"Felicidades por la recuperación de su hijo," dijo Alfred con una sonrisa amplia, casi juvenil.
Frente a él se sentaba la familia Starfall. En el centro del sofá estaba Ardyn Starfall, un hombre de hombros anchos y presencia imponente.
A su lado estaba su esposa, Serene Starfall. Se sentaba con gracia y elegancia, su cabello blanco plateado enmarcaba una mirada violeta y serena que se fijaba en los dos hombres sentados frente a ellos.
A su derecha se sentaba un joven de complexión esbelta, cabello plateado y ojos azul profundo. Observaba todo con una expresión tranquila e imperturbable.
Él era Thoren Starfall.
A la izquierda se sentaba una chica que aún no cumplía los diecinueve, rechinando los dientes mientras fulminaba con la mirada a los dos hombres.
Su cabello azul plateado hasta los hombros enmarcaba su rostro, y parecía lista para devorarlo con la mirada.
Miraba continuamente a su hermano como si deseara convertirlo en cenizas.
«No sé por qué Padre y Madre se esfuerzan tanto por él», pensó, la ira hirviéndole por dentro.
A nadie le importaba su resentimiento latente. Los dos hombres centraron su atención en Ardyn.
Con una sonrisa forzada, Ardyn habló. "Gracias. Sin que su organización nos prestara el dinero, habríamos visto morir a nuestro hijo ante nuestros ojos."
"Jaja. No es nada. Para esto fue fundada nuestra organización en primer lugar," respondió Bernad, agitando la mano con un gesto de desdén.
Sin embargo, sus ojos afilados como los de un águila se fijaron en la familia como si fueran presas, revelando mucho sobre sus verdaderos pensamientos.
"No vinimos por eso. Escuchamos que su hijo había logrado despertar su ocupación. ¿Es cierto?"
"Sí, es cierto," respondió Serene con calma. "Un Nigromante."
Su expresión permaneció tranquila y acogedora, sin dar ninguna pista de sus pensamientos privados.
"¡Así que es cierto! Felicidades de nuevo." Alfred rio. "Con él despertando una ocupación, debería ser fácil para su familia pagar su deuda, ¿no es así?"
Cuando Ardyn y Serene escucharon a Alfred mencionar su deuda, una pesada piedra pareció oprimir sus corazones, pero la pareja se recuperó rápidamente.
Habían elegido salvar a su hijo de una enfermedad mortal; no se arrepentirían de su acción.
Thoren había estado enfermo desde pequeño. Sus huesos eran débiles, frágiles y se hacían añicos bajo la más mínima presión.
La mayor parte de su tiempo lo pasaba en casa, a diferencia de otros niños que podían jugar y tener amigos. Estaba completamente solo, solo con su familia.
Pero eso no era todo. Con cada año que pasaba, se volvía más y más débil. Después de exámenes intensivos, se descubrió que la enfermedad se alimentaba de su energía vital.
Los médicos predijeron que su vida terminaría pronto si no trataban la enfermedad de inmediato.
Pero la enfermedad no era común. Era el Gusano Devorador de Maná.
Contra los Despertados, no era nada; contra la gente común que aún no había despertado, era una sentencia de muerte.
Incapaces de ver morir a su hijo ante sus ojos, la pareja apretó los dientes y tomó un préstamo de alto interés del Hallow Trust.
Alfred y Bernard eran los dos tiburones asignados para asegurar que sus préstamos fueran pagados a tiempo. El fracaso no era una opción.
Todos en los Muelles del Norte conocían al infame Hallow Trust.
La pareja lo sabía muy bien.
Pero ¿quién habría esperado que, cuando Thoren se recuperara del Gusano Devorador de Maná, despertaría su ocupación?
Esto era tanto una bendición como una maldición.
Sin embargo, Thoren tenía un pensamiento diferente.
Para él, esto era una bendición. El Thoren del pasado había muerto hacía un mes, reemplazado por una nueva alma de la Tierra.
Para evitar levantar sospechas, Felix —ahora Thoren— había permanecido callado y hablaba poco mientras intentaba adaptarse al nuevo cuerpo.
Había sido mediocre en su vida anterior, y en esta nueva vida se negaba a ser ordinario. Cuando despertó una ocupación, supo que esta era la oportunidad que había estado esperando.
«Ya que se me ha dado una nueva oportunidad, me aseguraré de usarla al máximo», pensó, su determinación firme.
En este mundo, las familias de los Despertados gozan de fama y privilegios que la gente común no podría ni soñar.
Desde que apareció el Abismo, su mundo nunca había sido el mismo. Fuertes mareas de bestias asolaron la tierra, miles de millones perecieron.
Fue cuando los Despertados comenzaron a aparecer que la humanidad encontró esperanza y pudo aventurarse más profundamente en el Abismo.
Para la familia Starfall, despertar una ocupación no era necesariamente un evento alegre. Su primera hija había despertado, se había aventurado en el Abismo y no había regresado.
Su vida y muerte seguían siendo desconocidas.
Y ahora, su segundo hijo había despertado de nuevo.
¿Perderían a otro hijo?
Las emociones de la pareja se enredaron en un nudo complicado.
Como si percibiera su agitación, Bernard esbozó una sonrisa cautelosa, aunque en realidad no le importaban sus sentimientos.
Todo lo que le importaba era la deuda.
Habló con una sonrisa forzada que no le llegaba a los ojos. "Que su hijo haya despertado, quizás esto sea el destino. No tienen por qué preocuparse demasiado. ¿Quién sabe? Su situación podría cambiar a partir de ahora."
"Me aferraré a eso, señor Bernard," respondió Ardyn con una sonrisa tensa y practicada.
"Esa es la actitud," respondió Bernard con una risa.
Alfred le guiñó un ojo a Bernard, y los dos se pusieron de pie simultáneamente. "Debemos irnos ahora."
"Creo que su hijo partirá hacia el Abismo mañana, ¿verdad?"
"Sí," respondió Serene, frunciendo el ceño.
"Bien. Nos gustaría despedirlo y esperar su glorioso regreso."
"Ah. Eso sería maravilloso," respondió Ardyn entre dientes.
"Muy bien," dijeron Alfred y Bernard al unísono y asintieron, luego se giraron y salieron de la habitación. Ardyn y Serene se quedaron de pie para despedirlos, luciendo sonrisas forzadas.
Cuando se fueron, Elara se volvió hacia Thoren con un grito repentino y agudo.
"¡Todo esto es culpa tuya!" Le señaló con un dedo furioso.
"¿Por qué no te mueres de una vez? ¿Sabes cuánto han tenido que pedir prestado Padre y Madre a los usureros?" Su rostro ardía de rabia, las venas sobresaliendo en su frente.
"¡¿No vas a decir nada?!" exigió, pero Thoren no parpadeó.
"¡Hmph! Con tu inútil ocupación de Nigromante, es solo cuestión de tiempo antes de que proclames la muerte," gritó.
"¡Elara!" La voz de Serene sonó fría y cortante.
Mirando a su madre, Elara tenía una expresión rebelde. Abrió la boca para hablar, pero sintió la mirada penetrante de su padre. Se tragó lo que quería decir, su ira hirviendo mientras se marchaba furiosa a su habitación.
"Thoren, no tienes que hacerle caso. No lo decía en serio," Serene se giró y miró a su hijo.
"Lo sé..." respondió Thoren con voz baja y despreocupada.
Ardyn y Serene guardaron silencio mientras lo observaban. Acababa de recuperarse del Gusano Devorador de Maná, y mañana sería enviado al Abismo.
Y lo que era peor, lo haría con una ocupación de Nigromante que muchos considerarían inútil.
Pero Thoren simplemente se sentó allí, su mirada distante, tan calmada como el vacío.
"¿Inútil? Ya veremos," susurró para sí mismo, una promesa silenciosa.