نفسه. لكنه الآن كان في حيرة ما إذا كان يجب عليه حتى مطاردة هذا الرجل.

"أفترض أن الحصول على المزيد من المعلومات من قاعدة البيانات الوطنية سيكون مستحيلًا. ربما يمكنني أن أسأله الأسئلة بنفسي،" تمتم هوارد.

قاد سيارته مباشرة إلى المقبرة حيث تم الكشف عن الموقع. لم يبلغ وكالات إنفاذ القانون الأخرى إلا بعد وصوله. لكن بدا أن الأشخاص الذين يعيشون في الجوار شاهدوا الفيديو أيضًا وسرعان ما أتوا إلى هنا عند إدراكهم للأمر.

ذهب على الفور لاعتقال الرجل... لكنه كان على موعد مع صدمة!

...

لم يكن جوناثان يبالي بأي من هذا. لقد أراد أن يموت الرجل، وها هو قد مات. لقد سمح للجرائم بأن تصبح علنية لأنه لم يرغب في أن يُطلق عليه اسم إرهابي، ثم يُستخدم لبدء حرب في بلد غير ذي صلة.

لقد بث مباشرًا من المقبرة حيث كانت ترقد زوجته، وطفله الذي لم يولد بعد، وقطه المحبوب، سيمبا. طوال هذه السنوات، كان يحاول الحفاظ على جسده وعقله لائقين وقويين لمواصلة القتال. لكن الآن، بدا وكأن كل قوته قد غادرته، وسقط على ركبتيه.

"لقد فعلتها، ديانا... لقد فعلتها!" داعب شاهد القبر. "لقد جلبت لك العدالة، ولكل من ظلموا. آمل أن تقبليني الآن، فقد فقدت كل إرادتي للعيش. لا يمر يوم واحد إلا وأحلم فينا، في ابننا، في قطنا... كيف كان يمكن أن تكون الحياة، منزل أحلامنا الصغير - كل ذلك قد ولى."

أخرج قلادة تحتوي على صورتهما وحدق فيها بتعب. كان هناك شيء في الهواء اليوم. كانت هذه نهاية المطاف، وشعر جوناثان بذلك.

سرعان ما شعر بصعوبة في التنفس ورؤيته تتغشى. راكعًا بجانب القبر، داعب الحجر لينظفه بلطف وأخذ أنفاسه الأخيرة أمامه، "أنا... متعب يا ديانا. آمل أن تكون هناك حياة أخرى... حيث يمكنني أن ألتقي بكِ."

فجأة، وكأن السماء قد ردت عليه، بدا أن الغيوم قد تشكلت لتحدث فجوة، مما سمح لشعاع من ضوء الشمس بالسقوط على جسد جوناثان!

انتعشت الزهور والأعشاب، ومع ذلك ظل الرجل العجوز راكعًا، رأسه مطأطئًا، والقلادة في يديه، صورة له ولزوجته العزيزة مفتوحة. تجمد وجهه العجوز المجعد، وشعرت عيناه بالثقل. ومع ذلك، لم يكن هناك حزن أو دموع. لقد كان ينتظر الموت منذ اليوم الذي تركته فيه ديانا وحيدًا.

ووو... ووو...

دوت صفارات الإنذار. كان هذا العصر الحديث، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يدرك الناس من أين حدث البث المباشر. سرعان ما وصل وابل من ضباط الشرطة، وأعضاء الخدمة السرية، والصحفيين، وحتى الناس العاديين إلى الموقع.

وهناك رأوا ضوء الشمس الذهبي المركز يسقط على جسد الرجل العجوز، مما جعله يبدو كالملاك. ترك المشهد الأثيري الناس في حالة من الرهبة. بدأت الكاميرات تومض بينما التقط الصحفيون الصور، وقيدت الشرطة المنطقة المحيطة بالأشرطة. ثم دخل هوارد جاك لاعتقال الرجل، ولكن عندما وضع يده على كتفه، سقط جسد جوناثان إلى الخلف. بلا حياة، كدمية.

تغير وجه هوارد وهو يهتف، "هـ-هو... ميت؟"

فحص نبض جوناثان وأكد أن الرجل العجوز لم يعد في هذا العالم. لاحقًا في التشريح، تبين أن الوفاة كانت طبيعية. توفي جوناثان كولت ويسترلينغ وهو يتذكر زوجته.

انتشرت صور المشهد في جميع أنحاء العالم، وعبر الإنترنت كله. كانت هذه قوة وسائل الإعلام الجماهيرية، وسرعان ما أصبح أعظم رمز للنضال ضد الفاسدين في السلطة.

نظرًا لحجم الفضيحة، اضطرت الحكومة لاتخاذ إجراءات صارمة. كانت أدلة جوناثان تحتوي على أسماء العديد من أعضاء مجلس الشيوخ، والممثلين، والحكام، وضباط الشرطة، وضباط الجيش، وضباط الخدمة السرية، ووكالة المخابرات المركزية، ومكتب التحقيقات الفيدرالي، وغيرهم من الأشخاص المؤثرين من جميع أنحاء العالم. كان من المؤكد أن يكون كابوسًا في السنوات القادمة للحكومة.

ولكن من اهتم، من يهتم بعد الآن؟

جوناثان لم يهتم، هذا مؤكد.

...

ماذا يحدث بعد الموت؟ لا أحد يعلم ذلك. حسنًا، على الأقل لا أحد حي يعلم ذلك. لقد اختبر جوناثان ما لم يستطع وصفه بالكلمات. في البداية، شعر وكأن جسده يطير في السماء، لكنه لاحظ جسده الخاص على الأرض، لا يزال راكعًا عندما وصلت الشرطة.

بعد أن وصلت روحه إلى السماء، أصبح كل شيء مظلمًا. لم يكن لديه إحساس بالزمان أو المكان أو الاتجاه أو اللمس. ومع ذلك، احتفظ بحاسة البصر وتمكن من رؤية شيء ما. في هذا الفضاء المظلم، كانت هناك ثعابين بيضاء لامعة، كلها متطابقة مع بعضها البعض. كانت لا تُحصى، لكنها لم تهاجمه على الإطلاق.

بدت مخيفة ومقززة، لكنه اعتاد عليها.

"هل أنا واحد منهم؟" تساءل.

مر الوقت. لم يعرف جوناثان كم مضى، لكن أمله في الوصول إلى الحياة الآخرة ولقاء زوجته تقلص ببطء مثل شمعة تحتضر. تساءل عما إذا كانت هي أيضًا تمر بهذه التجربة، عالقة في مكان ما. أو ربما كانت واحدة من هذه الثعابين؟

"آه..." فجأة، شعر وكأن شيئًا ما يضغط عليه ويدفعه. حاول المقاومة لكنه لم يكن يملك السيطرة على هذا الشعور. ثم، رأى أن الثعابين الأخرى كانت تُدفع أيضًا في اتجاه معين.

تسارعت الثعابين البيضاء، ذات الرؤوس السميكة والذيل الرفيع، ببطء. "هذا... انتظر!" خطرت بباله فكرة مقلقة، فكرة كان يأمل أن تكون خاطئة. "أنا... أنا أكون—"