Lucy y yo no tardamos en llegar al Boardwalk.
Theo, como siempre, estaba en la barricada.
Estaba detrás del tosco muro de muebles apilados, chatarra y tablas reforzadas, con su arma apoyada en el hombro. Me vio a mí primero, luego sus ojos se dirigieron a Lucy. Su boca se torció de inmediato.
—Bueno, miren quiénes tenemos aquí —dijo Theo, apartando lo suficiente de la barrera para que pudiéramos pasar—. Bienvenido, Ryan. Y no bienvenida, señorita.
Lucy ni siquiera lo miró.
Pasó por la abertura sin darle la reacción que él claramente buscaba.
—¿Marlon está aquí? —le pregunté a Theo.
—Sí —respondió con un asentimiento—. Lleva aquí desde antes.
—Gracias.
Lucy y yo nos adentramos más en el Boardwalk.
La mayoría de la gente ya estaba despierta. Algunos estaban sentados fuera de sus habitaciones con tazas o cuencos en las manos. Otros transportaban suministros entre edificios, limpiaban armas, discutían sobre el trabajo que había que hacer o simplemente estaban de pie porque no había mucho más que hacer. El Golden Nugget había cambiado las cosas para ellos, pero nadie había olvidado de repente tres meses viviendo bajo la presión de Callighan.
Mucha gente vio a Lucy.
Y mucha gente se quedó mirando.
Sentí las miradas de ambos lados mientras caminábamos. Algunas personas parecían abiertamente enfadadas. Otras sentían curiosidad. Otras simplemente la observaban con esa mirada cautelosa que la gente le da a cualquiera en quien no confía del todo.
Sinceramente, podría haber sido peor.
Nadie le escupió. Nadie buscó un arma. Nadie le gritó que se fuera. Eso ya era más contención de la que esperaba de gente que había pasado meses sufriendo por culpa de Callighan y Gaspar.
Encontramos a Marlon cerca de una de las barandillas del Boardwalk, hablando con Molly y Rico.
Marlon me vio primero.
—Oh, por fin estás aquí, chico —dijo.
Luego sus ojos afilados se posaron en Lucy.
—Y tú también.
—Oí que me llamaste —respondió Lucy.
—Así es. —Marlon asintió brevemente.
—¿Entonces deberíamos terminar con esto? —pregunté, dando un paso adelante.
Marlon levantó una mano antes de que pudiera decir nada más.
—No, chico. Yo me encargaré de esto solo. —Miró a Lucy de nuevo—. Espero que una ex Marine no necesite a un niño pequeño para defenderla, ¿verdad?
Le lancé una mirada de fastidio, pero Marlon la ignoró por completo.
Lucy no pareció molesta.
—Estoy bien —dijo.
—No lo estarás cuando empecemos a hacer preguntas —añadió Rico, esforzándose por involucrarse en la discusión.
—Cállate, Rico —dijo Molly, poniendo los ojos en blanco.
Rico cerró la boca de inmediato.
Marlon empezó a alejarse, y Lucy lo siguió sin mirarme. Molly fue tras ellos, mientras Rico se quedó cerca de Marlon un segundo antes de moverse también.
Así, me quedé allí de pie, solo.
Theo ya había vuelto a su puesto en la barricada.
Miré alrededor del Boardwalk y suspiré.
¿Qué se suponía que debía hacer ahora?
—Ryan.
Me giré al oír mi nombre.
Maribel estaba a poca distancia de mí.
—Te estaba buscando —dijo.
El tono de su voz me puso nervioso de inmediato.
—¿Necesitas decirme algo? —pregunté.
Asintió una vez, se dio la vuelta y empezó a caminar sin esperar a ver si la seguía.
Lo hice.
Me llevó lejos de la parte más concurrida del Boardwalk y hacia la playa. Algunas personas habían salido a sentarse cerca de la arena, disfrutando de la tranquilidad mientras duraba. Algunos niños jugaban más cerca del agua, sus voces se oían por encima de las olas mientras los adultos observaban desde más atrás.
Era lo suficientemente abierto como para que nadie pudiera escuchar fácilmente.
Maribel se detuvo cerca del borde de la arena con los brazos cruzados.
—¿Estás bien? —pregunté primero.
No había olvidado por lo que había pasado. Físicamente se veía mejor que antes, pero eso no significaba que estuviera realmente bien.
No respondió.
En cambio, se quedó allí de cara al mar, observando cómo las olas avanzaban y se rompían contra la orilla.
—Quiero que seas honesto conmigo —dijo.
—De acuerdo —respondí, asintiendo.
Maribel mantuvo sus ojos en el agua.
—¿Cuántas mujeres has curado hasta ahora?
Se me revolvió el estómago.
—E...eso es... bueno, un par.
Debería haber esperado que preguntara tarde o temprano.
No había forma de que Maribel no se lo preguntara después de todo lo que le había contado. Sabía que el Simbionte había curado su infección. Sabía que había entrado en su cuerpo a través de mí. Tenía sentido que quisiera saber si ella era la primera persona a la que le había pasado.
—No fui la primera —dijo.
Su voz era tranquila, pero había algo tenso debajo.
—¿Era tu novia Cindy una de ellas? ¿Así es como ustedes dos se hicieron tan cercanos?
—Espera, Maribel...
Había dado de lleno en la verdad, y yo no sabía cuánto se suponía que debía decirle. A Cindy probablemente no le importaría si Maribel lo supiera. Ella misma había pasado por algo similar, y entendería por qué Maribel preguntaba.
Aun así, si explicaba demasiado, la conversación podría llegar fácilmente al tema de mi relación con Sydney, Rachel y Cindy.
Realmente no quería meterme en eso a menos que no tuviera otra opción.
—¿Y Sydney? —continuó Maribel.
Por fin se giró hacia mí, dedicándome una mirada dura.
—Creo que entiendo por qué tantas mujeres están siempre a tu alrededor. ¿Las curaste a todas ellas también?
—¡N...No, no lo hice! —dije rápidamente—. Mira, es cierto que curé a otras mujeres, pero Cindy... —Hice una pausa, dándome cuenta de que no podía seguir evitándolo—. Cindy, sí. La curé a ella.
Maribel me miró fijamente durante un largo segundo.
Luego se volvió hacia el agua.
—No puedo creer que exista un poder así —dijo en voz baja.
—No es realmente un poder por sí mismo —respondí—. Ya te lo dije. El Simbionte se come el Virus de la Infección y cura a la persona, pero mientras lo hace, también se inyecta en su cuerpo. Se extiende a través de ellos.
Maribel permaneció inmóvil, mirando el océano mientras el viento empujaba mechones de su cabello por su rostro.
—¿Entonces ella se acostumbró a ello? —preguntó Maribel.
Todavía estaba hablando de Cindy.
—Es complicado —dije—. Pero lo que tenemos es real.
Cuando dije 'nosotros', no me refería solo a Cindy. Rachel, Sydney e incluso Elena también me vinieron a la mente. Nada de todo aquello había sucedido de forma sencilla. Había habido miedo, errores, cosas que habíamos ocultado y cosas que aún no habíamos resuelto. Pero ninguna de ellas estaba conmigo solo por algún efecto del Simbionte.
Eran importantes para mí.
Maribel me miró por encima del hombro.
Sus ojos escudriñaron mi rostro como si estuviera comprobando si realmente creía lo que había dicho.
Eso me permitió observarla mejor, y noté algo que me inquietó. Su piel se veía pálida bajo la luz del sol. No solo cansada por haber pasado una mala semana. Pálida de una manera que hacía que las sombras bajo sus ojos resaltaran.
Antes de que pudiera preguntar si se sentía mal, volvió a hablar.
—Creo que estoy lista.
Necesité un segundo para entender lo que quería decir.
—¿Lista... te refieres a la estabilización?
Asintió y se dio la vuelta.
Primero me invadió el alivio.
Al menos no había decidido mantenerse terca hasta el final. Sabía lo difícil que era esto para ella. Maribel acababa de enterarse de lo que era el Simbionte, lo que le había hecho y lo que implicaría continuar el proceso. Nadie podía culparla por tener miedo o estar enfadada por ello.
Aun así, el momento me tomó por sorpresa.
—¿Te refieres a ahora? —pregunté.
Maribel no respondió directamente. Empezó a caminar, esperando que la siguiera.
Miré al cielo.
Era pasado el mediodía. El sol estaba lo suficientemente alto como para que mirar la arena fuera casi doloroso, y el Boardwalk estaba lleno de gente moviéndose, transportando suministros, arreglando defensas y preparándose para la noche.
—¿Ahora? —repetí mientras la seguía—. Es pleno día.
—No tengo tiempo esta noche —dijo Maribel—. Es el cumpleaños de Shannon. Quiero que se haga ahora, mientras todos están despiertos y ocupados. Hay menos posibilidades de que alguien se dé cuenta.
Tenía razón.
Intentar desaparecer más tarde esa noche, cuando todos estarían reunidos por Shannon, probablemente haría que la gente sospechara. Maribel no necesitaba más atención sobre ella. Ya tenía suficiente carga encima sin que todos en el Boardwalk la observaran y adivinaran lo que estaba haciendo.
Aun así, se sentía extraño irme con ella en pleno día para algo tan privado.
—De acuerdo —dije al final.
Maribel no miró hacia atrás. Simplemente siguió avanzando, y yo la seguí.