“ตื่นได้แล้ว! ตื่นเร็วเข้า! เร็วๆ หน่อย!”
เสียงเคาะประตูที่เร่งเร้าดังก้อง ขณะที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย
เขาเอื้อมมือไปใต้หมอนเพื่อควานหาวันด์ตามสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
ดวงตาสีเขียวของเขาหรี่ลง และเมื่อเขายกแขนขึ้น ก็สังเกตเห็นว่ามันอ่อนแรงและผอมบางลง
ใจของเขาจมดิ่งลงเมื่อมองไปรอบๆ และตระหนักว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่คับแคบและอึดอัด
ตู้ใต้บันได...
ตู้ใต้บันไดบ้านเดอร์สลีย์ นี่เป็นความทรงจำที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว
เป็นไปได้หรือนี่? ฉันกลับมายังปี 1991 อย่างนั้นหรือ?
เสียงแหลมๆ ตะโกนขึ้นอีกครั้ง ดึงแฮร์รี่ออกจากภวังค์ เขาจำได้ว่าเป็นเสียงของป้าเพ็ตทูเนีย
เขาไม่ได้ยินเสียงนี้มาหกปีแล้ว เกือบจะลืมครอบครัวเดอร์สลีย์ไปเสียสนิท
แฮร์รี่ลุกขึ้นนั่ง สำรวจพื้นที่คับแคบนั้น
มันเล็กกว่าหอพักที่ฮอกวอตส์มากเลยนะ เขาคิด
นับตั้งแต่เขาพบจดหมายตอบรับเข้าเรียนฮอกวอตส์ในตู้ใบนี้ เขาก็ถูกพาตัวไปยังโรงเรียนที่ชื่อฮอกวอตส์ ที่ซึ่งเขาได้ศึกษาเล่าเรียนและใช้ชีวิตอยู่หกปี
เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเริ่มกลมกลืนไปกับวิถีชีวิตแบบวิกตอเรียแล้วด้วยซ้ำ แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ เขาก็กลับมาอยู่ในยุคเอลิซาเบธเสียอย่างนั้น
แฮร์รี่คว้าแว่นตาที่วางอยู่ข้างหมอน เมื่อสังเกตเห็นกรอบที่พันด้วยเทป เขาก็กระดิกนิ้วแล้วดีดเบาๆ
เทปขาดผึงด้วยเสียงเปรี๊ยะ ล้อมรอบกรอบแว่นตา แล้วหายไปในขณะที่กรอบแว่นกลับคืนสู่สภาพเดิม
เมื่อสวมแว่นและก้าวออกไป แฮร์รี่เห็นว่าป้าเพ็ตทูเนียไปแล้ว กลิ่นฉุนจัดที่ไม่อาจอธิบายได้ลอยมาหาเขา เมื่อเดินตามกลิ่นไปยังห้องครัว เขาก็พบต้นตอ—อ่างเหล็กในอ่างล้างจานที่สกปรกโสโครก
ครอบครัวเดอร์สลีย์นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว แฮร์รี่ประหลาดใจว่าพวกเขาอดทนกับกลิ่นนั้นได้อย่างไร—แม้ว่าเมื่อพิจารณาจากความอยากอาหารและขนาดตัวที่เหมือนหมูของดัดลีย์แล้ว ก็คงจะแปลกถ้าเขาไม่กิน
เมื่อเห็นแฮร์รี่เข้ามา ลุงเวอร์นอนก็ขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ตู้จดหมายก็ส่งเสียงดังครืดคราด และจดหมายก็ร่วงหล่นลงบนพรมเช็ดเท้าข้างประตู
“แกยืนบื้ออยู่ตรงนั้นทำไม?” ลุงเวอร์นอนตวาด จากนั้นหันไปหาดัดลีย์แล้วพูดว่า “ใช้ไม้ของโรงเรียนสเมลติงส์ของแกไปบังคับให้มันไปเอามา”
เมื่อเห็นดัดลีย์เอื้อมมือไปหยิบไม้อย่างร่าเริง แฮร์รี่ก็มองเขาอย่างยาวนานแล้วเดินจากไป
จดหมายสามฉบับวางกระจัดกระจายอยู่บนพรมเช็ดเท้า ฉบับหนึ่งมาจากป้ามาร์จ อีกฉบับดูเหมือนจะเป็นบิล และฉบับสุดท้ายจ่าหน้าด้วยหมึกสีเขียวหรูหราว่า:
นายแฮร์รี่ พอตเตอร์, ตู้ใต้บันได, เลขที่ 4 ซอยพรีเว็ต, ลิตเติ้ลวิงจิง, เซอร์รีย์
ซองจดหมายทำจากกระดาษหนังหนา ประทับตราครั่งรูปตราประจำฮอกวอตส์
แฮร์รี่สูดหายใจลึกๆ แล้วพลิกซองจดหมาย อย่างที่คาดไว้ มันมีตราประทับของฮอกวอตส์
จดหมายแบบนี้... เมื่อวาน—ไม่สิ หกปีที่แล้วต่างหาก—เขาเคยพบฉบับหนึ่งในตู้ใบนี้ มันคือสิ่งที่นำพาเขาไปสู่ยุควิกตอเรีย
แฮร์รี่ถือจดหมายกลับไปที่ห้องครัวท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างไม่อดทนของเวอร์นอน เขาวางจดหมายอีกสองฉบับลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ เปิดจดหมายของตัวเอง
“พ่อ!” ดัดลีย์ตะโกนขึ้นมาทันที “พ่อ! แฮร์รี่มีอะไรบางอย่าง!”
ก่อนที่คำพูดจะทันขาดคำ แฮร์รี่รู้สึกว่ามีใครบางคนพุ่งเข้ามาหาเขา ตามสัญชาตญาณ เขายกมือขึ้น และลุงเวอร์นอนก็ลอยอยู่กลางอากาศก่อนจะร่วงลงมา
การร่ายเวทมนตร์ไร้เสียง เวทมนตร์ไร้วันด์
นี่คือแฮร์รี่ พอตเตอร์ แชมป์การดวลอันดับหนึ่งของฮอกวอตส์
“วินการ์เดียม เลวิโอซ่า” คาถาลอยตัวมาตรฐาน
เมื่อใช้คู่กับ “เดสเซนโด้” (ลงจอดอย่างนุ่มนวล) มันคือการผสมผสานคาถาที่เซบาสเตียน แซลโลว์จากบ้านสลิธีรินสอนเขา
เมื่อพิจารณาจากรูปร่างที่ใหญ่โตเหมือนโทรลล์ของลุง แฮร์รี่คิดว่าการตกอย่างแรงอาจถึงแก่ชีวิตได้ ดังนั้น เขาจึงหยุดการร่วงลงกลางคัน ปล่อยให้เวอร์นอนห้อยต่องแต่งอยู่เหนือพื้นดินเพียงไม่กี่นิ้ว
แฮร์รี่ถือจดหมายแล้วโบกพัดตัวเองอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อเวอร์นอนเริ่มสบถคำหยาบ แฮร์รี่ก็ดีดนิ้ว ปิดปากเวอร์นอนด้วยเวทมนตร์ราวกับกระเป๋าที่รูดซิป
“รบกวนหน่อยได้ไหมครับ?” แฮร์รี่ถามพร้อมรอยยิ้มสุภาพ
ป้าเพ็ตทูเนียกรีดร้องเสียงแหลม
“แก... แกยังไม่ได้ไปฮอกวอตส์เลย! แกใช้เวทมนตร์เป็นได้ยังไง?”
หูอันเฉียบคมของแฮร์รี่จับรายละเอียดในคำพูดของเธอได้
เขายกศีรษะขึ้น ดวงตาสีมรกตจ้องมองเธอ “นั่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือป้ารู้เรื่องฮอกวอตส์และเวทมนตร์ได้อย่างไร”
เขาโบกจดหมายเบาๆ
ลำคอของเพ็ตทูเนียแห้งผาก
“ดูเหมือนป้าจะซ่อนอะไรจากผมไว้เยอะเลยนะครับ” แฮร์รี่พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาเบาแต่แฝงความคมคายขณะที่เขามองดัดลีย์ที่ตัวแข็งทื่อ และเพ็ตทูเนียที่ดูหวาดกลัว “อยากจะเล่าให้ผมฟังไหมครับ?”
“ไม่! ไม่มีทาง!” เพ็ตทูเนียกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
แฮร์รี่วางจดหมายกระดาษหนังหนักๆ ลงข้างๆ เมื่อมองปฏิกิริยาของป้าและการดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ของเวอร์นอนที่ลอยอยู่กลางอากาศ ความทรงจำของการถูกทารุณกรรมมานานหลายปีก็ย้อนกลับมา
มันไม่ใช่สิ่งที่การเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์หกปีจะลบเลือนไปได้ แต่ถึงแม้แฮร์รี่จะไม่ได้ผูกใจเจ็บครอบครัวเดอร์สลีย์ ทัศนคติของเพ็ตทูเนียก็ทำให้เขาไม่อยากจะผ่อนปรน
“ป้าครับ ป้าคงเคยได้ยินเรื่องเลจิลิเมนซี—คาถาที่ช่วยให้พ่อมดแม่มดอ่านใจได้ใช่ไหมครับ?” แฮร์รี่พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพและประณีต “ผมไม่อยากให้เราต้องใช้มันเลย”
เพ็ตทูเนียมองแฮร์รี่ราวกับเขาเป็นคนแปลกหน้า ชั่วข้ามคืน เขากลับกลายเป็นคนที่สุขุมและสง่างามจนน่าตกใจ
สิ่งที่เธอไม่รู้คือ ด้วยความที่ฟิเนียส ไนเจลลัส แบล็กผู้แปลกประหลาดเป็นอาจารย์ใหญ่ นักเรียนฮอกวอตส์จึงต้องเรียนรู้ “มารยาทของสายเลือดบริสุทธิ์”
แม้แต่หินยังซึมซับรสชาติได้บ้างหลังจากหกปี นับประสาอะไรกับแฮร์รี่ พ่อมดผู้ฉลาดโดยธรรมชาติ
“ก็ได้ๆ” เพ็ตทูเนียยอมแพ้ในที่สุด “พ่อแม่แกเป็นพ่อมดแม่มด พวกเขาถูกพ่อมดศาสตร์มืดผู้ทรงพลังฆ่าตาย นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้! ฉันไม่เข้าใจหรอกว่าพวกเขาไปสอนอะไรกันที่โรงเรียนบ้าๆ นั่น!”
“งั้นป้าก็ไม่ใช่แม่มดสินะครับ?”
เมื่อแฮร์รี่พูดเช่นนี้ ใบหน้าของเพ็ตทูเนียก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความอับอาย
“ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะครับป้า” แฮร์รี่พูดพร้อมรอยยิ้ม ปลดปล่อยเวอร์นอนจากคาถา แล้วทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลังขณะที่เขากลับเข้าไปในตู้ของตัวเอง
กลับเข้ามาข้างใน แฮร์รี่เปิดจดหมาย เมื่อแรกเห็น รายละเอียดหนึ่งก็สะดุดตาเขา:
แฮร์รี่ขมวดคิ้ว นึกถึงฟิเนียส ไนเจลลัส แบล็ก อาจารย์ใหญ่ในช่วงที่เขาอยู่ที่ฮอกวอตส์
ฟิเนียส ไนเจลลัส แบล็กตายแล้วอย่างนั้นหรือ?
อารมณ์ที่เคยบูดบึ้งของแฮร์รี่สดใสขึ้นเมื่อคิดถึงเรื่องนี้
กางเกงหลวมๆ ของเมอร์ลิน...
นี่มันต้องฉลองแล้ว!