O terror encheu os olhos da linda criancinha com uma fita vermelha no cabelo, e logo as lágrimas brotaram. No momento seguinte, ela explodiu em soluços altos e desesperados, como se tivesse visto um monstro.
O Duque Ferio Voreoti estreitou as sobrancelhas, a irritação evidente em seu rosto, e acenou com a mão, dispensando-a. Um funcionário do orfanato, que observava ansiosamente por trás da porta, apressou-se em entrar e levou a criança que chorava.
Enquanto os lamentos da criança diminuíam gradualmente —
“Por quanto tempo terei que continuar fazendo isso?”
Com um breve suspiro, sua franja negra moveu-se ligeiramente. Seus olhos negros e opacos estavam cheios de tédio, e enquanto essa emoção cintilava em seu olhar, ele olhou brevemente para o local onde a criança estivera antes de desviar a atenção. Uma garrafa de uísque repousava sobre a mesa usada pelo diretor do orfanato.
“Esta foi sua decisão, Sua Graça,” respondeu seu secretário, Lupe, que estava logo atrás dele.
“Este é um novo recorde,” acrescentou Lupe.
“As crianças começam a chorar no momento em que veem seu rosto.”
Este era o quinto orfanato que Ferio Voreoti visitava.
“No instante em que o veem, ficam aterrorizadas...”
“Pensando bem, minha espada não prova sangue há bastante tempo.”
“...Que rude, de fato. É exatamente por isso que crianças ignorantes agem assim.”
Nem mesmo reconhecendo a grandeza do Duque.
Lupe, que rapidamente ajustara sua postura, estava igualmente exausto. Embora precisassem retornar ao território Voreoti o mais rápido possível, eles estavam constantemente parando em orfanatos ao longo do caminho, tornando a jornada desnecessariamente cansativa.
Lupe observava com melancolia Ferio Voreoti, que estava sentado à sua frente. Como Duque de Voreoti, ele governava as terras mais setentrionais, um território conhecido por sua natureza áspera e perigosa. Mesmo desde a infância, ele possuía traços marcantes — tanto em beleza quanto em pura intimidação.
Seus cabelos e olhos eram de um preto profundo e infinito. Seus lábios, que tinham um leve tom de cor, eram bem desenhados e moderadamente cheios. Um nariz afilado e uma mandíbula definida completavam suas feições cinzeladas, e abaixo delas havia um pescoço forte e masculino. Seu corpo largo e musculoso — construído por anos de treinamento rigoroso — era óbvio mesmo através de suas roupas. Como uma das apenas duas casas Ducais no império, ele era, sem dúvida, o solteiro mais cobiçado.
No entanto, apesar de sua aparência notável, Ferio Voreoti exalava uma presença avassaladora que ofuscava sua beleza. Ele havia nascido encarnando o título de sua família — a "Besta Negra do Norte". Era um exemplo vivo do que significava matar com um único olhar.
Até Lupe, que o servia há muito tempo, às vezes estremecia. Quão pior não deveria ser para aquelas crianças?
‘Mas por que ele está de repente procurando uma criança...?’
Lupe recordou o momento em que toda essa situação havia começado, apenas alguns dias antes.
"Vou adotar uma criança."
Após retornar do palácio imperial, Ferio Voreoti jogou o casaco casualmente para seu mordomo e proferiu aquelas palavras chocantes como se não significassem nada. E agora, ele estava viajando pessoalmente de orfanato em orfanato, fazendo cada criança chorar.
‘Não seria mais fácil simplesmente se casar?’
Se fizesse isso, em poucos anos, teria seu próprio filho biológico. Lupe simplesmente não conseguia entender o raciocínio de seu mestre. Por mais intimidador que fosse, ele ainda era o noivo mais cobiçado do império. Nunca faltavam mulheres e famílias nobres esperando se casar com a linhagem Voreoti.
Lupe de repente se lembrou do inverno passado. Naquela época, meros rumores de que Ferio Voreoti estava considerando o casamento haviam feito as famílias nobres se mobilizarem. Elas haviam enviado inúmeras cartas, esperando apresentar suas filhas em idade de casar. Graças a isso, a mansão permaneceu bastante aquecida durante toda a estação.
“Aquela foi a última criança?”
Assim que Lupe estava relembrando as lareiras crepitantes, a voz do Duque o trouxe de volta à realidade.
“Sim, aquela foi a décima oitava e última criança.”
Lupe fez um sinal para um cavaleiro próximo. Compreendendo a mensagem, o cavaleiro saiu para se preparar para a partida. Enquanto a grande e imponente carruagem Voreoti se aproximava da prontidão, Ferio e Lupe emergiram do orfanato.
“Já estão de partida?”
O diretor do orfanato apressou-se atrás deles, esfregando as mãos com avidez. Apesar do tempo frio com o inverno se aproximando rapidamente, seu rosto corado estava coberto de suor e oleosidade.
“Lamento profundamente que não tenhamos podido recebê-lo mais adequadamente,” acrescentou ele.
Seu tom fingia desapontamento, mas sua expressão era de alívio. Ao mesmo tempo, a ganância cintilava em seus olhos.
“As crianças aqui são realmente lindas e bem-comportadas. Apenas encontrar Sua Graça uma vez já é um golpe de sorte para toda a vida. Mas, bem... o inverno está chegando em breve. Temo como essas pobres crianças sobreviverão...”
Lupe estava cético. Os outros orfanatos que haviam visitado também não estavam em ótima situação financeira. No entanto, esses lugares haviam garantido que suas crianças tivessem roupas quentes de inverno e instalações bem cuidadas.
Este orfanato, no entanto, era diferente. Os equipamentos do parquinho estavam quebrados há muito tempo, os grandes vasos decorativos escondiam janelas estilhaçadas atrás deles, e rachaduras percorriam as paredes. Era óbvio que o diretor não tinha interesse em administrar o orfanato adequadamente.
As crianças também reagiam de forma diferente. Nos outros orfanatos, as crianças aterrorizadas haviam procurado conforto em seus professores. Mas aqui, as crianças estremeciam ao mero toque dos funcionários que as levavam embora.
Neste momento, Ferio Voreoti estava avaliando o orfanato, procurando uma criança para adotar sob o pretexto de apoio financeiro. Este orfanato também receberia em breve o financiamento de Voreoti. Mas, olhando para as mãos gananciosas do diretor, Lupe sentiu, pela primeira vez, que era um desperdício da riqueza de Voreoti.
‘Embora, comparado à fortuna de Voreoti, não seja mais do que pó.’
Uma voz aguda soou por trás deles.
Todos se viraram para ver quem ousara se comportar tão rudemente na presença do Duque. Um professor assustado segurava uma criança pequena, repreendendo-a.
A criança mordeu com ferocidade a mão do homem.
Com um grito de dor, o homem a soltou, e a criança não perdeu tempo, avançando rapidamente e parando diretamente na frente do Duque.
Ferio Voreoti, que fora o único a não se virar antes, observou lentamente a pequena criatura desafiadora parada à sua frente, com os braços e as pernas abertos como se para bloquear seu caminho.
A primeira coisa que ele notou foi seu cabelo despenteado e oleoso e suas roupas sujas. Todas as outras crianças que haviam visto hoje, no mínimo, estavam limpas. Mas esta criança estava suja, e suas roupas não eram melhores que trapos usados por criadas da mansão.
No entanto, apesar de sua aparência, seus olhos brilhavam como ouro escondido na lama.
Sons de espanto preencheram o ar.
Lupe e os cavaleiros empalideceram com a audácia dela. Ferio Voreoti, um mero "senhor"? Isso era um crime sem margem para desculpas. Alguns cavaleiros pareciam que suas próprias cabeças rolariam.
Lupe, mal recuperando a compostura, ficou atônito com a pura ousadia da criança. Ela foi a primeira criança que não chorou ao ver Ferio Voreoti. Mas essa não era a parte mais chocante.
‘O cabelo e os olhos dela...!’
O cabelo e os olhos da criança eram da mesma cor preta-piche que os de Ferio Voreoti.
“D-Desculpe! Vou resolver isso imediatamente—”
O diretor do orfanato avançou em pânico, mas Ferio Voreoti levantou uma mão, parando-o. O diretor congelou no meio do movimento, seu corpo tremendo sob o frio olhar negro do Duque.
Ao chamado do Duque, Lupe rapidamente revisou os registros do orfanato.
“Ela não está na lista.”
O diretor rapidamente tentou explicar.
“E-Essa criança é indisciplinada e está sempre causando problemas, então—”
“Então você ignorou as ordens do Duque? Eu lhe disse claramente que Sua Graça desejava ver todas as crianças do orfanato.”
“D-Desculpe! Por favor, perdoe-me!”
O diretor e os outros funcionários imediatamente caíram de joelhos, as cabeças curvadas em terror. A criança, no entanto, simplesmente os observava com desinteresse.
“E qual,” disse Ferio Voreoti, com a voz baixa, “é o seu nome?”
“Até órfãos têm nomes.”
“Os adultos aqui me chamam de ‘Nia’. Mas eu odeio esse nome.”
Geralmente, eles apenas gritavam ‘Ei!’ para ela, mas sempre que a batiam, de repente se lembravam de chamá-la de ‘Nia’. E quando ela descobriu que o nome havia sido tirado de uma prostituta em um dos romances picantes que o diretor gostava de ler, ela ficou horrorizada.
Ferio Voreoti encarou os olhos negros e brilhantes da criança.
“...Você não tem medo.”
Seus olhos negros e penetrantes se estreitaram, e uma selvageria carmesim cintilou neles. Uma pressão indescritível sufocou o ar no orfanato. A criança instintivamente encolheu os ombros — mas ela não recuou nem abaixou os braços estendidos.
“Você sequer percebe o caminho de quem está bloqueando?”
Ferio colocou um pouco mais de peso em suas palavras, e finalmente, os braços da criança começaram a tremer. Pela primeira vez, o medo cintilou no rosto que fora tão ousado momentos antes. Seus olhos escuros brilhavam com lágrimas não derramadas.
“Eu poderia arrancar sua cabeça agora mesmo, e ninguém questionaria.”
Enquanto Ferio dava um passo à frente, a criança recuou. Mas ainda assim, ela se recusou a ceder. Rangendo os dentes, ela manteve sua posição por pura teimosia.
Então, Ferio Voreoti parou.
Ele olhou para a criança, cujos olhos negros eram iguais aos seus. Por um breve momento, seu olhar cintilou — como pó de ouro espalhado na escuridão.
As palavras saíram de sua boca antes mesmo que ele percebesse.
Ele passou a mão pela mandíbula, contemplando a pequena criança que mal lhe chegava à coxa. Ousada e destemida — ou melhor, com medo, mas recusando-se a recuar. Era... bastante interessante.
“Esse nome certamente não lhe convém.”
‘Nia’ era um nome muito suave e dócil para um filhote de fera tão selvagem e destemido.
O brilho vermelho perigoso nos olhos de Ferio desvaneceu-se, retornando a um preto profundo e puro. Ele decidiu dar-lhe um nome que lhe convinha muito melhor.
A boca da criança abriu-se ligeiramente.
“...É muito longo.”
“Leonia é o seu nome, sua idiota.”
“Quando voltarmos ao território, precisarei chamar um tutor.”
Murmurando sobre o quanto havia para ensiná-la, Ferio levantou Leonia sem esforço e a jogou na carruagem.
Ela caiu pesadamente num assento macio com um baque, e então soltou um grito de protesto.
Atrás deles, Lupe e os cavaleiros estavam paralisados, olhando fixamente para a cena como se tivessem perdido a razão.
Saindo do choque, Lupe correu para a porta da carruagem.
“Espere um momento! O que—?!”
Mas assim que Lupe estendeu a mão, ele se deparou com uma cena ainda mais absurda.
A infame Besta Negra do Norte, Ferio Voreoti, estava casualmente segurando a minúscula e frágil Leonia com um único dedo pressionado em sua testa. E ele estava sorrindo de lado.
Leonia fervia de raiva enquanto o encarava.
“Você gosta de brincar com crianças? Isso é divertido para você?”
“Mais divertido do que eu esperava.”
“Argh, você é um pervertido!”
“O jeito que você fala...”
Então era por isso que todos os velhos suspiravam sempre que falavam de seus filhos.
Brevemente divertido com o pensamento, Ferio a soltou.
Leonia estreitou seus grandes olhos redondos e rosnou para ele — como um filhote de fera.
Pela primeira vez, Ferio Voreoti a chamou pelo nome.
Na lateral da carruagem em que viajavam, o brasão da Casa Voreoti brilhava na luz que diminuía — um leão negro rugindo.
Um leão que ruge (Ferio).
Nenhum nome poderia ser mais adequado para a filha da Casa Voreoti.