En el corazón de la montaña se encontraba el depósito de núcleos de realidad recientemente saqueado. Los recipientes de contención individuales eran en sí mismos bóvedas en miniatura, y parte de la magitech más sofisticada jamás producida en la Tierra. Como el programa de cultivo se había iniciado con cautela, solo se habían adquirido siete núcleos hasta el momento. Esto correspondía a los siete contenedores que quedaban abiertos y vacíos.
Tres personas estaban en la bóveda, evaluando su pérdida. Una era la directora de la sucursal de la Red Ginebra, Geneva Andros. Con ella estaba Albert Clynes quien, a pesar de ser Director de Operaciones de Aplicación de la Ley, era un administrador pusilánime. La última persona en la bóveda era Fiona Calloway. Era Directora de Operaciones de Inteligencia de la sucursal de Ginebra y lo había sido durante más tiempo del que los otros dos habían vivido. A pesar de su silver rank, parecía más cercana a una cincuentona bien conservada que a la apariencia de veintitantos de la mayoría de los essence users.
Geneva miró fijamente los contenedores vacíos como si la pura rabia pudiera rellenarlos.
—¿Cómo se llevaron un puñado de orbes mientras repelían a los guardias? —exigió.
—Creemos que usaron un dispositivo de almacenamiento dimensional, Directora —dijo Clynes.
—¿Cómo consiguió Finnegan una bolsa dimensional que no se rompería con siete reality cores dentro?
—Hay algunas circulando por el mercado negro —dijo Fiona—. Probablemente fue la vampira quien la obtuvo.
—¿Estamos seguros de que fue Elizabeth? —preguntó Geneva—. Parece un riesgo que viniera ella misma.
—Sí, Directora —dijo Clynes—. Estamos seguros.
—Nunca se puede estar seguro, en un mundo de magia —dijo Fiona. La ira brilló en los ojos de Clynes al ser contradicho, pero la sofocó rápidamente.
—Tenemos grabaciones de seguridad de su rostro y sus poderes, ambos congruentes con nuestro conocimiento de ella —dijo Clynes—. Estamos tan seguros como podemos estarlo.
—¿Entonces por qué estuvo aquí en persona? —preguntó Geneva.
—Su posición entre los vampiros ha sido cada vez más precaria desde que el Clan Asano recuperó su territorio —explicó Fiona—. Ha estado haciendo movimientos cada vez más desesperados.
—¿No fueron los señores vampiros más opuestos a ella masacrados colectivamente en esas ciudades? —preguntó Geneva.
—Los más abiertamente opuestos —matizó Fiona—. Los que quedan son más cautelosos y astutos. Además, no fue Elizabeth quien eliminó a sus rivales, sino Jason Asano. Ese fracaso, junto con su conocida aversión a enfrentarse a Asano, socava su posición. Su influencia ha disminuido, y ahora debe tener cuidado con lo que antes estaba bajo su incuestionable dominio.
—¿Entonces por qué hicimos un trato con ella? —preguntó Geneva—. Parece que sus rivales habrían sido la opción más fiable.
—Porque sus rivales todavía creen que hay una batalla que ganar —dijo Fiona—. Que hay un escenario en el que mantienen Europa como un reino vampírico permanente. Elizabeth es una de las pocas señoras vampiras que, incluso en privado, reconoce que esa no es una posición sostenible. Su falta de ilusiones la hace más controlable.
Geneva señaló los contenedores abiertos.
—¿Esto es lo que te parece controlable, Fiona?
—Obviamente, se cometieron errores de cálculo —dijo Fiona—. Pero usar a Elizabeth seguía siendo la elección inteligente. Nuestra implicación con los vampiros saldrá a la luz, tarde o temprano. Explotarlos en los últimos días de su poder es una cosa. Ser traidores a la humanidad que les ayudaron a retener ese poder es otra.
—¿Por qué me enteré de este programa solo cuando empezó a desmoronarse? —preguntó Geneva—. Si me hubieran informado antes de que el director de la sucursal de Zúrich se volviera rebelde, quizás podría haber hecho más para asegurar una instalación que no sabía que existía.
—El consejo de liderazgo decidió que era mejor mantener las cosas contenidas. Marie Finnegan insistió en mantener el círculo lo más pequeño posible, y hubo que apaciguarla. Sus contactos con Elizabeth y Simon McKean fueron críticos para que esto funcionara.
—Y ahora nos ha traicionado, les ha explotado en la cara y se espera que yo limpie el desorden del consejo.
—Sí. La están observando de cerca, Directora. Esta situación es muy peligrosa para usted si sale mal, pero si se comporta bien aquí, se convierte en una oportunidad que el consejo de liderazgo…
Fiona dejó la frase en el aire cuando uno de sus subordinados irrumpió por la enorme puerta de la bóveda.
—Señora, tenemos un problema. Alguien usó la máscara satelital para ocultar lo que estamos haciendo aquí.
La directora de inteligencia frunció el ceño.
—Dejé instrucciones específicas de que no se usara de nuevo. Si pueden vernos actuando aquí, eso no importa. Tenemos suficiente capacidad de negación como para que no haya justificación para que vengan a husmear.
—Señora, no hay indicios de que la máscara satelital haya sido…
—Sé que las comunidades de inteligencia del mundo han pasado las últimas dos décadas poniéndose al día —interrumpió Geneva—. Uno de los errores más asombrosos a los que eso ha llevado es que la comunidad mágica subestime a estas organizaciones. ¿Tienen alguna idea de con quién y con qué están tratando? La CIA tiene un nivel de experiencia en la recopilación de información que parece mágico para aquellos de nosotros que usamos magia real. Si no respetamos sus capacidades, el costo será terrible. Tenemos que asumir que no solo han descubierto cómo estamos ocultando los datos satelitales, sino que nos están rastreando en caso de que lo usemos de nuevo.
Fiona le dio a Geneva una mirada de aprobación, luego se volvió hacia su subordinado.
—La directora tiene toda la razón —dijo—. La primera pregunta debe ser si esto fue un error potencialmente costoso o un sabotaje activo. Quiero que todos los involucrados, incluso periféricamente, sean asegurados inmediatamente. Clynes, ¿puedes encargar a uno de tus equipos de aplicación de la ley que los asegure y los retenga?
—Puedo —dijo Clynes—. Llamaré a uno de…
Un silver-ranker con equipo táctico entró en la bóveda para acercarse a Clynes.
—Señor, tenemos algo que se acerca por el aire.
—¿Monstruos?
—No, señor, eh…
—¡Dilo de una vez, hombre! —espetó Geneva.
—Lo siento, Directora —dijo el hombre, asintiendo en su dirección—. Es negro, con forma de diamante. Como una pirámide, con una pirámide invertida unida a la parte inferior.
—Como un D8 —dijo Clynes.
—¿Un qué? —preguntó Geneva.
—No vale la pena explicarlo —dijo Fiona, luego se volvió hacia su subordinado—. Continúa.
—Tiene estas cosas arremolinadas a los lados. Parecen la Nebulosa Hélice.
—¿La Nebulosa Hélice? —preguntó Clynes.
—Es un objeto espacial distante —dijo Fiona.
—Sé lo que es una nebulosa —dijo Clynes.
—Esta en particular —dijo Fiona—, es conocida como el Ojo de Dios. También se ha convertido en un símbolo para Jason Asano, quien podemos asumir que nos está haciendo una visita. Parece, Geneva, que la oportunidad que mencioné ha llegado más rápido de lo previsto. Esta es tu oportunidad de demostrar tu valía al comité de liderazgo. Ya me contarás cómo te va.
Con un ligero chasquido, Fiona se teletransportó.
***
Dentro de su cloud ship, Jason se reunió con sus familiares. En comparación con la configuración de batalla del exterior de la nave, el atrio en el que se encontraban estaba lleno de luz, plantas y agua, con arroyos que caían de los niveles del entresuelo para formar pequeñas cascadas. Mientras que el casco de la aeronave parecía negro e impenetrable para los de fuera, dejaba pasar la luz del sol para llenar el espacio.
Gordon y Shade flotaban en el aire. Colin estaba en su estado de clon de sangre y llevaba el rostro de Jason, junto con las túnicas rojas oscuras que había conjurado para ambos. Sus ojos eran diferentes, orbes rojos en lugar de nebulosas arremolinadas. También carecía del void cloak que hacía que Jason pareciera estar envuelto en un portal.
—¿Estamos seguros de que tener la nave en configuración de batalla es el camino a seguir? —preguntó Colin—. ¿Y si se intimidan y huyen antes de que podamos comernos a alguien? Quiero decir, convencerlos pacíficamente.
—A pesar de los motivos ocultos —dijo Shade—, la sugerencia de Colin no carece de mérito. Ameliorar la agresividad de tu enfoque podría servir mejor a tus esfuerzos diplomáticos actuales.
—El objetivo de mis esfuerzos diplomáticos ha sido mostrar a la Tierra que lo que quieren de mí no puede ser tomado. Que la zanahoria debe ganarse. Hoy aprenderán que el palo también puede ganarse.
—Muy bien, señor Asano, pero permítame recordarle que un palo es contundente.
—No busco matar a nadie, Shade. Pero la magia curativa es fuerte, y algunas lecciones solo se aprenden por las malas.
***
—No me importa lo que estén haciendo —gruñó Geneva al teléfono—. O los traen aquí ahora, o los enviaré tras ustedes.
Terminó la llamada, presionando con la fuerza suficiente para agrietar la pantalla, que se oscureció. Arrojó el teléfono contra la pared, donde se hizo añicos.
—Directora —dijo Clynes—. Quizás deberíamos considerar sellarnos dentro de la bóveda.
—Escuchaste a Fiona, Albert. Si me escondo en la bóveda, ¿qué pensará el consejo de liderazgo de cómo aproveché mi oportunidad?
—Bueno, ¿qué tal si me sellas a mí en la bóveda? Y al resto de los no combatientes, obviamente. Defender el sitio es realmente un trabajo para los equipos de aplicación de la ley.
Lo miró como si acabara de rasparlo de su zapato.
—Eres el Director de Aplicación de la Ley.
—El director administrativo. ¿Qué sugieres que le haga a Jason Asano, Fiona? ¿Programarle un turno?
—Sé un cobarde entonces. Solo dame tu teléfono. Está mejorado para funcionar aquí, ¿verdad?
Por un momento pareció que iba a protestar, pero sacó el teléfono de su bolsillo. Ella se lo arrebató antes de que tuviera la oportunidad de entregarlo, luego le agarró la mano y presionó su pulgar para desbloquear el dispositivo.
—Si eres tan brusca con él —dijo Clynes—, también vas a romper ese.
Ella lo ignoró y salió a zancadas de la bóveda. El centro de investigación a su alrededor aún no estaba dotado de personal ni completamente abastecido, pero actualmente estaba lleno de gente. Estaban investigando a raíz de la intrusión, aunque había poco que encontrar. La vampira y la directora de la sucursal traidora habían llevado a cabo un simple robo rápido.
Mientras pasaba por las habitaciones, ordenó a todos los que encontró que se movieran. Los miembros del equipo de aplicación de la ley la acompañaron mientras los demás se unían a Clynes en la bóveda. Su idea de asegurar a los no combatientes allí era acertada. Se lo admitiría a sí misma, pero nunca a él.
Se movió del centro de investigación al túnel que lo conectaba con el exterior. Era la única forma normal de entrada o salida, asegurando la instalación dentro de una montaña de roca. Eso se mejoraba aún más con wards que bloqueaban la magia de manipulación de la tierra y la teletransportación. El hecho de que Fiona tuviera la llave para sortear esos wards no había pasado desapercibido para Geneva.
Corrió por el túnel, la velocidad de silver-rank la llevaba más rápido de lo que lo habría hecho un coche. Aun así, le llevó tiempo llegar finalmente al lugar donde habían estado las puertas blindadas. Las había mandado quitar, el enorme agujero las dejaba como nada más que un obstáculo.
Al otro lado de la ubicación de la puerta había una gran cámara y la entrada de la cueva, aparentemente natural. Habría sido difícil de detectar desde el exterior, si no fuera por el autobús volador que flotaba junto a la montaña, con dos gold rankers en él.
Amstutz era un hombre con vestimenta blanca holgada, como algo sacado de una película de acción china mal investigada. Como Geneva, era suizo, blanco y rubio. Bussinger era una mujer de cabello oscuro con un elaborado atuendo rojo y dorado. Cubriendo cada uno de sus brazos, hasta los codos, había conjuntos de brazales y guanteletes dorados.
Geneva saltó ligeramente para unirse a ellos. La cordillera se extendía a los lados, mientras ella miraba hacia el aire abierto que tenía delante. Había muchas nubes a su altitud, lo que dificultaba ver algo que se acercara. Después de unos momentos de búsqueda, se rindió.
—¿Dónde? —exigió.
—Cuida tu tono, silver-ranker —advirtió Amstutz—. Estamos aquí por cortesía. Una cortesía que puede ser revocada.
Geneva contuvo su respuesta instintiva.
—Mis disculpas —dijo—. Simplemente me preocupa lo que se nos viene encima. ¿Ya han avistado el objeto?
Bussinger señaló.
—Por ahí —dijo—. Lo hemos visto a través de las nubes un par de veces, pero aún está lejos.
—No parecen tener prisa, ni preocuparse por acercarse sigilosamente —observó Amstutz.
—Si realmente es Asano —dijo Bussinger—, no creo que lo necesite. ¿Viste los videos de él luchando en Australia, verdad?
—¿No te crees en serio esas imágenes manipuladas, verdad?
—Amstutz, ¿de verdad crees que alguien podría falsificar algo así y no ser descubierto?
—Mucha gente los descubrió. La gente cree cosas de todos modos, al diablo con la verdad. La magia fue secreta durante cientos de años. Ahora sabemos lo que es y lo que no es, sin embargo, la gente sigue creyendo en la astrología, los psíquicos, la Antártida, las fotos de aura…
—¿Acabas de decir Antártida?
—Las auras son reales, claro —continuó Amstutz—, pero no se les pueden hacer fotos.
—¿Crees que la Antártida no es real?
—La gente cree que la curación magnética es real, Bussinger. Y aparte de ese tipo con la iron essence, todo lo demás es un montón de…
Geneva los ignoró, resistiendo el impulso de gritarles que se callaran. Mantuvo la vista en el cielo hasta que avistó la extraña nave. Era como se había descrito, un diamante negro con un ojo nebuloso incrustado en cada faceta.
—Es como un gran D8 —dijo Amstutz.
—¿No es eso un motor de coche? —preguntó Bussinger.
—No, eso es un V8. Y ya no hacen los de verdad. Los eléctricos falsos son una porquería.
Los gold rankers continuaron discutiendo mientras la nave avanzaba por el cielo, pasando de ser una forma distante a cernirse sobre ellos. El trío estaba mirando fijamente cuando un portal se abrió en la entrada de la cueva. Seis gold rankers salieron, saltando también a la parte superior del autobús. Geneva se volvió hacia el último en salir.
—Remy, te tomaste tu tiempo para alguien que puede saltar por el planeta en un segundo.
—Los poderes de portal tienen tiempos de recarga —dijo, mirando la imponente nave celeste en lugar de a ella—. Especialmente cuando los estiras para acomodar a tantos gold rankers. ¿Qué es esa cosa?
—Creemos que es la aeronave de Jason Asano.
—¿Qué? No, tengo que…
Mientras se giraba para saltar a su portal, una luz como un rayo de sol azul los bañó, proveniente de uno de los ojos gigantes. Los gold rankers miraron a su alrededor con cautela pero no sufrieron efectos adversos. El portal sí, parpadeando como un televisor viejo antes de desvanecerse. Remy intentó un poder de teletransporte y se dobló, tosiendo de dolor, después de lo cual la luz desapareció.
—¿Están todos bien? —preguntó Bussinger, los demás confirmando con la voz. Se apartaron de Remy cuando un panel se abrió en el costado de la nave. Cuatro figuras emergieron del interior, la voz de Asano se hizo audible al cruzar el umbral.
—…el único que no puede volar. Es como sentarse en un asiento elevador para niños.
Tres figuras flotaron por el aire hacia el autobús. Una criatura de sombra, Asano con su void cloak, y lo que parecía Asano de nuevo, pero sobre una nube. La cuarta figura era una entidad alienígena cuyo ojo, dentro de una capa oscura, coincidía con los ojos de la nave celeste. Los orbes que flotaban a su alrededor brillaban en secuencia y una voz salía de cada uno como un coro celestial.
—Colin, estás montado en una nube mágica. Eres como Money Magic.
—¿De qué mono mágico siguen hablando todos? —preguntó el clon de Asano de ojos rojos.
Asano suspiró y se echó la capucha de su capa hacia atrás para revelar una expresión exasperada.
—Adiós a la dignidad —murmuró—. Chicos, ¿podríamos por una vez hacer una entrada sin bromear como si fuera una película de superhéroes?
—Señor Asano —dijo la criatura de sombra—, creo que encontrará que el liderazgo, en estas situaciones, marca la pauta.
—¿Estás diciendo que esto es culpa mía?
—Sí.
Flotaron hasta detenerse frente a Geneva y los gold-rankers. Remy se estaba recuperando, ahora sentado en el techo del autobús. Jason le lanzó una mirada, con reconocimiento y sorpresa en su rostro.
—Lo siento por el portal —dijo—. No quería que nadie saliera corriendo, y canalizar poder de otro universo a través de un OVNI no es precisamente una tarea precisa. Solo voy a entrar y echar un vistazo, y luego tendré algunas preguntas.
Amstutz se movió frente a él.
—Si quieres ir a algún sitio, tendrás que pasar por encima de nosotros.
Jason casualmente llevó la mano a la espada que llevaba en la cadera.
—Sus términos son aceptables.