A medida que viajamos por el noveno piso, dejo que Min-Jae se ocupe de la mayoría de los monstruos, y hablamos mucho. Hacía tiempo que no estábamos solo nosotros dos, y siempre me he sentido más a gusto hablando con una persona a la vez. Y algo en ello también me facilita expresarme.
Mi intrusa no cuenta. Sophie se pone más nerviosa cuanto más nos acercamos, y solo puedo pensar que está considerando en silencio los méritos de no «regresar». Creo que si quisiera, podría desaparecer, disolver estos recuerdos y dejar que se perdieran para siempre, olvidados, conocidos solo por mí, quien no se lo dirá a nadie.
El hecho de que no se lo diga a Izzy probablemente lo hace aún más difícil para Sophie, ya que todo termina siendo su decisión.
Para distraerla, la dejo observar constantemente, después de informar a Min-Jae de su presencia y explicarle un poco la situación.
Min-Jae, mientras tanto, habla mucho sobre todo lo que ha pasado durante el último mes, y tengo que decir que este piso le sienta bien. Parece más seguro de sí mismo y dice que tiende a moverse solo durante días. También ha logrado aprender mucho de los materiales que robamos de la Academia, e incluso ahora, se ha acostumbrado a llevar consigo algunas piedras de maná para estudiarlas en todo momento.
Así transcurren dos días, viajando, luchando y teniendo conversaciones tranquilas al amanecer y al anochecer. Luego llegamos al «territorio» que el Grupo 4 ha tomado para sí.
Habría esperado que la primera persona en recibirme fuera el mejor corgi del noveno piso, y obviamente resulta que tengo razón.
Actualmente, Biscuit es lo suficientemente grande como para que su cabeza me llegue a la cintura, todavía perfectamente proporcionado como el glorioso corgi que es. Vuela por el bosque a una velocidad que, según mi estimación, es al menos un 6% más rápida que su récord anterior.
Min-Jae y yo nos detenemos en el momento en que lo vemos, y Biscuit sigue flotando hacia nosotros, agitando sus patas por debajo como si estuviera nadando. Tarda un minuto entero en alcanzarnos, y yo atraigo su cabeza absolutamente enorme a mis brazos.
«¿Te has vuelto más rápido otra vez? ¡Eso es jodidamente aterrador!». Le froto la parte superior de la cabeza y le rasco detrás de las orejas.
«¡Comida!», dice, y puedo escuchar la emoción y el orgullo en su voz.
«¡Claro que me di cuenta! ¿Quién no lo haría?».
«Sí, eso es bastante triste», asiento, continuando disfrutando de este corgi grande y esponjoso.
Aunque me encanta Biscuit en su forma normal, su forma de cachorro y su forma giga, este tamaño actual también es muy agradable de abrazar.
Sigue empujándose contra mí y olfateando. Cada vez que lo hace, su cola, que se menea, se acelera aún más.
Sus ojos inteligentes se encuentran con los míos, y de repente se encoge a su forma de cachorro. Pequeños cuernos incipientes brotan de su frente.
Vuelve a olfatear, y siento que nuestra conexión empieza a profundizarse. En un instante, me encuentro forzado a mi espacio mental, en la pequeña habitación con la cuna y su ventana abierta, con la nieve cayendo fuera.
Mini Sophie mira a su alrededor confundida, y luego, igual que yo, mira hacia abajo donde Biscuit está ahora. En ese momento, suelta un alegre ladrido.
Todavía en su forma de cachorro con esos pequeños brotes de cuernos, salta, se tambalea y corre hacia donde Sophie está sentada en el suelo, apoyada contra la pared. De su espalda, un único tentáculo púrpura se estira y cierra la ventana antes de que él salte a sus brazos. Siento un vínculo telepático formándose entre ellos mientras él salta sobre ella, lamiéndola, presionando su pequeña y fría nariz contra su cara.
Al principio, Sophie intenta resistirse, pero la pequeña bestia no se detiene. Finalmente, cede, ríe suavemente y empieza a abrazarlo y acariciarlo.
«Ahora puedo entenderlo mucho mejor. Casi habla en oraciones completas», dice Sophie después de un rato, sosteniendo a Biscuit en sus brazos mientras él se relaja. «¿Así es como lo escuchas normalmente?», pregunta.
«¿No lo creo? Lo entiendo mucho más claramente que ustedes. Nuestro querido Biscuit no sabe hablar muy bien. Cuando se comunica, tiende a enviar demasiada información a la vez. Olores, emociones, todas las cosas que percibe o en las que piensa. Ustedes oyen una palabra, pero para mí, es como escuchar docenas de frases a la vez».
Los ojos de Sophie se abren de par en par. Mira a Biscuit, luego me mira a mí.
Es divertido verla así, así que explico un poco más. «Al principio, Biscuit tenía miedo de hacerles daño, así que probó con monstruos, intentando hablar con ellos. Pero incluso si tenían niveles altos, les dolía si lograba conectar. Es demasiada información, y la presión de la mente de Biscuit puede ser abrumadora. Siguió intentándolo pero no pudo refinarlo, así que se rindió y simplemente eligió sus palabras favoritas para usar».
«Comida», susurra Sophie.
Al oír eso, Biscuit olfatea, se estremece y empieza a mirar a su alrededor. Al no ver nada comestible, se acurruca de nuevo en Sophie, claramente decepcionado.
«Sí. Creo que es porque es mi vínculo que mi mente puede manejarlo mejor. Pero desde el primer piso, he estado sintiendo lo fuerte que es la presencia de su mente».
Al oírnos hablar de él, suelta un suave ladrido y se estremece ligeramente cuando Sophie toca sus pequeños cuernos incipientes.
«¿Y esto?», pregunta.
«Tess puede ser una cabrona, así que quería sorprendernos. Pero Biscuit ya me lo dijo hace un tiempo, así que que le den. Los cuernos vinieron de ese ciervo, el Campeón que fue atrapado y torturado en el sexto piso. Cuando Biscuit se lo comió, tomó algo de él. Llámalo absorción, devoración, asimilación, lo que quieras. Ahora los cuernos le están ayudando a comunicarse mejor. Cuando le apetece».
Siento otra presencia acercándose, así que vuelvo al mundo exterior, dejando a Sophie y Biscuit solos en mi espacio mental.
Min-Jae y yo, con Biscuit en mis brazos, llegamos a la base mientras un simple sistema defensivo nos permite el paso. Y apostaría a que Tess está allí, en uno de los árboles, observándonos desde la distancia mientras nos acercamos.
Luego, al acercarnos a una casa tallada en uno de los árboles más grandes, empiezo a ver todos los objetos que hemos robado de la Academia, y entre ellos, en algún lugar, probablemente estén mis ojivas termonucleares.
Así, finalmente vemos a Izzy, y observando a través de mis ojos, Sophie también la ve.
No voy a mentir, todavía me siento un poco nervioso. Aunque conozco a Izzy, en algún lugar en el fondo de mi mente, creo que todavía podría esperar que me odiara, aunque solo fuera un poco, porque no pude proteger a su hermana.
Pero, por supuesto, la empática adolescente en ciernes no alberga ni una pizca de tal emoción. Se abalanza para darme un abrazo, y yo abro mis brazos para ella, y la abrazo suavemente de vuelta.
«Tenías razón, es posible salvarla», dice cuando finalmente logra hablar.
«Claro», le revuelvo el pelo y miro hacia atrás, donde siento lo que solo puedo suponer que es el cuerpo de Sophie.
«Dennis y Aaron me ayudaron mucho, y juntos encontramos y conectamos los fragmentos rotos. Lily ha estado cuidando el cuerpo, así que de alguna manera todo salió bien».
Tess, rodeada por su típica capa de relámpagos rojos y blancos parpadeantes, aterriza cerca con sus jabalinas flotando detrás de ella. En ese momento, estas se detienen y se asientan un poco más lejos para no estorbar.
La rubia mira hacia nuestra empática. «A Izzy le gusta ser modesta, pero la mayor parte es gracias a ella. Ella es quien ha pasado la mayor parte de su tiempo buscando y moviendo cuidadosamente los fragmentos a su lugar».
«De hecho, un par impresionante de hermanas manipuladoras de mentes», envío al espacio en mi mente.
«No nos metas a Izzy y a mí en el mismo saco. Ella es pura y amable, a diferencia de mí. No tiene talento para manipular mentes. Su don es más sobre la comprensión».
Cuando Izzy sigue mirándome fijamente, Sophie se queda en silencio. Usando sentidos que apenas puedo percibir, Izzy nota justo lo que esperaba que notara.
«Tú… tú tienes uno de sus fragmentos», susurra.
«Recién arrancado de nuestra feylith menos favorita».
«Nat… eso… ¿cuán peligroso?».
«Está bien. No es como si hubiera ido a Beyond con la intención de evitarla. También podrías decir que fue culpa de Tess, al menos parcialmente. Ella prácticamente me envió allí».
Izzy abre los ojos y se vuelve hacia Tess. Hacia esa rubia, la maniática irrazonable, igual que el resto de nuestro grupo. ¿Quién más enviaría a alguien tras la misma persona que casi los mata? Y lo que da miedo es su fe en que yo podría lograrlo. Incluso ahora, ni siquiera intenta negarlo, solo sonríe un poquito de esa manera que solo ella puede.
«¿Todavía está viva?», pregunta Tess.
«Bien. Debería morir por lo que ha hecho. ¿Estaba el trozo de Sophie que tienes incrustado en la mente de Faora?».
«Sí. Aparentemente, la parte más perezosa, desagradable y cobarde».
«Nathaniel…», insinúa Izzy, tirando suavemente de mi manga.
Al mirarla, solo puedo suspirar. He pensado mucho en ello durante los últimos días, pero al ver a Izzy ahora, estoy seguro de algo que incluso Sophie todavía cuestiona.
Izzy lo sabe. Entiende lo que hizo la joven Sophie y lo cerca que estuvo de causar algo terrible.
Me pregunto si es algo que sabía incluso en la Tierra. O si lo aprendió aquí en el Tutorial. Pero al mirarla, puedo decir por instinto y con absoluta certeza: ella lo sabe.
¿Cuán aterradora puede ser esta adolescente?
«Entonces, ¿cómo va tu progreso?», pregunto.
Izzy suelta mi manga y mira hacia el árbol donde está su hermana. «No soy tan buena como Sophie, pero con algo de ayuda de Dennis y Aaron, deberíamos poder hacerlo en unas pocas semanas. Pero ese fragmento en tu cabeza se siente muy diferente de los que están escondidos en su cuerpo o en Blackie. Es como si estuvieran durmiendo, pero el que está en ti está despierto».
«Muy perceptiva, ¿verdad?», alabo a Izzy, quien sonríe débilmente. «Y sí, creo que podría haber algo en lo que pueda ayudar, así que dame un minuto».
«¿Qué quieres hacer?», pregunta Sophie.
«¿No es obvio? ¿Y por qué te pones nerviosa ahora? Parecías tan decidida antes».
Ella se queda en silencio, pero tampoco protesta mientras entramos en el árbol, donde, detrás de las muchas capas de defensas, llegamos a su cuerpo. Parece casi como si estuviera durmiendo, aunque su pecho se mueve en un leve ascenso y descenso mientras respira. Está un poco pálida, pero por lo demás parece sana. Bueno, aparte de que su sombra parece más oscura de lo que debería.
Una vez allí, activo [Manifestación].
«Las gemelas e Izzy parecen haber preparado una conexión que puedo usar, pero tendrás que ayudarme. ¿De acuerdo?».
«Sé que probablemente lo hacías por Izzy. Intentando no usar demasiado tus habilidades mentales. Pero no creo que tengas otra opción si quieres vivir, quedarte con ella y protegerla. La gente te va a odiar de todos modos, por muy poco que uses tus habilidades mentales. Así que al menos dales una razón para odiarte, junto con una razón para cagarse de miedo».
Hay más que podría decir sobre lo injusto que es, lo mucho que apesta. También puedo pensar en una miríada de otros problemas que va a traer. Realmente es una situación de mierda. Pero como todas las veces anteriores, mis prioridades aquí están claras. El Grupo 4 es mío, es nuestro. Y parece que vamos a tener que ser un poco más duros para que siga siendo así.
Uso [Manifestación] y proyecto mi mente en la de Sophie, usando el puente que Izzy y las gemelas prepararon. Sophie se aferra a mí, y mientras nos adentramos en su cuerpo, ella me impulsa, a veces tomando la iniciativa en el proceso.
Es incluso más simple de lo que pensé que sería, aunque probablemente sea por mini Sophie, quien hace la mayor parte del trabajo. Pero en poco tiempo, allí estamos, mini Sophie, conmigo a su lado, frente a una gran puerta de madera.
«Han hecho tanto trabajo», susurra Sophie mientras mira a su alrededor una serie de cosas que no puedo percibir. «Las gemelas, Izzy. Debe haberles llevado semanas».
«Eso parece. ¿Solo necesitas abrir la puerta?».
Ella asiente. «Sí, mis fragmentos, los que ya han unido, están ahí. Solo necesito combinarlos antes de despertarlos a todos».
«Entonces, ¿este fragmento, tú, te convertirás en la nueva y principal Sophie?».
«No es tan simple. Nos fusionaremos y yo despertaré. Será como era cuando conocimos a Faora, solo que con algunos recuerdos adicionales de la parte de mí que represento ahora. Las otras estaban durmiendo, así que no hay nada que puedan añadir».
«En ese caso, me iré».
«Dejándome decidir por mí misma».
«Sí, porque es tu decisión. Pero creo que ambos sabemos lo que ya has elegido».
«…simplemente sal ya».
Salgo y reaparezco en la habitación, y hago un gesto a Tess y Biscuit para que me sigan. Izzy se queda atrás, probablemente sin siquiera notarnos mientras nos vamos, completamente concentrada en el cuerpo de su hermana.