الفصل الأول

على جرفٍ شامخٍ فوق العالم، كان شابٌ بشرته بيضاء نقية كالثلج يتطلع إلى الأفق.

تألقت ألوان الفجر البهية من الأصفر والأحمر والبرتقالي بحرية، راقصةً فوق الغيوم البيضاء النقية التي كانت تحت قدميه.

كان هذا المكان يُعرف بجبل الضريح، أعلى قمة ليس في هذا المستوى فحسب، بل في الوجود كله. كان شامخًا لدرجة أن الشمس اعتبرته صديقًا، وحتى الغيوم لم تستطع سوى معانقة قدميه.

في المستويات الدنيا، يُولد ملايين العباقرة كل يوم، كلٌ منهم يحلم بالوقوف على قمة العالم... كلٌ منهم يحلم بالجلوس في مكان هذا الشاب بالذات.

لكن هذا الشاب ظل غير مبالٍ. عيناه الفضيتان، التي تميل أحيانًا إلى الزرقة الشاحبة، بدتا وكأنهما تخترقان كل شيء. أن تصف حاجبيه بحد السيف كان تقليلًا من شأنهما، وأن تصف هيئته بأنها هيئة إمبراطور كان إهانة له، وأن تُعرّفه بالوسيم كان بمثابة وصفه بالقبيح.

هبت رياح الصباح الباردة على شعره الأبيض الطويل برفق، ومع ذلك، لم يمكن العثور على ذرة غبار واحدة فيه. أو ربما لم يجرؤ شيء على تشويهه بأي شكل من الأشكال.

"ألف عام." فكر الشاب في نفسه، خاليًا من أي مشاعر.

اليوم كان عيد ميلاده الألف، مناسبة سعيدة، لولا أن الوصف لا يفي بالغرض. كان الملوك والأباطرة والملكات والإمبراطورات سيتجمعون اليوم، جميعهم لتقديم احترامهم له.

لم يكن الأمر مفاجئًا للغاية بالنظر إلى من كان والداه وأجداده. لكن حقيقة كهذه لم تكن كافية لتتطلب كل هذه الضجة. ببساطة، أهمية هذا الشاب بحد ذاته كانت تستدعي الاحترام بغض النظر عن نسبه.

"إيلينا." نطق الشاب بهذا الاسم فجأة. كان صوته مهدئًا وهادئًا لكنه حمل لمسة من البرودة القارسة التي جعلته حادًا بشكل متناقض. ومع ذلك، كان واضحًا جدًا من خلال لين عينيه أنه يهتم بالمرأة التي تحمل هذا الاسم.

"أنت تعلم دائمًا..." صوتٌ بدا وكأنه هبة للعالم من إلهة جنية ملأ الشاب بإحساس بالراحة.

طافت الحسناء إلى جانبه، هابطةً على حجره. فستانها البنفسجي أطلق عبيرًا سماويًا نحوه مع كل رفرفة، متطابقًا مع ردائه الأسود بشكل مثالي.

ممسكًا بخصرها النحيل، تلاشت نظرة الشاب غير المبالية تجاه المنظر بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على ملامحه المثالية.

امتدت يده إلى الأعلى، تداعب خصلات الشعر الوردية الماسية الجميلة التي انسدلت من رأس إيلينا.

لم تستطع إلا أن تسند أذنها إلى صدره ردًا على ذلك، مستنشقةً عبيره.

"ريو، أي نوع من الهدايا تود؟"

انبعثت ضحكة خفيفة من شفتي الشاب. كانت ضحكة مليئة بالدفء، لكنه نادرًا ما أظهرها لأحد. باستثناء والديه وأجداده، كانت إيلينا الوحيدة التي سمعت هذه الضحكة.

"هذا ليس من اللياقة، أليس كذلك؟"

عبست إيلينا بشكل لطيف، منظرٌ كان سيصدم المليارات من الرعايا الذين تحكمهم. وريثة عشيرة الجناح المقدس، تتصرف وكأنها ليست أكثر من فتاة صغيرة.

"أملك كل شيء في العالم، أليس كذلك؟" تنهد ريو. "مستوى الضريح يرقص في كف يدي، امرأتي ذات جمال وعبقرية لا مثيل لهما، والداي يحبانني ويدللانني... ماذا يمكنني أن أطلب أكثر من ذلك؟"

على الرغم من كلماته، لم تكن إيلينا لتفوت النبرة الحزينة الكامنة. لقد عرفت خطيبها جيدًا، بما يكفي لتعلم أن هذه الكلمات لم تكن سوى سخرية من الذات.

في عالم الفنون القتالية، كانت هناك ثلاثة مستويات فانية وثلاثة مستويات خالدة. أولئك في المستويات الدنيا كانوا يقاتلون باستمرار للوصول إلى مستوى وجود أعلى، لتُكتب أسماؤهم في نسيج التاريخ لتريليونات السنين القادمة، ولتزدهر سلالتهم إلى الأبد.

لكن ريو لم يكن لديه مثل هذه الطموحات. لم يكن كسولًا أو بلا دافع. في الواقع، إذا تفوه أحمق بمثل هذا الهراء عن ريو تاتسويا، حتى عامة الناس كانوا سيهجمون عليك بأي أسلحة يجدونها، كل ذلك لحماية اسمه.

الحقيقة هي أن ريو لم يكن لديه مثل هذه الطموحات لأنه كان يمتلكها بالفعل. مستوى الضريح لم يكن مجرد واحد من المستويات الخالدة الثلاثة، بل كان أعلى مستوى خالد. عشيرة تاتسويا لم تكن قوية فحسب، بل كانت الأقوى.

كانت حياة ريو سهلة بشكل يثير السخرية. ومع ذلك، كافح ليجعل لها معنى.

تعمق في عالم الآثار، مستخرجًا أسرارًا ضاعت منذ زمن بعيد من أنقاض تخلت عنها العديد من العشائر. درس علم النبات بشغف لا يضاهيه إلا قليلون، حتى أنه أعاد الحياة إلى أنواع انقرضت منذ زمن طويل. حتى أنه أتقن فنون الفنغ شوي، مطبقًا إياها لخلق بعض من أجمل الأعمال الفنية والمعمارية التي ظهرت على الإطلاق في عالم الفنون القتالية.

هذه كانت حياة ريو. وجد معنى حيث لم يكن هناك معنى. بينما كان الآخرون يستسلمون لوجود من الراحة بلا معنى، سعى هو إلى شيء أكبر.

عند هذه النقطة، قد يظن المرء أن ريو جاحد. أن يحزن المرء عندما يُمنح كل شيء في العالم ليس على طبق من فضة، بل من ذهب.

لكن كان هناك سبب لكونهما لم يتزوجا قط، على الرغم من خطوبة ريو لإيلينا لأكثر من 600 عام.

ريو، الرجل الذي يملك كل شيء في العالم، الرجل الذي يستطيع أن يأمر الأمواج بيد وغروب الشمس باليد الأخرى، لم يستطع أن يمارس الزراعة.

خطيبته كانت ستعيش لمليارات، بل حتى تريليونات السنين نظرًا لموهبتها. لكنه هو، حتى مع كل هذه الكنوز التي لا تقدر بثمن والتي تديم حياته، سيكون محظوظًا إن عاش ألفًا آخر.