ตะวันลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของสนธยาฉาบไล้ไปทั่วเมืองเนินทักษิณ กำแพงเมืองสูงตระหง่าน มีมอสสีเขียวเกาะตามมุม ผู้คน พ่อค้า และรถม้าต่างเข้าคิวรอผ่านประตูเมือง ภายในเมือง ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนราวกับใยแมงมุม โรงเตี๊ยม ร้านค้า และตรอกซอยที่มีต้นหลิวเรียงรายต่างเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เด็กๆ วิ่งเล่นตามตรอกซอกซอย พ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายสินค้าหัตถกรรมตามหัวมุมถนน นักพเนจรในยุทธภพดึงดูดผู้คนด้วยการแสดงตีฆ้องตีกลอง ทักษะอันน่าทึ่งของพวกเขาตรึงสายตาผู้ชมไว้ ควันจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นจากบ้านเรือน ทำให้ภาพยามสนธยาพร่าเลือน
ฟางหวังในวัยสิบหกปี ก้าวผ่านประตูจวนอ๋องฟาง เขาสวมชุดสีขาวแนบเนื้อ ท่าทางดูทั้งเป็นบัณฑิตและหนุ่มน้อยผู้กล้าหาญ เหล่าบ่าวรับใช้ที่ประตูทักทายเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม และเขาก็พยักหน้าตอบโดยไม่มีท่าทีเสแสร้งใดๆ
“วิชาเท้าไร้เงาช่างยอดเยี่ยมจริงๆ นับจากนี้ไป ไม่มีใครทำอันตรายข้าได้ในระยะห้าก้าว”
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของฟางหวัง เมื่อพลังปราณของเขาบรรลุถึงขั้นในตำนานแห่งยุทธภพ ด้วยความเชี่ยวชาญในวิชาดาบ ฝ่ามือ และวิชาเท้าชั้นเลิศแห่งยุคปัจจุบัน เขารู้สึกว่าตนเองไร้เทียมทาน
ท้ายที่สุด เขาก็เพิ่งจะสิบหกปีเท่านั้น!
สิบหกปีหลังจากการกลับชาติมาเกิด เขาก็ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดที่หลายคนพยายามไขว่คว้ามาทั้งชีวิต และตอนนี้เขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างแท้จริง
ฟางหวังเดินต่อไปด้วยความคาดหวังถึงอนาคต บ่าวรับใช้ที่เขาเดินผ่านต่างทักทายเขา เรียกเขาด้วยตำแหน่ง ‘คุณชายสิบสาม’
ปู่ของฟางหวัง ฟางเมิ่ง เป็นวีรบุรุษผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าฉี ดำรงตำแหน่งอ๋องขั้นสอง ส่วนบิดาของเขา ฟางอิน เป็นบุตรชายคนเล็กของฟางเมิ่ง ในบรรดาทายาทรุ่นที่สาม ฟางหวังเป็นคนที่สิบสามตามลำดับอายุ จึงเป็นที่มาของตำแหน่งของเขา
ในราชวงศ์ที่ดูเหมือนโบราณแห่งนี้ บรรยากาศภายในจวนอ๋องฟางนั้นกลมเกลียว ปราศจากการหลอกลวงหรือการทรยศหักหลังมากนัก อาจเป็นเพราะอิทธิพลอันทรงพลังของฟางเมิ่ง
ด้วยบารมีและชื่อเสียงของจวนอ๋อง ฟางหวังเริ่มสะสมเคล็ดวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่อายุสิบสองปี หลังจากการฝึกฝนสี่ปี เขาก็สามารถปล่อยพลังปราณออกจากร่างกายได้ แข็งแกร่งดุจช้างสาร แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ พวกเขาเพียงแค่คิดว่าเขาเป็นคุณชายอีกคนหนึ่งของจวนฟาง ที่ใฝ่ฝันถึงยุทธภพ
เมื่อเดินเข้าไปในสวน ฟางหวังเห็นกลุ่มสาวใช้กำลังจับกลุ่มกันซุบซิบเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของจวนฟางอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยโสตประสาทที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถจับใจความบทสนทนาของพวกเธอได้ แม้จะอยู่ห่างออกไปสิบหลา
“โจวเสวี่ยเสียสติไปแล้ว วันนี้เธอบอกเตือนคุณชายทุกคนในจวนว่าจวนฟางกำลังจะถูกทำลายล้าง”
“ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน เธอช่างกล้าหาญจริงๆ ที่ไปเยี่ยมคุณชายทุกคนในจวน ตอนนี้ท่านอาสี่ผู้เป็นบิดาของเธอก็เลยขังเธอไว้ในห้องแล้ว”
“ใครจะกล้ามาทำลายจวนฟางของเรา? แม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ยังไม่กล้า!”
“จุ๊ๆ อย่าพูดแบบนั้นสิ”
“ท่านอาสี่รักโจวเสวี่ยบุตรบุญธรรมของท่านมาก อีกไม่กี่วันเธอก็คงจะถูกปล่อยตัวออกมา”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘ทำลายล้าง’ หัวใจของฟางหวังก็เต้นผิดจังหวะ
จวนฟางกำลังจะถูกทำลายล้างหรือ?
หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่งและพิจารณาสถานการณ์ ฟางหวังก็ตัดสินใจที่จะสืบสวน เมื่อไม่มีเรื่องเร่งด่วนอื่นใดให้ทำ และพฤติกรรมที่ผิดปกติของโจวเสวี่ยก็บ่งบอกถึงเหตุผลบางอย่าง เขาจึงมุ่งหน้าไปยังเรือนของเธอ
ท่านอาสี่ ฟางเจิ้น เข้าร่วมกองทัพตั้งแต่วัยหนุ่มและเกือบจะเสียชีวิตในสนามรบ โชคดีที่บิดาของโจวเสวี่ยเสียสละชีวิตเพื่อช่วยเขาไว้ ถึงกระนั้น ฟางเจิ้นก็ยังคงพิการไปตลอดชีวิต หลังจากออกจากกองทัพ เขาก็นำอัฐิของผู้มีพระคุณกลับไปยังบ้านเกิด ที่นั่น มารดาของโจวเสวี่ยซึ่งล้มป่วยอยู่บนเตียง เมื่อทราบข่าวการเสียชีวิตของสามีก็สิ้นหวังและเสียชีวิตตามไป ฟางเจิ้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนำโจวเสวี่ยวัยทารกกลับมายังจวนฟางและรับเธอเป็นบุตรสาวบุญธรรม
โจวเสวี่ยเป็นเด็กสาวที่เก็บตัว ไม่ค่อยออกจากเรือนของตนเอง ตลอดเวลาที่เติบโตมา ฟางหวังเคยเห็นเธอเพียงไม่กี่ครั้ง จำได้ว่าเธอเป็นเด็กสาวขี้อายรุ่นราวคราวเดียวกับเขา บอบบางและน่ารัก เนื่องจากท่านอาสี่หวงแหนเธอมาก โจวเสวี่ยจึงไม่เคยถูกรังแก ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่เธอจะเสียสติโดยไม่มีสาเหตุ จะมีการคุกคามของการทำลายล้างจริงหรือ?
ความรู้สึกหวาดกลัวเข้าครอบงำฟางหวัง พลังอำนาจแบบไหนกันที่จะสามารถนำมาซึ่งการทำลายล้างจวนอ๋องฟางได้?
จะเป็นฝีมือของฮ่องเต้หรือ?
จวนอ๋องนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กินพื้นที่หนึ่งในห้าของเมืองเนินทักษิณ แทบจะเป็น “เมืองในเมือง” เลยทีเดียว ตระกูลฟางมีองครักษ์ประจำจวนนับพัน บางครั้งฟางหวังก็เห็นท่านอาใหญ่ ฟางซิง ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ให้พวกเขา
จวนฟางที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้จะถูกทำลายล้างได้หรือ?
ฟางหวังเร่งฝีเท้า เขาเร่งเร้าพลังปราณ รวบรวมสมาธิด้วยวิชา ‘รวมจิต’ และก้าวเดินด้วย ‘ย่างก้าวลวงตา’ ไปถึงหน้าต่างห้องของโจวเสวี่ยโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา เขาแอบฟังอย่างระมัดระวัง
ภายในห้องเงียบสงัด แต่โสตประสาทอันเฉียบคมของฟางหวังสามารถจับเสียงลมหายใจของโจวเสวี่ยได้ ซึ่งรวดเร็วและยังไม่สงบลงอย่างชัดเจน
ชั่วขณะหนึ่งผ่านไป
“อนิจจา ไม่คิดเลยว่าข้าผู้เป็นเซียนอมตะจะได้กลับคืนสู่ความเยาว์วัย แต่กลับไม่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตระกูลได้… สวรรค์กำลังเล่นตลกกับข้าหรือไร? หากข้ามีเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือน เรื่องคงไม่เป็นเช่นนี้…”
ฟางหวังได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของโจวเสวี่ย ซึ่งเบาเกินกว่าหูคนธรรมดาจะรับรู้ได้
กลับคืนสู่ความเยาว์วัย?
เกิดใหม่?
และ… เซียนอมตะ?
หัวใจของฟางหวังเต้นระรัว แม้จะได้ยินตำนานเทพเซียนมากมายนับตั้งแต่การกลับชาติมาเกิดของตนเอง เขาก็ยังไม่เคยได้ยินเรื่องการเกิดใหม่ คำพูดของเธอนั้นน่าเชื่อถือมาก จะเป็นจริงหรือ?
เขาไม่อาจเสี่ยงได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตัวเขาเองก็เป็นวิญญาณที่กลับชาติมาเกิด การพบเจอใครบางคนที่เกิดใหม่จึงไม่ใช่เรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปนัก ความคิดที่ว่าจวนฟางจะถูกทำลายล้างทำให้หัวใจของเขาบีบรัด เขารักชีวิตนี้ พ่อแม่ที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ท่านอาที่ใจดีกับเขา และเขาก็หวงแหนจวนฟาง เขาไม่ต้องการเห็นมันล่มสลาย
หลังจากนั้น โจวเสวี่ยก็เงียบไป ไม่พึมพำกับตัวเองอีก ห้องกลับสู่ความสงบ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฟางหวังก็เปิดหน้าต่างออกอย่างแรงแล้วกระโดดเข้าไปข้างใน
โจวเสวี่ยไม่ตกใจกับการเข้ามาของเขา เธอเพียงแค่นั่งอยู่ที่โต๊ะ มองเขาอย่างสงบ
เธอสวมชุดสีเขียว การแต่งหน้าของเธอพิถีพิถัน แม้ผมจะยุ่งเล็กน้อย กระนั้น เธอก็ยังคงเปล่งประกายความสง่างามและความงาม รักษาความเรียบร้อยของสตรีผู้ดีไว้ได้
เมื่อสายตาทั้งคู่ประสานกัน ห้องก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง
“ความว่องไวของท่านน่าประทับใจมาก ข้าไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย ท่านเป็นใคร?” โจวเสวี่ยทำลายความเงียบงัน ถามเขา