في شوارع شنغهاي الصاخبة، حكم بلطجي سيئ السمعة يُدعى تشين جون هاو بقبضة من حديد. كان جون هاو يخشاه الكثيرون لقوته وقسوته. كان العام 2022، وقد ارتقى من مجرد تابع إلى الساعد الأيمن لزعيم عصابة النمر الأبيض.
"جون هاو! الزعيم يريد رؤيتك،" قال بو ون، صديقه أصلع الرأس.
"أين الزعيم؟"
"في المستودع. يريدك هناك الآن."
"أنا ذاهب."
ألقى جون هاو سيجارته وتوجه إلى المستودع. مرّ بأتباعه وهو يسير، فحنوا رؤوسهم احترامًا. سرّ جون هاو بذلك. فبعد أن قضى ثماني سنوات كتابع — يقوم بالمهمات، وينظف المراحيض، ويؤدي الأعمال القذرة — رُقّي أخيرًا ليصبح الساعد الأيمن للزعيم.
كان ذلك مستحقًا. فقد ساعد جون هاو الزعيم في الحصول على الأرض التي طالما رغب بها.
وصل إلى المستودع. اختلطت رائحة البنزين والدم الكريهة في الهواء، مما أحرق أنفه. كانت مظلمة — كما هو الحال دائمًا عندما يلتقي الزعيم. لا يزال جون هاو لا يعرف وجه وهُوية زعيمهم، لكنه يعلم أن لديه وشم نمر أبيض مميز على ذراعه اليسرى.
"ناديتني؟"
"آه، جون هاو. سررت برؤيتك بعد فترة. سمعت أن أمورك تسير على ما يرام هذه الأيام."
"نعم،" ابتسم. "المناطق تحت السيطرة."
"هذا جيد. كيف حال أختك؟"
ابتسم جون هاو. "لا تزال مهووسة بهؤلاء الآيدولز الكوريين. تتوسل إليّ كل ليلة لأطير بها إلى كوريا الجنوبية، لكنك تعلم أن ليس لدي ما يكفي من المال لذلك،" قهقه.
مي لينغ، أخت جون هاو، هي فرد العائلة الوحيد المتبقي له. كان والده صينيًا بينما كانت والدته كورية. ونتيجة لذلك، يعرف جون هاو كيف يتحدث اللغتين، حيث كانت والدته تتحدث معه بلغتها الأم عندما كانت لا تزال على قيد الحياة. ومع ذلك، توفيت والدته بعد ولادة مي لينغ، وتوفي والده بجرعة زائدة من المخدرات بعد ذلك بوقت قصير.
في سن الثامنة، اضطر للاعتناء بأخته والعيش في دار للأيتام. عندما بلغ الثامنة عشرة، بدأ يبحث عن عمل لكنه لم يتمكن من العثور على وظيفة بأجر لائق لأنه لم يتمكن من إنهاء المدرسة الثانوية.
ذات يوم، بينما كان يقاتل المتنمرين، أخذه الزعيم تحت جناحه وجعله تابعًا. عُلّم كيف يقاتل، ويتفاوض، ويتلاعب بالآخرين. كان يعلم أن الزعيم شخص سيء، لكنه كافأ جون هاو بأجر لائق.
قهقه الزعيم. "هذا جيد. على الأقل أصبحت في السن القانوني الآن، أليس كذلك؟"
عبس جون هاو. "نعم،" أجاب ببطء. "لماذا سألت ذلك؟"
"لا سبب،" تجاهل الزعيم الأمر. "هل أتممت الصفقة مع تنانين الرعد؟"
"نعم،" تباهى جون هاو. "لقد حصلت على الحقيبة التي أردتها."
"أعطها لي."
هز جون هاو رأسه. "لم أستلم راتبي هذا الشهر يا زعيم. أحتاجه لأتمكن أخيرًا من دفع رسوم أختي الدراسية. أنا آسف لحجب المعلومات عنك، لكنني سأعطيها لك حالما أحصل على راتبي."
لم يعجب الزعيم رد جون هاو. فقد كان حذرًا من جون هاو منذ أن أصبح ساعده الأيمن.
"أعطني الحقيبة،" أصرّ الزعيم.
"أعطني راتبي."
ضاق الزعيم ذرعًا بجون هاو. فقد سمع إشاعات من أعضاء آخرين بأن جون هاو أصبح أقوى، وشعر بالتهديد من تلك الحقيقة. كان على الزعيم أن يأخذ الحقيبة بالقوة إذا لم يرغب جون هاو في إعطائها له طواعية.
في تلك اللحظة، شعر جون هاو بقشعريرة تسري في عموده الفقري، تبعتها خطوات تدخل المستودع.
"بو ون؟ ماذا تفعل هنا؟" سأل جون هاو.
ظل بو ون صامتًا ووجه مسدسًا إلى رأسه. حاول جون هاو الهرب، لكن عضوًا آخر أمسك بذراعيه، مما جعله غير قادر على الحركة.
قبض فكه وهو ينظر إلى أعضاء العصابة الذين وثق بهم ذات مرة.
"ماذا تفعلون جميعًا؟"
"يا للخسارة يا جون هاو،" قال الزعيم ببرود. "أنت رجل جيد — رجل جيد جدًا في الواقع. لكن لا يمكنني أن أسمح لساعدي الأيمن بأن يقلل من احترامي، أليس كذلك؟"
كافح جون هاو للهروب من قبضتهم، لكنه لم يكن له حول ولا قوة ضد خمسة أشخاص. كان واحدًا فقط، والزعيم أمامه مباشرة. أخرج الزعيم مسدسًا ووضعه على صدغه.
"لا تفعل هذا يا زعيم. لقد فعلت كل ما بوسعي من أجل العصابة."
"فعلت،" قال الزعيم. "وأخشى أنك ستزداد قوة فقط. لذا، من الأفضل القضاء عليك الآن قبل أن تصبح عدوي."
بانغ.
أظلمت رؤية جون هاو.
[النظام يندمج]
لهث جون هاو لالتقاط أنفاسه وهو يستيقظ. نظر حوله ورأى نفسه في غرفة غير مألوفة. كانت صغيرة — حتى أصغر من الشقة المتهالكة التي اعتاد العيش فيها مع أخته.
كيف وصل إلى هنا؟
هل أنقذ أحدهم حياته؟
قبضت قبضتا جون هاو عندما تذكر ما حدث. بعد أن أفنى حياته في خدمة العصابة لثماني سنوات، هل هكذا يكافئه زعيمه؟
على الأقل كان لا يزال حيًا. لم يكن يعلم ما الذي سيحدث لو مات ولم يتمكن من رعاية أخته.
نهض جون هاو من السرير وشعر بخفة أكثر من المعتاد. بدت عضلاته المتصلبة أكثر رشاقة. كان الأمر كما لو أنه عاد به الزمن إلى الوراء. كانت بشرته أفتح أيضًا.
ماذا حدث؟
"مي لينغ؟" نادى أخته لكنه توقف عندما بدا صوته مختلفًا. كان أكثر رقة، ومختلفًا تمامًا عن صوته الأجش والخشن الذي اعتاده المدخنون.
بدا كل شيء غريبًا وغير مألوف، فغسل وجهه في الحمام. غسله جيدًا، وابتلت ياقة قميصه وأكمامه.
بعد أن غسل وجهه، رفع رأسه وحدق في انعكاسه في المرآة.
"آه! من هذا؟" تراجع خطوة إلى الوراء وأمسك بوجهه، يشعر بجلد الشاب الناعم.
[تم دمج النظام.]
فجأة، ظهرت شاشة عرض هولوغرافية نابضة بالحياة في منتصف الغرفة، تعرض صورة نظام ذكاء اصطناعي أنيق ومستقبلي.
[تهانينا، تشين جون هاو! لقد تم اختيارك.]
اتسعت عينا جون هاو دهشة، وقد أثار فضوله. "مختار؟ مختار لأي شيء؟"
[لقد تم اختيارك كمضيف للشروع في رحلة تحولية لتصبح آيدولًا بارزًا.]
سقط فك جون هاو، وغمر وجهه مزيج من الخوف وعدم التصديق. وبهذه الطريقة، أظلم كل شيء مرة أخرى.