La nave real que había partido del Nuevo Imperio de Celesta se deslizaba lentamente hacia su muelle asignado.
Su enorme casco surcaba las tranquilas aguas con notable elegancia antes de detenerse gradualmente junto a una de las Plataformas, reservadas exclusivamente para familias reales y los dignatarios de más alto rango.
Abajo, los Caballeros de Edenis Raphiel, más conocidos en todo el mundo como los Caballeros Blancos, ya estaban alineados en perfecta formación, esperando pacientemente para recibir a los pasajeros que llegaban.
Para su desgracia, los propios pasajeros no tenían ninguna prisa en particular.
En la cubierta de observación más alta, con vistas a la vasta plataforma de transferencia, se encontraba una joven.
Su largo y sedoso cabello rosa estaba cuidadosamente recogido detrás de ella, aunque varios mechones sueltos danzaban libremente con la suave brisa marina. Enmarcaban un rostro hermoso, acentuado por un par de ojos de un rosa brillante que parecían brillar naturalmente bajo la luz de la mañana.
Vestía un sencillo atuendo blanco de verano.
Una falda larga y vaporosa le llegaba a los tobillos, mientras que una ligera blusa de tirantes dejaba sus hombros expuestos al aire cálido.
No había nada extravagante en su vestimenta.
Sin embargo, de alguna manera, su sencillez solo hacía que su belleza irreal resaltara aún más.
Era inevitable.
El verano se había asentado plenamente en todo el mundo, e incluso Edenis Raphiel estaba experimentando una de sus estaciones más cálidas.
El sol de la mañana ya brillaba lo suficientemente alto como para bañar todo el puerto en luz dorada.
La mayoría de la gente buscaba sombra siempre que era posible.
La joven, sin embargo, parecía completamente indiferente.
La refrescante brisa que venía del mar abierto suavizaba el calor mientras rozaba suavemente su piel, llevando el tenue aroma a sal por el aire.
Apoyó ambos antebrazos contra la barandilla, observando en silencio el bullicioso puerto de abajo.
Los barcos seguían llegando uno tras otro.
Los caballeros dirigían a los pasajeros.
Los oficiales inspeccionaban documentos.
Los porteadores se apresuraban por las plataformas transportando equipaje.
Era una vista sorprendentemente animada.
Finalmente, la curiosidad la llevó a levantar la mirada.
Muy por encima.
Alto en el brillante cielo azul.
Allí, finalmente pudo verlo.
Edenis Raphiel.
Desde esta distancia, el legendario archipiélago flotante parecía mucho más pequeño de lo que había imaginado.
Una silueta suspendida entre las nubes.
Casi irreal.
La luz del sol que se reflejaba a su alrededor hacía difícil mantener la vista hacia arriba por mucho tiempo.
Entrecerró los ojos antes de bajar la mirada una vez más.
Al hacerlo, sus ojos se encontraron con los de dos Caballeros Blancos que estaban de pie cerca del área de atraque.
Los dos hombres la notaron de inmediato.
Ambos levantaron las manos con entusiasmo, con amplias sonrisas visibles incluso debajo de sus cascos.
La joven parpadeó un momento antes de sonreír cálidamente ella misma.
Devolvió el gesto con un elegante saludo.
"...Milleia."
Su mano se detuvo a mitad del movimiento.
Al darse la vuelta, vio una figura familiar acercándose a ella.
Una hermosa joven de unos quince años.
Cabello blanco hasta los hombros se balanceaba suavemente mientras caminaba por la cubierta, mientras un par de ojos azul brillante miraban hacia Milleia.
"Ceatha."
Milleia sonrió suavemente.
"Estás despierta."
Ceatha se detuvo a su lado.
"Te despertaste temprano."
"Sí."
Volvió a mirar hacia el contorno distante de Edenis Raphiel.
"No pude dormir realmente."
Una leve sonrisa apareció en sus labios.
"Estaba demasiado emocionada."
Ceatha siguió su mirada.
"Nunca antes habías estado en Edenis Raphiel."
En realidad, no era una pregunta.
Desde el día en que Milleia la había encontrado, Ceatha había pasado cada día a su lado. Sabía casi todo sobre la vida de Milleia después de ese momento.
En cuanto a los años anteriores...
No había mucho que contar.
En aquel entonces, Milleia había sido simplemente una chica de pueblo común y corriente.
Alguien así nunca habría podido soñar con poner un pie en el sagrado archipiélago flotante.
Milleia negó suavemente con la cabeza.
"No lo he hecho."
Su sonrisa se hizo un poco más brillante.
"Por eso mismo estoy tan emocionada."
Ceatha la miró con complicidad.
"...Aunque ya te habían invitado antes."
Era cierto.
Desde que la Santa Iglesia y Celesta habían reconocido oficialmente a Milleia como la Hija de Raphiel, las invitaciones de Edenis Raphiel habían llegado regularmente.
El archipiélago flotante fundado por la propia Diosa naturalmente deseaba dar la bienvenida a alguien que ostentara tal título.
Cada invitación, sin embargo, había sido cortésmente declinada.
Milleia siempre había respondido con gratitud, explicando que deseaba seguir viviendo y estudiando en Celesta por el momento y que algún día visitaría Edenis Raphiel cuando el momento fuera el adecuado.
Esa había sido la respuesta oficial.
La respuesta cortés.
La realidad era un poco más complicada.
El Nuevo Imperio de Celesta había aconsejado discretamente a Milleia que no aceptara esas invitaciones de inmediato.
Las relaciones entre Celesta y Edenis Raphiel eran pacíficas.
Respetuosas.
Pero, en última instancia, neutrales.
Existía una preocupación tácita.
Si Milleia, la Hija de Raphiel, pasaba demasiado tiempo en Edenis Raphiel...
¿La perderían eventualmente?
¿El archipiélago flotante llegaría a reclamarla como una de los suyos?
Celesta no tenía ningún deseo de correr tal riesgo.
Aun así...
Esa no era la única razón por la que Milleia se había negado.
Ella había querido permanecer en Celesta.
Había construido una vida allí.
Amigos.
Personas a las que apreciaba.
Dejar todo atrás tan repentinamente nunca le pareció correcto.
Tampoco deseaba crear tensiones políticas innecesarias al parecer favorecer a Edenis Raphiel sobre la nación en la que había nacido.
Había elegido la paciencia.
Siempre había creído que el momento adecuado llegaría eventualmente.
Y ahora...
De pie ante el legendario archipiélago flotante...
Ese momento finalmente había llegado.
Milleia sonrió radiantemente antes de extender su mano hacia Ceatha.
"Ven."
Ceatha miró la mano ofrecida solo por un breve momento antes de devolverle la sonrisa.
"...Mm."
Entrelazó suavemente sus dedos con los de Milleia.
Juntas...
Las dos chicas se giraron hacia la gran escalera que conducía a las cubiertas inferiores, donde el resto de sus compañeros pronto se reunirían antes de dar sus primeros pasos en la legendaria tierra de Edenis Raphiel.
"Parece que eres la única que está realmente emocionada con esto", dijo Ceatha, mirando alrededor de la cubierta.
A pesar de que la nave ya había atracado, muy pocas personas se apresuraban a desembarcar. La mayoría de los nobles aún se preparaban tranquilamente dentro de sus camarotes, mientras los sirvientes transportaban equipaje por los pasillos.
Había emoción a bordo de la nave, ciertamente...
Pero nada se comparaba con el brillo en los ojos de Milleia.
Milleia se rió entre dientes.
"¿Tú no estás emocionada también?"
Apretó suavemente la mano de Ceatha.
"Sé que sí."
Sonrió con complicidad.
"Solo que no lo demuestras."
El vínculo entre ellas había superado hacía mucho tiempo el de una contratista y un familiar ordinarios.
Habían vivido juntas durante años.
Pocas personas en el mundo entendían a Milleia mejor que Ceatha y, de igual manera, no había nadie que entendiera a Ceatha más que Milleia.
Ceatha simplemente se encogió de hombros.
"He oído tantas historias sobre Edenis Raphiel a lo largo de los años."
Miró hacia el distante archipiélago flotante.
"Así que... tengo un poco de curiosidad."
La sonrisa de Milleia se amplió.
"Deberías tenerla."
Volvió a mirar hacia arriba, con admiración llenando sus ojos.
"Este es el lugar que la Diosa Raphiel fundó ella misma."
Para Milleia, Raphiel era mucho más que una diosa.
Era alguien a quien admiraba profundamente, a quien amaba.
Alguien a quien deseaba honrar.
Ceatha observó en silencio la alegría en el rostro de Milleia antes de hablar de nuevo.
"...¿Debería permanecer en mi forma humana todo el tiempo?"
La pregunta hizo que la sonrisa de Milleia se suavizara de inmediato.
Ella asintió.
"Preferiría que lo hicieras."
Los familiares parlantes ya eran extraordinariamente raros.
La mayoría de las bestias mágicas solo podían comunicarse a través de emociones o de su vínculo con su contratista.
Aquellos capaces de hablar de verdad...
Pertenecían a las clases más altas de bestias de maná.
O...
"No sé cómo reaccionaría la gente con una Bestia Enigma deambulando—"
"Shh."
Milleia colocó rápidamente un dedo sobre los labios de Ceatha mientras miraba instintivamente alrededor de la cubierta.
"Baja la voz."
Bajó la mano después de asegurarse de que nadie las había oído.
"Me gustaría mantener tu verdadera naturaleza en secreto el mayor tiempo posible."
Ceatha permaneció tranquila.
"Creo que algunos de tus amigos ya lo han adivinado."
"Son mis amigos."
Milleia respondió sin dudar.
"No se lo dirán a nadie."
Ceatha ladeó ligeramente la cabeza.
"¿Tienes miedo de que algo suceda si la gente se entera de que soy una Bestia Enigma?"
Milleia guardó silencio por un breve momento.
"...No exactamente."
Negó suavemente con la cabeza.
"No creo que estuvieras en peligro de inmediato."
Miró a los ojos azules de Ceatha.
"Pero la gente se volvería curiosa. Demasiado curiosa, y la curiosidad atrae la atención."
Su expresión se volvió notablemente más seria.
"El tipo de atención equivocado."
Las Bestias Enigma eran inimaginablemente raras.
Muchos eruditos pasaban toda su vida investigándolas sin llegar a encontrar una.
Y Ceatha todavía era increíblemente joven.
Aún no había alcanzado la plena madurez.
Su valor era imposible de medir.
En todo el mundo, el tráfico ilegal de bestias mágicas seguía siendo una desafortunada realidad.
Nobles poderosos buscaban compañeros raros.
Ricos coleccionistas codiciaban criaturas que nadie más poseía.
Incluso había organizaciones dispuestas a pagar fortunas simplemente para obtener una Bestia Enigma.
Edenis Raphiel podría haber sido el lugar más sagrado del mundo...
Pero la santidad nunca había impedido la existencia de la codicia.
Había gente peligrosa en todas partes.
Milleia simplemente quería eliminar todo riesgo innecesario.
Ceatha desvió la mirada hacia el océano.
"...Incluso en mi forma de familiar, atraigo la atención."
Suspiró en voz baja.
"Y permanecer en un cuerpo humano demasiado tiempo entorpece mis sentidos."
Milleia no pudo evitar sonreír.
Se inclinó hacia adelante y pellizcó suavemente la nariz de Ceatha.
"No tienes que preocuparte."
Se rió suavemente.
"Protegeré a mi adorable Ceatha."
Ceatha parpadeó.
"...¿Y quién te protege a ti?"
Su voz era completamente seria.
"Se supone que ese es mi trabajo."
Milleia se rió entre dientes.
"No hay roles asignados."
Volvió a apretar afectuosamente la mano de Ceatha.
"Tu único trabajo es permanecer a mi lado."
Sonrió cálidamente.
"Y además... no necesito protección, especialmente no en Edenis Raphiel."
Ceatha la miró por un largo momento.
"...Porque el Apóstol de Lumen está aquí para protegerte."
Milleia se quedó inmóvil de inmediato.
"C-Ceatha..."
Un leve rubor comenzó a extenderse por sus mejillas.
"...O..."
Ceatha continuó con la misma expresión tranquila.
"...¿porque el Príncipe Heredero de Celesta está aquí?"
"¿D-De qué estás hablando?"
Milleia apartó rápidamente la mirada, sus mejillas poniéndose notablemente más sonrosadas.
Ceatha observó en silencio su reacción.
"Si te gusta uno de ellos... simplemente deberías decírselo."
No había ni la más mínima burla en su voz.
Simplemente sonaba sincera.
Luego, ella misma desvió la mirada.
Milleia lo notó de inmediato.
"...¿Por qué estás haciendo un puchero ahora?"
Sonrió suavemente.
Ceatha permaneció en silencio.
Su mirada permaneció fija en el mar del otro lado.
Milleia dejó escapar un suave suspiro.
"Lo sé... no te gusta realmente ninguno de los dos."
Habló en voz baja.
"Pero ambos son buenas personas. Amables. Me han ayudado mucho, Ceatha. Tú, más que nadie, deberías saberlo."
Una calidez complicada apareció en sus ojos.
Los últimos años no habían sido fáciles.
Lejos de ello.
Había habido días en que las expectativas puestas en ella como la Hija de Raphiel casi la habían aplastado.
Días en que se cuestionaba a sí misma.
Días en que sonreía solo porque todos esperaban que lo hiciera.
Durante esos momentos difíciles...
Dos personas casi siempre habían estado allí.
Jayden.
Y Alfred.
La habían animado.
La habían hecho reír.
La habían escuchado cuando necesitaba hablar con alguien.
Nunca pidiendo nada a cambio.
Ninguna mujer podría permanecer completamente impasible después de recibir tanta amabilidad y apoyo genuino.
Al principio...
Simplemente los había atesorado como queridos amigos.
Pero a medida que pasaban los años...
Sus sentimientos se habían vuelto lentamente más complicados.
Aun así...
Nunca había actuado en consecuencia.
Jayden ya tenía muchas esposas.
Y Alfred...
Alfred apenas tenía tiempo libre ya.
Después de que su abuelo había regresado y asumido temporalmente el control de Celesta,
Alfred había sido lanzado a un implacable entrenamiento político.
El viejo gobernante tenía la intención de prepararlo a fondo antes de eventualmente devolverle todo.
Cada vez que se encontraban, Alfred siempre se quejaba de la interminable montaña de trabajo, pero siempre se reía después.
Una vez le dijo con total sinceridad...
"Trabajar tan duro no es tan malo si puedo pasar mis descansos contigo."
Y lo decía en serio.
Siempre que Alfred lograba sacar incluso unas pocas horas preciosas de libertad, buscaba a Milleia.
A veces paseaban por los jardines del palacio.
A veces tomaban té.
A veces hablaban de política.
Otras veces de nada en absoluto.
Al ver lo agotado que a menudo parecía, Milleia había comenzado discretamente a organizar su propio horario en torno a sus raros momentos de tiempo libre.
Si Alfred estaba sacrificando tanto, entonces ella quería ser alguien que al menos pudiera hacer que esas pocas horas valieran la pena.
La única complicación real, si es que podía llamarlo así, era el propio Alfred.
A diferencia de muchos nobles que ocultaban sus sentimientos detrás de la etiqueta y palabras cuidadosamente elegidas, Alfred nunca había ocultado los suyos.
Él la amaba.
Lo había dejado perfectamente claro innumerables veces.
Y con la misma franqueza, le había dicho que quería que ella se convirtiera en su Reina.
Desafortunadamente, no todos dentro del Nuevo Imperio de Celesta compartían ese entusiasmo.
Muchos nobles influyentes expresaron sus objeciones, aunque cortésmente.
A sus ojos, Milleia simplemente no era apta para convertirse en la Reina gobernante de Celesta.
No importaba cuánto hubiera aprendido.
No importaba cuán refinada se hubiera vuelto.
No importaba cuán querida fuera por el pueblo.
Todavía había nacido plebeya.
Para muchas de las antiguas casas nobles, ese hecho por sí solo superaba todo lo demás.
Una noble criada desde su nacimiento entre los círculos más altos siempre sería preferible.
Tales mujeres habían sido educadas desde la infancia.
Política.
Diplomacia.
Etiqueta de la corte.
Administración.
Liderazgo.
Todo lo que se esperaba de una futura reina les había sido inculcado desde el principio.
Especialmente entre las hijas de las grandes casas ducales y marquesales.
Esas eran las candidatas que muchos nobles deseaban ver de pie junto a Alfred.
En cuanto a Milleia... si alguna vez aceptaba los sentimientos de Alfred, muchos creían que debería convertirse en su segunda esposa.
O quizás incluso en su tercera.
Un compromiso.
Uno que reconocía su importancia sin otorgarle la posición de Reina gobernante.
Irónicamente, la propia Milleia no se oponía particularmente a tal arreglo.
No porque le faltara confianza.
Sino porque entendía su posición.
Desde que fue reconocida como la Hija de Raphiel, las propuestas de matrimonio habían llegado de casi todas las direcciones imaginables.
Las grandes casas nobles de Celesta.
Reinos extranjeros.
Todos deseaban establecer lazos con ella.
La mayoría interpretó su continuo silencio no como un rechazo, sino como una apertura.
Como si simplemente estuviera esperando la propuesta adecuada.
Milleia entendía lo que representaba su título.
Entendía las responsabilidades que conllevaba.
Como la Hija de Raphiel, deseaba unir a la gente.
Crear lazos en lugar de divisiones.
Si un matrimonio pudiera unir naciones, fortalecer alianzas... o traer paz donde antes existía el conflicto...
Entonces quizás tal unión podría convertirse en uno de los actos más sagrados que ella podría ofrecer.
Y si, un día, realmente tuviera que casarse, solo había dos hombres a los que honestamente podía imaginarse a su lado.
Alfred.
O Jayden.
El solo pensamiento no la hacía infeliz.
Lejos de ello.
Lo que la preocupaba era tomar una decisión así demasiado rápido.
Quería tiempo.
Tiempo para entenderse a sí misma.
Tiempo para entender su propio corazón.
Ya había cometido ese error una vez.
Para cuando había comprendido completamente la profundidad de sus sentimientos, el hombre por el que sentía algo había muerto ante sus ojos.
Incluso ahora, ese recuerdo aún perduraba dolorosamente en su corazón.
No solo por su muerte...
Sino por todo lo que había hecho antes.
La verdad que había aprendido había sacudido muchas de las creencias que una vez había atesorado tan profundamente.
Nunca quiso volver a experimentar ese arrepentimiento. Y, lo que es más importante, nunca quiso experimentar lo que había pasado tras su muerte.
Una muerte que la había traumatizado y de la que solo se recuperó gracias al apoyo continuo de Jayden y Alfred.
Esta vez, quería avanzar lenta y cuidadosamente.
Afortunadamente, el destino parecía estar dándole exactamente esa oportunidad.
Una vez que entraran juntos en la Santa Academia, pasaría mucho más tiempo junto a Alfred y Jayden.
No habría necesidad de apresurarse.
No habría necesidad de forzar una respuesta.
Ceatha observó en silencio la expresión pensativa de Milleia.
Sabiamente, eligió no interrumpir.
Aunque, todavía no sentía una particular predilección por ninguno de los dos hombres que ocupaban los pensamientos de Milleia.
Si tuviera que elegir uno, Alfred ganaría sin dudarlo.
No porque le gustara particularmente.
Sino porque le disgustaba menos.
Ella creía genuinamente que Alfred amaba a Milleia.
Nadie podía cuestionar eso.
A veces, casi demasiado, lo cual era precisamente el problema.
Cada vez que Alfred estaba cerca de Milleia, su inteligencia parecía desaparecer, su juicio se nublaba, su compostura se desvanecía.
A menudo se sentía menos como una relación sana y más como si Milleia estuviera inconscientemente cuidándolo.
Como si lo estuviera guiando constantemente.
Apoyándolo.
Manteniéndolo en el buen camino cada vez que sus emociones amenazaban con abrumarlo.
Para Ceatha, ese tipo de dependencia no era saludable.
El amor no debería hacer que alguien fuera incapaz de pensar con claridad.
En cuanto a Jayden...
Ese era un asunto completamente diferente.
Ceatha se preguntaba honestamente si se había convertido en el Apóstol de algún Dios de la Lujuria en lugar del Apóstol de Lumen.
Lo más frustrante era que Jayden parecía genuinamente inconsciente de lo ridícula que se había vuelto su situación.
Actuaba como si todo fuera perfectamente normal.
Como si casarse con mujer tras mujer fuera simplemente otra parte ordinaria de la vida.
Su número de esposas ya había llegado a sesenta y siete.
Sesenta y siete.
Y Ceatha tenía pocas dudas de que ese número seguiría creciendo una vez que llegaran a Edenis Raphiel.
A pesar de todo eso, él seguía persiguiendo a Milleia con sinceridad.
A Milleia, obviamente, no parecía molestarle.
Sabía que Jayden realmente se preocupaba por ella.
Nunca dudó de la honestidad de sus sentimientos.
Pero a Ceatha el hombre simplemente le resultaba insoportable.
Irremediablemente denso.
Irremediablemente despistado.
Casi dolorosamente insensible a veces.
Desafortunadamente, Milleia siempre veía lo mejor en las personas.
Pasaba por alto los innumerables defectos de Jayden porque se centraba en las cualidades que más le importaban.
Su amabilidad.
Su disposición a ayudar a los demás.
La forma en que nunca dudaba en lanzarse al peligro si eso significaba salvar a otra persona.
Esos eran precisamente los rasgos que Milleia más admiraba.
El tipo de cualidades que naturalmente la atraían hacia alguien.
"...Oh."
Una voz familiar llamó de repente.
"Milleia."
Ceatha giró lentamente la cabeza.
"...Hablando del rey de Roma."
Subiendo a la cubierta con su habitual sonrisa brillante, Jayden finalmente se había despertado.