El amanecer irrumpió sobre el asentamiento Veynar en tenues tonos de oro pálido y gris, la niebla matutina disipándose para revelar un cielo nítido y despejado.
Dentro de la casa en la Aguja Felina, Sol abrió los ojos. El profundo descanso había hecho su trabajo; la persistente tensión espiritual de su estabilización en el Pico de Capa 3 se había asentado por completo en un depósito constante y silencioso dentro de su pecho.
A su lado, Kira y Zeyra ya se estaban removiendo, moviéndose bajo las pieles con murmullos suaves y medio despiertos antes de levantarse para recoger su equipo.
Después de una rápida comida matutina de venado ahumado y seco, frutas de esencia y agua fresca de manantial, los tres salieron al aire fresco de la mañana.
Toda la tribu ya estaba completamente despierta. Las grandes hogueras de la noche anterior se habían reducido a montones de ceniza gris, pero la atmósfera seguía cargada de una energía decidida. Los guerreros se movían con una eficiencia practicada. Los suministros fueron revisados. Lanzas y escudos fueron inspeccionados una última vez.
En el amplio claro cerca de la empalizada, la fuerza expedicionaria se había reunido.
Jefa de Guerra Veylara, ataviada con una armadura limpia y su lanza atada a la espalda, estaba junto al Comandante Thauren. Cien guerreros Veynar de élite, completamente armados y organizados en escuadrones compactos, ya estaban formados en filas de marcha.
Sus expresiones eran serias y concentradas, como la mirada de quienes entendían que la victoria aún requería un trabajo de consolidación.
Cuando Veylara vio acercarse a Sol, Kira y Zeyra, asintió con un gesto seco y de reconocimiento.
"Marcharemos primero sobre los Zharun", afirmó Veylara, su voz cortando claramente el frío matutino. "Es el más cercano de los tres territorios y comparte el camino más accesible con nuestra frontera sur. Si sus fuerzas secundarias se enteran de lo que pasó en el desfiladero antes de que lleguemos, podrían dispersarse o unirse a otras tribus".
Sol ajustó la correa de la hoja Dreadwing de zafiro. "Entonces asegurémonos de que no tengan la oportunidad".
Sin más demora, la puerta se abrió de par en par y la fuerza Veynar se puso en marcha.
La marcha a través de la jungla y los densos matorrales de la extensión sur tomó varias horas. A diferencia de la emboscada llena de tensión en la que habían caído días antes, los Veynar se movían con una eficiencia rápida y depredadora.
Sin embargo, mientras comenzaban a coronar la cresta rocosa que dominaba la cuenca natural donde residía la tribu Zharun, un ruido extraño y desarticulado flotó en el viento.
No era el toque organizado de cuernos de guerra ni los cánticos rítmicos de un puesto avanzado fortificado.
Era el rugido caótico y estridente de voces que gritaban, alaridos frenéticos y el crepitar de un fuego descontrolado. Columnas de humo negro, denso y aceitoso, se elevaban desde múltiples puntos dentro del perímetro de madera y piedra del asentamiento Zharun, abajo.
"¿Qué demonios es eso, en nombre de los ancestros?", murmuró Thauren, su mano cayendo inmediatamente a la empuñadura de su mandoble mientras señalaba a la vanguardia que redujera el paso.
Los ojos carmesí de Sol se entrecerraron mientras observaba el asentamiento. Las puertas estaban destrozadas y abiertas, colgando de sus bisagras. Dentro de las calles principales, figuras corrían sin rumbo en todas direcciones.
Las chozas ardían, los almacenes habían sido volcados y saqueados, y los sonidos de choques de armas resonaban desde la plaza central.
Era pura anarquía.
"Mantened la línea aquí", ordenó Veylara con frialdad, sus ojos brillando con irritación. "Thauren, mantén el escuadrón en la cresta. Sol, conmigo".
Veylara y Sol descendieron la pendiente hacia la caseta de la guardia en ruinas. Mientras se acercaban a la empalizada exterior, un guerrero Zharun... medio vestido con una armadura de hueso desparejada, cargando suministros saqueados y una espada corta manchada de sangre... salió tropezando de un callejón, riendo histéricamente antes de correr directamente hacia ellos.
Antes de que el hombre pudiera siquiera registrar las figuras frente a él, Veylara se movió.
¡RÁPIDO!
Con un movimiento casual y sin esfuerzo de su brazo, la esencia de Veylara se encendió. Su mano se cerró alrededor de la garganta del guerrero, levantando todo su peso varias pulgadas del camino de tierra en una fracción de segundo.
Los recursos saqueados cayeron de su agarre, derramándose por el barro.
El guerrero se ahogó, sus ojos saltones mientras pataleaba frenéticamente, intentando desesperadamente apartar sus dedos de su cuello. Cuando sintió la densidad sofocante e inquebrantable de una auténtica esencia de Capa 4 irradiando de su agarre, su rostro se volvió del color de la ceniza.
"¿Q-Quién... quién eres... tú...?", balbuceó, el terror cortando instantáneamente su frenesí de ebriedad.
La expresión de Veylara permaneció tallada en hielo. Apretó su agarre lo suficiente como para hacer silbar su tráquea.
"Eso no es importante", dijo Veylara, su voz cayendo a un tono bajo y letal. "Lo importante es que me digas exactamente qué está pasando en esta tribu ahora mismo. Habla claro... o muere donde cuelgas".
El guerrero tembló violentamente, sus armas resbalando de sus dedos entumecidos.
"¡H-Hablaré! ¡Hablaré!", jadeó frenéticamente, sus ojos yendo y viniendo entre la mirada de Veylara y la figura oscura de ojos carmesí que estaba en silencio a su lado. "¡La... la vanguardia! ¡El Jefe! El Jefe Vane, los ancianos, los sabuesos... ¡fueron al paso y nunca regresaron!".
Jadeó en busca de aire mientras Veylara aflojaba su agarre por un pelo.
"Cuando el amanecer pasó y no llegaron mensajeros, los guardias de línea y los capitanes secundarios se dieron cuenta de lo que pasó", balbuceó el guerrero, lágrimas de terror mezclándose con el hollín en sus mejillas.
"¡La tribu... se rompió por completo! Sin jefe y sin ancianos de Capa 4 para imponer el orden, ¡los guerreros que quedaron se desataron! ¡Todos... todos se volvieron locos! La mitad de los guerreros están luchando entre sí intentando coronarse como el nuevo jefe, mientras el resto corre por las casas... saqueando los almacenes, quemando los linajes, violando a las mujeres y masacrando a cualquiera que se interponga en su camino".
Miró las chozas en llamas detrás de él, su voz temblaba con una desesperación maníaca.
"¡No quedan reglas! ¡La tribu Zharun se está haciendo pedazos!".
Sol soltó una risa tranquila y áspera, observando el asentamiento caótico y en llamas con seco desdén.
"Una manada de hienas sin su alfa", comentó Sol con suavidad. "Ni siquiera esperaron a que llegáramos antes de destruirse a sí mismos".
Veylara miró a la tribu en llamas, sus ojos azul profundo fríos y sin piedad. Con un movimiento indiferente de su muñeca, le torció el cuello y arrojó al guerrero tembloroso al suelo, levantando su mano para señalar a la vanguardia Veynar que esperaba en la cresta.
"Nos ahorra el problema de asediar", dijo Veylara, su lanza deslizándose en su agarre con un agudo tintineo. "Pongamos fin a este circo".