Clara agudizó la mirada. La irritación no desapareció, pero ahora se le unía algo más agudo y mucho más concentrado. La implicación era clara. Cualquier método que lo hubiera llevado de ser un joven maestro caído en desgracia a un Arch Mage en un puñado de años no se limitaba a él mismo. Podía compartirse.
Para una madre que había visto a su hija dedicar años de sangre y esfuerzo para alcanzar el nivel de Peak Sovereign, la posibilidad era imposible de ignorar.
No habló de inmediato. Sus dedos se apretaron ligeramente contra la tela de su vestido mientras procesaba la afirmación. Afuera, la luz de la tarde seguía moviéndose por el suelo de la habitación, pero dentro el aire se había vuelto más pesado con el cambio repentino de acertijos a algo concreto.
Julian no la apresuró. Simplemente esperó, con la leve sonrisa aún presente, como si ya conociera el cálculo que ahora se ejecutaba detrás de sus ojos.
Clara finalmente aspiró lentamente.
—Estás afirmando —dijo con cautela—, que aquello que te elevó a Arch Mage... puede usarse en otra persona.
Julian sostuvo su mirada sin apartarla.
—Sí.
La única palabra era sencilla. Pero en el silencio de la habitación, era pesada y profunda.
Durante un largo momento, ninguno de los dos habló.
Durante este tiempo, la expresión de Clara pasó por varias etapas. Al principio fue un claro escepticismo. Luego vino el cálculo, como si estuviera pensando si era posible o no. Luego, finalmente, una incredulidad clara, casi ofendida.
—¿Y quieres que me crea eso?
Se encogió de hombros brevemente, sin humor, como si la sola idea la ofendiera.
—Por muy afortunado que hayas sido, obtener una técnica así está demasiado lejos de la realidad. Va en contra del sentido común. Si algo capaz de acelerar los avances tanto para el mago como para otra persona existiera realmente, toda la estructura de la cultivación en este reino habría colapsado hace mucho tiempo. Todos con un mínimo de ambición ya estarían en el nivel de Grand Mage. El equilibrio de poder no se vería como ahora.
Sus palabras fueron afiladas y regañonas. Había trazado una línea clara: la afirmación era demasiado grande.
Julian solo se encogió de hombros en respuesta. No había una necesidad visible de convencerla.
—Bueno —dijo—, cree lo que quieras. La verdad está justo delante de ti.
Lo dejó así.
La mente de Clara empezó a trabajar a toda velocidad de inmediato.
No se estaba defendiendo. No se apresuraba a ofrecer pruebas. Simplemente se sentó allí con la misma expresión tranquila, casi perezosa, como si lo que ella creyera no le molestara en lo más mínimo. Esa actitud despreocupada la inquietó más que cualquier argumento apasionado.
La gente que mentía solía esforzarse más. La gente que exageraba solía alzar la voz cuando se les desafiaba. Él no hizo ninguna de las dos cosas.
¿Realmente está diciendo la verdad?
El pensamiento llegó.
¿Pero cómo? ¿Cómo es eso posible siquiera?
Una segunda voz, más cautelosa, siguió rápidamente a la primera.
¿Debería pedir más detalles? No. Acabo de decir que era imposible. Si empiezo a insistir ahora, parecerá que estoy interesada. Como si ya lo estuviera considerando.
El orgullo y la cautela tiraban en una dirección. La curiosidad tiraba con fuerza en la otra.
...
La curiosidad ganó.
Cuando volvió a hablar, su voz había bajado de tono:
—¿De verdad estás diciendo la verdad?
Los ojos de Julian se encontraron con los suyos.
Asintió una vez.
—Puedo mostrártelo —dijo—, si quieres.
La oferta flotó tentadoramente en el aire entre ellos.
Clara no respondió de inmediato. Sus nudillos se habían blanqueado sin que ella lo notara. La parte racional de su mente seguía enumerando todas las razones por las que esto podría ser una actuación. Sin embargo, otra parte no podía apartar la vista de la posibilidad.
Una herencia que podría acelerar no solo la cultivación del usuario, sino también la de otra persona.
Si fuera real... las implicaciones para Elara eran enormes.
Si fuera una mentira... saldría de esta habitación y nunca le daría otra oportunidad.
Tomó una respiración profunda, calmándose.
—Hablas con mucha naturalidad de algo que no debería existir —dijo por fin. Su voz se mantuvo controlada—. Si vas a hacer una afirmación de esa magnitud, entonces sí. Muéstrame. Pero entiende esto, Kraven... si detecto el más mínimo intento de engañar o aprovecharte, no solo me iré. Me aseguraré de que mi esposo y el duque escuchen cada detalle de esta conversación.
La leve sonrisa de Julian regresó.
—No esperaría menos, tía Clara.
Todavía no se levantó. Simplemente la observó, dándole el último momento para cambiar de opinión o para comprometerse.
El silencio se extendió una vez más.
El corazón de Clara latió un poco más rápido de lo que prefería admitir. Había entrado en esta habitación para proteger a su hija. Ahora estaba a punto de permitir que el mismo hombre en quien desconfiaba demostrara una técnica que, si era real, podría cambiar todo lo que creía saber sobre la cultivación... y sobre él.
Asintió una sola vez.
—Entonces hazlo —dijo—. Muéstrame.
Julian mantuvo su mirada un momento más, luego se levantó lentamente de su silla.
Clara permaneció sentada, observándolo con la misma mirada cautelosa que había tenido desde que entró en la habitación.
—Relájate —dijo en voz baja.
Los ojos de Clara se entrecerraron una fracción, pero no se movió. Julian rodeó la pequeña mesa que los separaba y caminó detrás de su silla. Cuando se detuvo, ella pudo sentir el calor de su presencia a su espalda incluso antes de que la tocara.
Entonces sus manos se posaron sobre sus hombros.
Clara se tensó al instante. Cada músculo de la parte superior de su cuerpo se contrajo. Su respiración se detuvo por medio segundo antes de que la obligara a volver bajo control. Esta era la reacción instintiva de una mujer que no había permitido que un hombre que no fuera su esposo se acercara tanto en años.
—Cálmate —dijo Julian, con la voz baja y lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el leve roce de su aliento cerca de su cabello—. Y respira.
La mandíbula de Clara se tensó. Permaneció rígida bajo sus palmas, el calor de su piel quemando la suya.
—Esto ya es más contacto del que acordé —dijo.
—Lo sé —respondió Julian. Sus pulgares se movieron ligeramente y se asentaron con más firmeza sobre sus hombros—. Pero el método requiere contacto directo. Si me quedo delante de ti, solo mirarás mi cara e intentarás leer el engaño. Desde aquí, puedes concentrarte en la sensación misma.