แคว้นเจิ้ง เมืองชิงเฟิง อำเภอชิงมู่
ราตรีเงียบสงัด
ยามสาม {1} เว่ยถูผู้ที่ร่างกายจดจำเวลาได้อย่างแม่นยำ ขยี้ตาที่ยังงัวเงีย กลิ้งตัวลงจากเตียงดิน คลำทางในความมืด สวมเสื้อคลุม เดินไปยังคอกม้า จุดตะเกียง และเริ่มเตรียมอาหารให้ม้า
กลิ่นหญ้าแห้งและถั่วคลุกเคล้ากับเสียงเปลือกไข่แตก ขณะที่ม้าดำวัยกำลังโตในคอกส่งเสียงฮึดฮัดอย่างร่าเริง และเอาจมูกดุนเสื้อคลุมหยาบ ๆ ของเว่ยถู
"เมื่อไหร่หน้าที่เลี้ยงม้านี่จะสิ้นสุดลงเสียทีนะ ทั้งที่ข้าเป็นคนยุคใหม่แท้ ๆ..."
"การสร้างชื่อเสียงมันช่างยากเย็น"
เว่ยถูทรุดตัวลงนั่งบนแผ่นหินนอกคอกม้า หยิบกล้องยาสูบแห้งที่เหน็บเอวออกมา ยัดใบยาสูบแห้งลงในเบ้าทองเหลือง และจุดด้วยกระดาษไฟ เขาพ่นควันหนาทึบออกทางจมูกสองสามครั้ง แล้วเอนหลังพิงกำแพงดิน หลับตาลงครึ่งหนึ่ง
ย้อนกลับไปในโลกยุคใหม่ เขาเคยงดเว้นการสูบบุหรี่และดื่มสุราเนื่องจากระเบียบวินัยที่เข้มงวดของครอบครัว ไม่ต้องพูดถึงยาสูบแห้งแบบโบราณนี้เลย
ยาสูบช่วยให้เขาผ่อนคลาย คลายความเหนื่อยล้าไปได้มาก
ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าม้าดำกินอาหารหมดแล้ว เว่ยถูเคาะกล้องยาสูบกับรองเท้าผ้าต่วนนุ่ม ๆ เพื่อเขี่ยขี้เถ้าออก ปัดฝุ่นดินออกจากกางเกง และเตรียมตัวล้างหน้าล้างตาเข้านอน
หากไม่มีการให้อาหารตอนกลางคืน ม้าก็จะไม่เติบโตอ้วนท้วน
ม้าของตระกูลหลี่ต้องกินอาหารยามสาม ดังนั้นก่อนหน้านั้นเขาจึงนอนหลับลึกไม่ได้ หากเขาละเลยม้า เขาจะต้องเผชิญผลกรรมจากนายท่านหลี่อย่างแน่นอน
เขาตักน้ำบ่อเย็นสดชื่นขึ้นมาหนึ่งถัง ดื่มไปสองสามอึกเพื่อรองท้อง จากนั้นเทน้ำที่เหลือราดลงบนท่อนบนที่เปลือยเปล่า เพลิดเพลินกับความเย็นที่ซึมซาบเข้าสู่แก่นกลางของร่างกาย
ไม่นาน คราบไคลก็ถูกขูดออกจากร่างกายของเขาและร่วงลงสู่พื้น
"ข้าแก่ขนาดนี้เลยหรือ? ข้าเพิ่งสิบเจ็ด แต่ดูเหมือนคนอายุสามสิบกว่า"
ขณะล้างขาในน้ำโคลนสีเหลืองในอ่าง เว่ยถูใช้แสงจากคอกม้าส่องดูรูปลักษณ์ปัจจุบันของตนเองอย่างชัดเจน
ผิวคล้ำ มีริ้วรอยบนหน้าผากมากมายผิดปกติสำหรับวัยของเขา และผมหงอกที่ขมับ ทำให้เขาดูแก่กว่าวัยมาก
มีเพียงดวงตาที่ใสกระจ่างคู่เดียวเท่านั้นที่บ่งบอกถึงความเป็นหนุ่มสาวของเขา
ทว่า ในขณะนั้น—
เงาสะท้อนในน้ำเปลี่ยนไป รูปลักษณ์ของเว่ยถูดูแก่ลงไปอีก จากใบหน้าเยาว์วัยกลายเป็นชายชราที่ผอมแห้ง ผิวหนังเหี่ยวย่น และผมบางลง
เมื่อเห็นดังนั้น เว่ยถูถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยความตกใจ ครู่หนึ่ง เขาลูบใบหน้าและรวบผมที่เปียกชื้นกลับไป เมื่อเห็นว่ามันยังคงเป็นสีดำ เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง
"เมื่อครู่ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?"
เว่ยถูที่งุนงง ตักน้ำสะอาดอีกอ่างหนึ่งและมองดูผิวน้ำอีกครั้ง
ภาพที่สะท้อนออกมานั้นเหมือนกับรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขา
แต่หลังจากนั้นไม่นาน รูปลักษณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
คราวนี้ เว่ยถูไม่ได้ถอยหนี แต่เขาสังเกตปรากฏการณ์ประหลาดในน้ำอย่างใกล้ชิด
หลังจากผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่น
แสงสีทองอมม่วงปรากฏขึ้นบนหน้าผากของชายชรา ส่องประกายเจิดจ้า
ในเวลาเดียวกัน แสงสีทองก็เริ่มกะพริบบนหน้าผากของเว่ยถูเอง
ตราประทับสีทองที่จารึกคำว่า [Late Bloomer] ก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขาอย่างกะทันหัน
"วาสนา [Late Bloomer] งั้นหรือ?" {2}
เว่ยถูตกตะลึงไปชั่วขณะ
ในชาติก่อน เขาชอบอ่านนิยายเซียนและกำลังภายในมาโดยตลอด และเขาก็รู้ว่าวัฒนธรรมโบราณกล่าวถึงเรื่องวาสนา
วาสนา ตามความเชื่อแล้ว กำหนดชีวิตทั้งหมดของคนเรา ไม่ว่าจะเป็นคนรวยหรือคนจน ชนชั้นสูงหรือชาวนา
วาสนาที่ปรากฏในจิตใจของเขาตอนนี้ ด้วยสีทองอมม่วงนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นวาสนาระดับสูงสุดในตำนาน
น่าเสียดายที่วาสนา [Late Bloomer] นี้ดูเหมือนจะไม่สามารถปรับปรุงสถานการณ์ที่ยากจนของเขาในปัจจุบันได้
ราวกับรับรู้ความคิดของเว่ยถู แสงของตราประทับสีทองก็เข้มข้นขึ้นและกลายเป็นข้อความสองบรรทัดลอยอยู่ในจิตใจของเขา:
[คุณสมบัติ: มั่นคงไม่ย่อท้อ ลิขิตให้ประสบความสำเร็จ]
"มั่นคงไม่ย่อท้อ ลิขิตให้ประสบความสำเร็จ..."
มุมปากของเว่ยถูกระตุก
วลีที่ว่า "ลิขิตให้ประสบความสำเร็จ" นั้นค่อนข้างคลุมเครือเรื่องเวลา และการเป็น [Late Bloomer] ตอนอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีก็คงไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก
ในวัยชรา แม้เขาจะมีชื่อเสียงและร่ำรวย สภาพร่างกายก็อาจทำให้เขาไม่สามารถเพลิดเพลินกับผลแห่งความสำเร็จได้ ยิ่งไปกว่านั้น การหลงระเริงในความสุขทางโลกก็คงเป็นเรื่องที่เอื้อมไม่ถึง
"ในเมื่อมีวาสนา ก็อาจจะมีเซียนในตำนานด้วยงั้นหรือ? เซียนผู้มีชีวิตอมตะ ท่องเที่ยวจากทะเลเหนือยามรุ่งอรุณไปถึงเขาชางอู๋ยามสนธยา?"
เว่ยถูรู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก
หากโลกนี้มีการบ่มเพาะพลังและก้าวข้ามขีดจำกัดได้ วาสนา [Late Bloomer] ของเขาก็อาจเปลี่ยนจากเรื่องเล็กน้อยกลายเป็นสมบัติล้ำค่าสูงสุดได้
เมืองชิงเฟิงอาจไม่มีเซียนรับศิษย์ แต่ก็มีจอมยุทธ์ที่เปิดสำนักและรับลูกศิษย์เพื่อสอนวิทยายุทธ์....
จอมยุทธ์เหล่านี้ ในวัยหนุ่มสาวพึ่งพาความกล้าหาญและความดุดัน แต่เมื่ออายุมากขึ้น พวกเขามักจะได้รับบาดเจ็บสะสมและเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย มีน้อยคนนักที่จะมีชีวิตอยู่ถึงหกสิบปี
อย่างไรก็ตาม วิทยายุทธ์ไม่ได้มีแค่การต่อสู้เท่านั้น ยังมีเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพที่สามารถยืดอายุขัยได้อีกด้วย
การฝึกเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพและหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่หุนหันพลันแล่นสามารถยืดอายุขัยไปจนถึงวัยชราได้ ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์เมี่ยวอิงในตำราฝึกเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพและมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าร้อยปี
ด้วยความคิดนี้ เว่ยถูจึงตัดสินใจที่จะแสวงหาโอกาสในการฝึกเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพก่อน จากนั้นจึงมองหาถ้ำเซียนเพื่อขอคำชี้แนะจากเซียน
ด้วยการสนับสนุนจากวาสนา [Late Bloomer] ของเขา ตราบใดที่เขายังคงฝึกเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพอย่างต่อเนื่อง มันก็จะส่งผลตามที่ตั้งใจไว้ในบั้นปลายชีวิตอย่างแน่นอน
อายุขัยที่ยืนยาวขึ้นจะเพิ่มโอกาสในการพบเซียนและบรรลุความเป็นอมตะของเขา
ส่วนเคล็ดวิชาการต่อสู้ของวิทยายุทธ์นั้น มีประโยชน์เพียงเล็กน้อยในยามสงบสุขเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม หากมีโอกาส เว่ยถูก็จะยังคงศึกษาพวกมัน
เขามีเหตุผลหลายประการที่หลีกเลี่ยงการฝึกวิทยายุทธ์ นอกเหนือจากสถานการณ์ที่ยากจนของเขา
วิทยายุทธ์นั้นยาก และหากไม่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสม ก็ยากที่จะประสบความสำเร็จ ส่วนเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพนั้นเรียนรู้ได้ง่ายกว่าและมีอุปสรรคในการเริ่มต้นที่ต่ำกว่า
ประการที่สอง ความสามารถทางวิทยายุทธ์มีขีดจำกัด คนที่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้สิบคนได้ก็ถือว่าเป็นจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งแล้ว ส่วนผู้ที่สามารถเอาชนะได้เป็นร้อยหรือเป็นพันนั้นเป็นบุคคลในตำนาน
ประการที่สาม จอมยุทธ์มักใช้ชีวิตอย่างไม่แน่นอนและเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้าย
จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ในเมืองชิงเฟิงเป็นนักดาบ ถือดาบเฮยซานที่ตีขึ้นในเฮยซาน ทำไร่ทำนาในเวลากลางวัน และเป็นโจรในเวลากลางคืน {3}
"พรุ่งนี้ ข้าจะไปหาป้าสะใภ้รองก่อน นางเป็นอนุภรรยาของท่านอ๋องหวง และตระกูลหวงก็จ้างจอมยุทธ์เป็นองครักษ์ พวกเขาอาจมีเคล็ดวิชาบำรุงสุขภาพ..."
เมื่อกลับมาที่เตียงดิน เว่ยถูก็ระงับความตื่นเต้นหลังจากค้นพบ ‘นิ้วทองคำ’ ของเขา พลิกตัวไปมาจนกระทั่งหลับลึกไปในที่สุดด้วยความอ่อนเพลีย
เว่ยถูตื่นขึ้นมาให้อาหารม้าและหยิบไม้กวาดมาทำความสะอาดลานบ้านตระกูลหลี่
เมื่อนายท่านของบ้านกำลังจะตื่น เขาก็ไปที่ห้องครัวเพื่อช่วยพ่อครัวก่อไฟและเตรียมอาหารเช้า
การให้อาหารม้าและช่วยงานในลานบ้านเป็นงานประจำวันของเขา
หกปีก่อน ในปีที่สิบห้าแห่งรัชศกชิงอัน บิดาของเขา เว่ยเป่า ได้ขายเขาให้กับจวนตระกูลหลี่ในฐานะคนรับใช้หรือแรงงานเช่า
โชคดีที่หลังจากทำงานหนักมาหลายปี เว่ยถูได้เรียนรู้ทักษะการเลี้ยงม้าจากหลิวเฒ่า คนเลี้ยงม้าเก่า และประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนจากแรงงานเช่ามาเป็นคนเลี้ยงม้าคนใหม่ของจวนตระกูลหลี่
ส่วนหลิวเฒ่านั้น เขาเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว
แม้ว่าทั้งแรงงานเช่าและคนเลี้ยงม้าจะเป็นคนรับใช้เหมือนกัน แต่กลุ่มแรกต้องทนกับสภาพที่เลวร้ายกว่า ไม่มีค่าจ้าง และมักถูกเอารัดเอาเปรียบ
คนเลี้ยงม้าซึ่งเป็นแรงงานฝีมือ ได้รับค่าจ้างรายเดือนและร่วมรับประทานอาหารกับนายท่าน แม้ว่าอาหารของพวกเขาจะหรูหราน้อยกว่าเล็กน้อย
ในขณะที่นายท่านกินเนื้อ คนเลี้ยงม้าก็ได้แค่ซุปและกับข้าวที่มีเศษเนื้อเท่านั้น