จิตใจของหลินเสี่ยวหว่านรู้สึกมึนงงและหนักอึ้ง เธอได้กลิ่นเค็มคาวอันเป็นเอกลักษณ์ของชายหาด ขณะที่เสียงคลื่นซัดฝั่งแว่วเข้าหู นี่ต้องเป็นความฝันแน่ๆ! ต้องใช่แน่ๆ! บ้านเกิดของเธออยู่ในภูมิภาคตอนใน เธอเคยเห็นทะเลเพียงครั้งเดียวในชีวิตเมื่อไปเยี่ยมพี่สาวที่เรียนมหาวิทยาลัยริมทะเล ทำไมตอนนี้เธอถึงได้ยินเสียงคลื่นได้?
หลินเสี่ยวหว่านพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลืมตา แต่เธอก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากความมืดมิดที่เกาะกุมได้ มันรู้สึกเหมือนฝันร้าย สติสัมปชัญญะของเธอครบถ้วน แต่เธอกลับตื่นไม่ได้
“พี่รอง พี่รอง! แงงงง… พี่รอง เจ้าจะตายไม่ได้นะ! ฉือโถวไม่หิวแล้ว ฉือโถวไม่อยากกินหมั่นโถวแล้ว! พี่รอง ได้โปรดตื่นเถอะ!…” หลินเสี่ยวหว่านรู้สึกถึงน้ำหนักเบาๆ ข้างกาย เขย่าแขนเธออย่างเอาเป็นเอาตาย
พี่รอง? นั่นไม่ถูกต้องนี่? เธอเป็นลูกคนโตในครอบครัว พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตตอนเธออยู่มัธยมต้น ในฐานะพี่สาวคนโต เธอลาออกจากโรงเรียนเพื่อทำงานเลี้ยงน้องๆ ด้วยตัวเอง เธอถูกเรียกว่า ‘พี่ใหญ่’ มานานกว่ายี่สิบปี ทำไมจู่ๆ ถึงถูกเรียกว่า ‘พี่รอง’ ล่ะ? เขาต้องเข้าใจผิดแน่ๆ!
“ใจร้ายจริงๆ! เด็กคนนั้นแค่อยากจะหยิบหมั่นโถวกิน แต่ผู้หญิงคนนั้นกลับตีราวกับจะฆ่าให้ตาย! เสี่ยวเฉาเป็นเด็กที่ร่างกายอ่อนแอมาตลอด นางจะรอดได้อย่างไรหลังจากถูกทุบหัวแตกขนาดนั้น? ดูสิว่าเลือดเยอะแค่ไหน! นางยังไม่ตายใช่ไหม?”
“ยิ่งไปกว่านั้น เป็นป้าของเด็กเองที่ทำ! หมั่นโถวอันหนึ่งไม่ได้แพงอะไรเลย นางตีจนหัวเด็กกระแทกเรือ ข้าไม่เคยเห็นคนใจร้ายขนาดนี้มาก่อน!”
“พ่อของเสี่ยวเฉาเป็นชาวประมงที่มีชื่อเสียงที่สุดแถวนี้ เขายังเป็นนักล่าฝีมือดีอีกด้วย ถ้าไม่มีเขา ครอบครัวของเฒ่ายูคงสร้างบ้านห้าห้องใหม่กับเรือไม่ได้ ทำไมนางถึงไม่ยอมให้เด็กกินหมั่นโถวอันเดียว?”
“เด็กดูท่าไม่ดีเลย รีบไปเรียกแม่เด็กมา! ถ้าปล่อยไว้นานกว่านี้ นางอาจจะไม่ได้เห็นหน้าลูกเป็นครั้งสุดท้าย!”
“หลี่กุ้ยฮวาปากร้ายใจโหดจริงๆ นางร้ายกาจแม้กระทั่งกับหลานสาวตัวเอง! เราควรอยู่ห่างๆ จากนาง มิฉะนั้น นางอาจจะแทงข้างหลังเราได้ถ้าเผลอไปขัดใจนางเข้าในอนาคต!”
……
หูของหลินเสี่ยวหว่านอื้ออึงไปด้วยเสียงของคนแปลกหน้า ประสาทสัมผัสของเธอค่อยๆ กลับคืนมา เธอรู้สึกว่าตัวเองนอนอยู่บนหาดทรายนุ่มๆ และหน้าผากของเธอปวดแปลบ ดูเหมือนจะถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนมากมาย
ฝันประหลาดอะไรเช่นนี้ เมื่อไหร่เธอจะตื่นได้เสียที?!
“พวกเจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน?! ถ้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็อย่าพูดส่งเดช! เด็กเวรนั่นขโมยหมั่นโถวที่ข้าเอามาจากบ้านเดิมของข้า ข้าแค่ดุด่าเล็กน้อยแล้วผลักเบาๆ สองสามครั้ง ใครจะไปคิดว่านางจะไปชนเรือนั่น? ไม่เห็นหรือว่าข้าให้ลูกชาย เฮยจื่อ ไปตามหมอแล้ว?” นางพ่นลมหายใจ “ร่างกายอ่อนแอต้องใช้เงินดูแลมากมาย แต่นางเกิดในครอบครัวยากจน ป่วยอยู่ตลอดเหมือนแม่ของนาง! เปลืองอาหารโดยแท้!” ผู้หญิงคนนั้นพูดด้วยเสียงแหลมคมราวกับฆ้องแตก
“พี่รองไม่ได้ขโมยหมั่นโถว พี่เฮยจื่อทำมันตกพื้นแล้วไม่อยากกินเพราะมันสกปรก! พี่รองเก็บมันขึ้นมาเพราะข้าหิว! พี่รองไม่ใช่ขโมย!” เป็นเสียงเด็กเล็ก เห็นได้ชัดว่ากำลังสะอื้น แต่เสียงของเขายังคงชัดเจนผิดปกติ
“เจ้าเด็กสารเลว! ยังเด็กแค่นี้ก็หัดโกหกแล้ว! พี่เฮยจื่อบอกชัดเจนว่าพี่รองของเจ้าขโมยไป แต่เจ้ายังไม่ยอมรับอีก! ข้าแค่ผลักเบาๆ บางทีนางอาจจะแกล้งเอาหัวไปกระแทกเรือเองก็ได้ นางอาจจะใช้บาดแผลเพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษ!” ความรู้สึกผิดปรากฏขึ้นในน้ำเสียงขมขื่นของหญิงผู้นั้น
“ภรรยาต้าซาน คำพูดของเจ้าไม่ยุติธรรมเลย! หัวเด็กมีรูเลือดขนาดใหญ่และดูเหมือนจะหยุดหายใจแล้ว เจ้ายังจะมากล่าวหาว่าเด็กใช้บาดแผลเพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษอีก! นางยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จะคิดอุบายแบบนั้นได้อย่างไร!” เสียงของผู้พูดฟังดูแก่ชรา แต่เต็มไปด้วยพลังและความโกรธที่ซ่อนอยู่
ใช่แล้ว ใช่แล้ว! ผู้หญิงคนนั้นชั่วร้ายจริงๆ นางตีเด็กอย่างรุนแรงเพียงเพราะหมั่นโถวชิ้นเดียว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นญาติกันแท้ๆ! หลินเสี่ยวหว่านอยากลืมตาขึ้นดูว่าผู้หญิงใจร้ายคนนั้น ‘น่าประทับใจ’ แค่ไหน อย่างไรก็ตาม เปลือกตาของเธอหนักอึ้งอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ลืมตาไม่ขึ้น
“เฉาเอ๋อร์!!!” เป็นเสียงที่เหนื่อยล้าและฟังดูวิตกกังวลเจ็บปวด หลินเสี่ยวหว่านรู้สึกว่าร่างกายของเธอถูกยกขึ้นด้วยแขนที่ผอมบางและอ่อนแรงคู่หนึ่ง หยดน้ำตาอุ่นๆ หลายหยดร่วงหล่นลงบนใบหน้าของเธอ
อ้อมกอดที่อบอุ่นเช่นนี้ ความรู้สึกของการมีแม่… นานแค่ไหนแล้วนะ? ตั้งแต่แม่ของเธอเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ตอนเธออายุสิบสี่ เธอก็ไม่เคยรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยเช่นนี้อีกเลย แม้จะกัดฟันและเรียนรู้ที่จะเข้มแข็งในชีวิต หลินเสี่ยวหว่านก็ยังรู้สึกอยากร้องไห้
“น้องสาว… นางเลือดออกเยอะมาก! ท่านแม่ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะร้องไห้! รีบไปตามหมอ!” นี่เป็นเสียงเด็กผู้หญิงตัวเล็ก นางดูเหมือนอายุไม่น่าจะเกินสิบขวบ แต่… ใครคือ ‘น้องสาว’ ที่นางเรียก? คงไม่ใช่ฉันหรอกนะ? ความรู้สึกไม่ดีผุดขึ้นมาในใจของหลินเสี่ยวหว่านอย่างกะทันหัน นี่มันฝันอะไรกัน? ทำไมมันถึงเริ่มรู้สึกจริงจังขึ้นเรื่อยๆ?
โอ๊ย!! หน้าผากของเธอเจ็บจริงๆ และความรู้สึกที่ถูกกอด… นี่ไม่ใช่ความฝันอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม เธอใช้ชีวิตเป็นหลินเสี่ยวหว่านมาตลอด 29 ปีอย่างชัดเจน ทำไมจู่ๆ เธอถึงกลายเป็น ‘เฉาเอ๋อร์’ ไปได้?
“ถอยไป ถอยไปเร็วเข้า! หมอโหย่วมาแล้ว!”
“หมอโหย่ว ได้โปรดช่วยเฉาเอ๋อร์ด้วย! ได้โปรดช่วยลูกสาวของข้าด้วย!” หญิงที่กอดเธออยู่ไม่รู้จะทำอะไรนอกจากร้องไห้ ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นอ้อนวอนหมอด้วยความสั่นเทา เสียงของเธอดูอ่อนแรงและสิ้นหวัง
“วางเด็กน้อยลงก่อน ให้ข้าห้ามเลือดนางก่อน…” หลินเสี่ยวหว่านรู้สึกว่ามือคู่หนึ่งค่อยๆ เช็ดเลือดบนหน้าผากของเธอ เมื่อแผลถูกทำความสะอาด เธอรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนร่างกายสั่นสะท้าน เธอลืมตาขึ้นเล็กน้อย แต่แสงที่เจิดจ้าทำให้เธอต้องหลับตาลงอีกครั้ง
“นางตื่นแล้ว นางตื่นแล้ว! เสี่ยวเฉาตื่นแล้ว!” มีคนในฝูงชนอุทานขึ้น
หมอโหย่วค่อยๆ พันผ้าพันแผลให้เด็กสาว พร้อมกับกล่าวว่า “ดีแล้วที่นางตื่น อย่างไรก็ตาม ร่างกายของนางอ่อนแอมาตลอดและเสียเลือดไปมากเมื่อครู่ นางจำเป็นต้องพักผ่อนให้เพียงพอสักระยะ ต้องแน่ใจว่าให้นางกินอาหารที่มีประโยชน์เพื่อช่วยฟื้นตัว”
หลินเสี่ยวหว่านลืมตาขึ้นเล็กน้อยและค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความสว่าง เธอตกตะลึงเมื่อในที่สุดก็มองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว ทำไมเธอถึงถูกห้อมล้อมด้วยกลุ่มคนสวมเสื้อผ้าสมัยโบราณ? เธอนึกย้อนถึงเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้… เธอติดอยู่ในพล็อตทะลุมิติที่ไร้สาระหรือนี่?
“เฉาเอ๋อร์ เจ้าตื่นแล้วหรือ? หัวเจ้าเจ็บไหม? บอกแม่สิ เจ้ายังรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกไหม?” หลินเสี่ยวหว่านหันหน้าไปทางเสียงนั้นและจ้องมองเข้าไปในสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยและความเจ็บปวด เอ่อ… นี่คือแม่ของเธอหรือ? นางไม่เด็กไปหน่อยหรือ? ดูไม่แก่กว่าตัวเองเท่าไหร่เลย
“น้องสาว ใครตีเจ้าขนาดนั้น? ข้าจะไปด่าพวกมันให้เจ้าเอง!!” เด็กหญิงตัวเล็กผอมบางที่ดูเหมือนอายุไม่ถึงสิบขวบคนนี้คือพี่สาวของเธอหรือ? หลินเสี่ยวหว่านเบิกตากว้าง แล้วก้มหน้ามองตัวเอง เธอเห็นมือเล็กๆ คู่หนึ่งและร่างกายที่เล็กจิ๋ว เธอยิ้มอย่างขมขื่นในใจ สวรรค์คงจะสงสารชีวิตที่ยากลำบากของเธอในอดีต และมอบโอกาสให้เธอกลับไปเป็นเด็กอีกครั้งกระมัง?
แต่ทำไมสวรรค์ไม่มอบครอบครัวที่ดีกว่านี้ให้เธอ? ทั้งครอบครัวสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซีดเซียวและซูบผอม พวกเขาจนถึงขนาดต้องเก็บหมั่นโถวที่คนอื่นทิ้งแล้วมากิน มันไม่น่าเวทนาเกินไปหรือ?
หลินเสี่ยวหว่านค่อยๆ ฟื้นจากความตกใจของการทะลุมิติ ในเมื่อมาแล้วก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม น้องๆ ในชาติก่อนของเธอก็มีงานทำและมีครอบครัวเป็นของตัวเองแล้ว คงถึงเวลาที่เธอจะถอยออกมาพักผ่อนบ้าง อย่างไรก็ตาม เธอก็สงสัยว่าน้องๆ จะเสียใจกับการ ‘จากไป’ อย่างกะทันหันของเธอหรือไม่
ชั่วขณะหนึ่ง หลินเสี่ยวหว่านก็ตกอยู่ในภวังค์ เธอนึกย้อนไปตอนอายุสิบห้า เธอเพิ่งเข้าเรียนมัธยมศึกษาปีที่สองในปีนั้น พ่อแม่จากไปตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อขายผักตามปกติ แต่กลับประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ระหว่างทางและเสียชีวิต อาๆ ของเธอรีบจัดการงานศพของพ่อแม่ก่อนจะรีบจากไป ราวกับกลัวว่าเด็กกำพร้าทั้งสามจะเกาะติดพวกเขา
ในฐานะพี่สาวคนโต เธอลาออกจากโรงเรียนตั้งแต่อายุยังน้อย เธอแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการเลี้ยงดูน้องๆ บนบ่าที่บอบบางของเธอ ปีนั้นน้องสาวอายุสิบสอง ส่วนน้องชายเพิ่งจะสิบขวบ
ตลอดสิบสี่ปีต่อมา เธอไม่เพียงแต่ดูแลที่ดินทำกินสามไร่ของครอบครัว แต่ยังทำงานสารพัดเพื่อค่าเล่าเรียนของน้องๆ เธอเคยกลัวว่าจะไม่ได้งานเพราะอายุยังน้อย จึงโกหกว่าตัวเองอายุสิบเจ็ดและแค่ดูเด็ก
เธอเคยขายผัก ช่วยคนอื่นขายผลไม้ และทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟ เธอเคยทำงานในโรงงานด้วย… ต่อมาเถ้าแก่เนี้ยร้านอาหารตุ๋นได้ช่วยเธอหลังจากสังเกตเห็นว่าเธออดทน ซื่อสัตย์ และใจดี เถ้าแก่เนี้ยยังสงสารเธอจากสถานการณ์ของเธอด้วย จึงจ้างเธอให้มาช่วยงานในร้าน
ร้านอาหารตุ๋นมีสวัสดิการที่ดี มีที่พักและอาหารให้ และค่าแรงก็สูงกว่าร้านอื่น เถ้าแก่เนี้ยยังสอนสูตรลับอาหารตุ๋นให้เธอโดยไม่ปิดบัง ต่อมาเมื่อเถ้าแก่เนี้ยตัดสินใจกลับบ้านเกิด เธอก็ขายร้านอาหารตุ๋นซึ่งเป็นที่รู้จักและทำรายได้ค่อนข้างดีให้เธอในราคาถูก ด้วยร้านอาหารตุ๋นเล็กๆ แห่งนี้ เธอสามารถหาเงินได้เพียงพอที่จะส่งเสียน้องๆ ให้เรียนจนจบมัธยมต้นและมัธยมปลาย…
น้องสาวเป็นเด็กฉลาดและเจ็บปวดใจที่พี่สาวต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างเพื่อทำงานส่งเธอเรียน หลังจากเรียนจบมัธยมปลาย น้องสาวก็ข้ามการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งชาติโดยไม่บอกเธอ และแอบตามเด็กสาวคนอื่นๆ ในหมู่บ้านไปหางานทำทางใต้
หลินเสี่ยวหว่านร้องไห้เสียใจแทบขาดใจเมื่อรู้เรื่องนี้ เธอเกลียดตัวเองที่ไร้ประโยชน์และขัดขวางอนาคตของน้องสาว แม้จะไม่ใช่มหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียง แต่น้องสาวของเธอก็น่าจะเข้ามหาวิทยาลัยที่ดีได้ด้วยผลการเรียนของเธอ
น้องชายของเธอเรียนเก่งมาตลอดตั้งแต่เด็ก เขายังข้ามชั้นเรียนทั้งในระดับประถมและมัธยมต้น เมื่อเขาอายุสิบห้าและยังเป็นนักเรียนมัธยมปลายปีที่สอง เขาก็รบเร้าครูประจำชั้นให้ช่วยลงทะเบียนสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งชาติ ในแบบฟอร์มอาชีพ เขาเลือกเพียง ‘โรงเรียนนายร้อย’ เป็นตัวเลือกแรกในการเข้าศึกษา และเว้นช่องอื่นๆ ว่างไว้ทั้งหมด
เธอรู้ว่าน้องชายของเธอเพียงแค่อยากลดภาระของเธอ! โรงเรียนนายร้อยไม่มีค่าเล่าเรียนและยังให้เบี้ยเลี้ยงมาตรฐานด้วย ผู้ที่มีผลการเรียนดีเยี่ยมจะถูกส่งไปประจำการในกองทัพท้องถิ่นและจะได้รับการแต่งตั้งเป็นรองนายทหารด้วยซ้ำ!
สิบสี่ปีผ่านไปในพริบตา ระหว่างทำงาน น้องสาวของเธอก็ยังคงเรียนต่อและได้รับปริญญาตรี หลังจากนั้น เธอก็กลายเป็นพนักงานออฟฟิศและยังได้พบรักอีกด้วย
น้องชายของเธอทำผลงานได้อย่างโดดเด่นขณะเรียนในโรงเรียนนายร้อย เขาเรียนจบเมื่ออายุสิบเก้าปีและถูกส่งไปประจำการที่ค่ายทหารจินหลิง เขากลายเป็นนายทหารที่อายุน้อยที่สุดในค่าย ต่อมาน้องชายของเธอที่สูงสง่าและหล่อเหลา ผู้ซึ่งมีความสามารถโดดเด่นในทุกด้าน ก็ไปเข้าตาของรองผู้บัญชาการค่าย รองผู้บัญชาการได้แนะนำหลานสาวของเขาให้น้องชายของเธอรู้จัก และพวกเขาก็ตกหลุมรักกัน
เมื่อพวกเขาแต่งงานกัน น้องสาวของเธอก็พาสามีที่เป็นพนักงานออฟฟิศและลูกชายวัยหนึ่งขวบมาร่วมงานด้วย หลังจากเห็นน้องๆ มีครอบครัวที่มีความสุขเป็นของตัวเอง เธอก็มีความสุขมากจนดื่มไวน์ไปหลายแก้ว…
หลังงานเลี้ยงแต่งงาน ขณะที่เธอกำลังเดินลงบันได เธอก็บังเอิญก้าวพลาดและตกลงมาจากบันได… เมื่อเธอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอก็ได้เข้ามาอยู่ในร่างของเด็กสาวชาวประมงตัวน้อยที่อ่อนแอคนนี้แล้ว…