La cabeza de Rhodes se sentía mareada, y un dolor sordo se extendía por sus brazos y muslos, como si lo hubiera golpeado un carro desbocado.
Todavía recordaba haber sido atacado por bestias salvajes, pero extrañamente, no lo habían devorado. Al menos, no todavía.
Lentamente, Rhodes abrió los ojos, esperando ver un techo desconocido, pero en su lugar, fue recibido por el brillante resplandor del sol. Sus ojos se entrecerraron instintivamente, y por reflejo intentó levantar la mano para protegerlos.
¡Fush!
Un suave sonido resonó mientras alguien cerraba con cuidado las cortinas, aliviando la tensión en sus ojos.
—A juzgar por la hora, no tardará en despertar.
Rhodes escuchó la voz de una anciana hablando cerca, pero no entendió ni una palabra. Tampoco sonaba a inglés ni a ningún otro idioma conocido.
Inclinando ligeramente la cabeza, vio a una anciana con cabello rosa y una distintiva capa roja de pie junto a la ventana. Probablemente era ella quien había hablado hace un momento.
—¿Cómo te sientes?
Una voz cálida y amable provino del otro lado de la habitación. Al girar la mirada, Rhodes vio a un anciano con un distintivo sombrero de bufón, sentado con las piernas cruzadas en una silla junto a la cama.
Por supuesto, Rhodes tampoco lo entendió a él.
Tenía la garganta seca mientras se esforzaba por hablar. —¿Dónde... dónde estoy?
Las dos figuras ancianas intercambiaron miradas, con clara confusión en sus rostros. No habían entendido ni una palabra de lo que había dicho.
Rhodes frunció el ceño, pensando un momento antes de intentarlo de nuevo. —¿Dónde estoy? ¿Quiénes son ustedes? Eh... ¿esto funciona?
Pero al ver que sus expresiones se volvían aún más desconcertadas, una sensación de desasosiego se instaló en su pecho.
«Probé con inglés... nada. ¿Cantonés? Tampoco. Incluso mis intentos chapuceros en otros idiomas, sin respuesta. ¿Qué idioma hablan? Y lo que es más importante, ¿cómo demonios se supone que voy a comunicarme?»
Antes de que pudiera entrar más en pánico, el anciano del sombrero de bufón saltó de su silla con sorprendente agilidad. Fue solo entonces cuando Rhodes se dio cuenta de algo: el hombre había estado de pie sobre la silla todo el tiempo.
Un pensamiento fugaz apareció en su mente.
«¿No es de mala educación pensar en la altura de alguien?» Se reprendió mentalmente, antes de notar algo más: a pesar de su apariencia anciana, el hombre bajito se movía con una facilidad notable, para nada como alguien de su edad.
—Parece que hay una barrera idiomática. Eso es un poco problemático —murmuró el anciano, rascándose la cabeza.
—Un idioma que nunca había oído antes —reflexionó la mujer de cabello rosa antes de volverse hacia él—. ¿Dónde recogiste exactamente a este niño?
—En el bosque —respondió el anciano—. Ya te lo dije, ¿no?
Justo entonces, llamaron a la puerta de madera. Una joven, probablemente de unos diecisiete o dieciocho años, entró.
—Maestro, ya es hora de irnos. Si no salimos ahora, podríamos perdernos la reunión regular.
—Ah, casi lo olvido. —El anciano —a quien Rhodes empezaba a sospechar que era alguien importante— miró a la mujer de cabello rosa—. Porlyusica, ¿podría molestarte para que lo cuides por ahora?
—Me niego. —Porlyusica ni siquiera dudó—. Desprecio a los humanos, Makarov. Además, aquí hay mucho ruido.
Sin embargo, a pesar de sus palabras directas, ya se estaba moviendo hacia Rhodes, ayudándolo a sentarse. Sin decir una palabra, le sirvió un vaso de agua y se lo entregó.
—Gracias —dijo Rhodes instintivamente.
Puede que Porlyusica no entendiera las palabras, pero pudo adivinar su significado. Aun así, no respondió, simplemente dio media vuelta y caminó hacia la puerta.
—Sus heridas ya no son graves. Me voy —anunció.
—Ah, gracias. —Makarov suspiró, claramente familiarizado con el temperamento de su vieja amiga. No tenía sentido intentar convencerla de lo contrario.
Rhodes tomó un sorbo de agua, aliviando su garganta reseca, luego observó confundido cómo la mujer de cabello rosa salía de la habitación.
Mientras tanto, Makarov y la joven habían vuelto a hablar, aunque su conversación seguía siendo en el idioma desconocido. Por las miradas ocasionales que le dirigían, Rhodes tuvo la clara sensación de que estaban hablando de él.
Justo entonces, un dolor agudo se encendió en su pierna izquierda, haciéndole hacer una mueca. Se movió ligeramente y notó que su brazo izquierdo y su cintura estaban envueltos en vendajes. Llevándose una mano a la frente, se dio cuenta de que esta también estaba cuidadosamente vendada.
Las heridas en su cuerpo hicieron que sus recuerdos se enfocaran.
Así es... el ataque...
Algo en todo esto se sentía extraño.
Antes de que todo se oscureciera, Rhodes recordaba claramente haberse despertado esa mañana, negándose a levantarse de la cama porque él y su compañero de cuarto se habían quedado despiertos hasta muy tarde jugando.
Uno por uno, los compañeros de cuarto de Rhodes desaparecieron. Primero, uno salió a buscar algo de comida y nunca regresó. Luego el segundo lo siguió, solo para desvanecerse sin dejar rastro también.
Sin otra opción —y con un estómago cada vez más ruidoso— Rhodes finalmente arrastró a su último compañero de cuarto para ir a buscarlos.
Decidieron separarse. Uno revisaría la cafetería nueva, el otro la antigua.
Rhodes tomó la última ruta. Desafortunadamente, su viaje se interrumpió cuando, distraído por su teléfono, tropezó al subir los escalones y se dio de bruces espectacularmente.
Cuando logró ponerse de pie de nuevo, el entorno familiar de su universidad había desaparecido.
En su lugar había un bosque interminable y altísimo.
¿Qué haces cuando de repente te encuentras en un lugar completamente desconocido?
No entres en pánico. Primero, revisa el GPS de tu teléfono para determinar tu ubicación. Si es necesario, haz una llamada de emergencia...
Excepto que el teléfono de Rhodes no estaba por ninguna parte.
Cuando se cayó, debió de salir volando.
Una inquietud creciente se instaló en su pecho. Algo no andaba bien.
¿Es este uno de esos fenómenos extraños e inexplicables?
Hubo una vez un documental en Archivos Mágicos sobre casos de personas que desaparecían misteriosamente, solo para reaparecer a kilómetros de distancia sin recordar cómo llegaron allí.
Rhodes siempre había descartado esas historias como tonterías. ¿Pero ahora? No estaba tan seguro.
En el peor de los casos: no solo había terminado en otra ciudad, sino en un mundo completamente diferente.
Un pensamiento horripilante lo asaltó.
¿Y si los otros dos desaparecieron por la misma razón?
En cualquier caso, quedarse parado no resolvería nada. Necesitaba encontrar gente y pedir ayuda.
Respirando hondo, Rhodes se obligó a concentrarse. Después de escanear sus alrededores, notó un sendero tenue hacia el oeste: hierba aplanada, como si algo hubiera pasado por allí recientemente.
Siguiendo esa lógica, empezó a caminar.
Eso resultó ser un terrible error.
Apenas unos minutos después, tropezó con algo que realmente, realmente deseaba no haber encontrado.
Una bestia enorme —fácilmente del tamaño de un elefante— yacía descansando en el claro de enfrente. Su pelaje moteado era diferente a todo lo que Rhodes había visto, una extraña mezcla entre la voluminosa complexión de un oso y el distintivo hocico y pezuñas de un jabalí.
Rhodes apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que la criatura se agitara.
Abrió un ojo. Luego el otro.
Luego se puso de pie.
La tierra tembló bajo su peso, la pura presión de su presencia envió un escalofrío por la espalda de Rhodes.
El pánico invadió su pecho, pero el instinto tomó el control. Agarrando la rama resistente más cercana, la levantó de una manera que esperaba fuera amenazante.
La bestia no se impresionó.
Con un gruñido profundo y gutural, se abalanzó.
En el momento en que golpeó, el arma improvisada de Rhodes se partió como una ramita.
Un impacto poderoso lo envió por los aires, el dolor explotó en sus costillas mientras el mundo giraba violentamente fuera de control.
Mientras su visión se oscurecía, lo último que escuchó fue la sinfonía caótica de la naturaleza: los chillidos de los pájaros, los aullidos lejanos de los lobos, los croares rítmicos de las ranas y el rugido profundo y estremecedor de algo mucho más aterrador.
Rhodes se despertó sobresaltado.
Le palpitaba la cabeza. Le dolían las extremidades. Pero estaba vivo.
¿Alguien... me salvó?
Justo cuando estaba atando cabos, una voz suave lo sacó de sus pensamientos.
—¡Hola!
Parpadeando, Rhodes levantó la vista para ver a la chica que había entrado antes.
Llevaba un vestido rojo intenso, cuyo color complementaba su largo cabello blanco plateado que caía elegantemente por su espalda. El flequillo que enmarcaba su frente estaba recogido en un pequeño mechón atado en la parte superior de su cabeza, dándole una apariencia ligeramente juguetona.
Sus delicadas facciones irradiaban calidez, su amable sonrisa transmitía una innegable sensación de tranquilidad.
Sin importar a dónde fuera, esta chica sin duda atraería la atención, tanto por su belleza como por el aura cálida y amable que desprendía.
Rhodes no podía entender lo que decía, pero a juzgar por la forma en que saludaba con la mano, probablemente lo estaba saludando, ¿verdad?
—Hola —la saludó Rhodes con vacilación.
Su incertidumbre no pareció molestarle. En cambio, ella respondió con una sonrisa brillante, una que alivió ligeramente el nerviosismo que se acumulaba en su interior.
Tal como Makarov había sospechado, la chica le lanzó una mirada que prácticamente decía: "Lo sabía".
—Desafortunadamente, no tengo ni idea de lo que dices —admitió con un pequeño suspiro—. Debes sentirte bastante perdido y confundido ahora mismo, ¿eh?
Hizo una pausa por un momento, luego sonrió con disculpa.
—No es que vayas a entender eso tampoco... En fin, el Maestro tuvo que salir un rato, así que me pidió que te cuidara mientras tanto.
Intentó comunicarse con gestos, pero no fue muy efectivo.
De repente, sus ojos se iluminaron.
—¡Ah, claro! ¡Todavía no me he presentado!
Se señaló a sí misma, hablando lenta y claramente.
—Yo... Mirajane.
Rhodes dudó un momento antes de imitar su pronunciación.
—¿Mira...Jane?
La sonrisa de Mirajane se hizo aún más brillante. —¡Así es! Mi-ra-jane.
Su actitud alegre era extrañamente contagiosa, y Rhodes se encontró repitiendo el nombre tras ella, su pronunciación mejorando cada vez.
—Mirajane —dijo finalmente de forma correcta.
—¡Bien! —asintió ella con ánimo. Luego, se señaló a sí misma de nuevo—. Yo, Mirajane.
A continuación, lo señaló a él.
—¿Y tú?
Rhodes comprendió inmediatamente lo que quería decir. Se señaló a sí mismo y respondió: —Rhodes.
—¿Lord? —repitió Mirajane, inclinando ligeramente la cabeza.
—Rhodes —se corrigió, imitando la forma en que ella había ajustado su pronunciación antes.
No era mucho, pero era un comienzo.
Con una cálida sonrisa, Mirajane extendió su mano. —¡Encantada de conocerte, Rhodes!
Rhodes dudó un momento antes de tomar suavemente sus dedos. —En... can... ta... do... de... co... no... cer... te... Mirajane.
Había intentado repetir la frase exactamente, pero tropezó con las palabras, sin captar su significado completo.
Entonces... grrrr...
El estómago de Rhodes emitió un gruñido fuerte y muy inapropiado.
Se puso rígido, sujetándose el estómago con torpeza, sin saber qué decir.
Mirajane se rio con complicidad. —¡Ah, ese idioma lo entiendo perfectamente! Espera aquí un momento.
Le hizo un gesto para que se quedara quieto, luego se dio la vuelta y salió de la habitación.
Rhodes la vio marcharse antes de alcanzar el vaso de agua en la mesita de noche. Tomando un pequeño sorbo, comenzó a ordenar los recuerdos de lo que le había sucedido.
Primero, la aparición repentina del enorme bosque, luego el encuentro con aquella extraña bestia, y finalmente, la gente que conoció al despertar. La barrera del idioma hacía difícil entenderlos, pero una cosa era segura: este no era el mundo que él conocía.
Ni de lejos.
Rhodes quería respuestas. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Qué pasó mientras estaba fuera? ¿Dónde estaba exactamente? Y, lo más importante, ¿había alguna forma de volver a casa?
Pero sin siquiera los medios de comunicación más básicos, no tenía forma de hacer esas preguntas.
Frustrante.
Suspirando, se quitó la manta que lo cubría. Su pierna izquierda todavía le dolía, pero podía moverla, lo que significaba que la herida no era demasiado grave.
—Es mejor que no te muevas demasiado. Aunque probablemente no me entiendas.
Mirajane había regresado, equilibrando una bandeja en sus manos. La colocó suavemente sobre la mesita de noche y le hizo un pequeño gesto, indicándole que comiera.
En la bandeja había un vaso de leche tibia y dos sándwiches cuidadosamente preparados.
Las rebanadas triangulares de pan estaban cortadas limpiamente, con capas de lechuga crujiente, tomate fresco y jamón finamente cortado apiladas entre ellas. Los colores vibrantes hacían que la comida pareciera increíblemente apetitosa.
Rhodes tomó uno de los sándwiches con vacilación, luego miró a Mirajane, pidiendo confirmación en silencio.
Ella sonrió y asintió con ánimo.
Eso fue todo el permiso que su estómago gruñente necesitaba.
Al darle un mordisco, se encontró con el sabor suave y ligeramente dulce del pan, seguido por el sabor delicado y salado del jamón.
Los tomates eran un poco demasiado ácidos para su gusto, y la salsa era inesperadamente dulce, lo que hacía que el sabor fuera algo inusual. Pero el crujido fresco de la lechuga lo equilibraba, añadiendo un contraste refrescante.
Mientras tragaba el primer bocado, una realización simple pero profunda se instaló en él.
«Estoy vivo.»
Después de eso, no hubo tiempo para la apreciación. Devoró el sándwich, apenas masticando, metiéndose bocado tras bocado en la boca como una bestia hambrienta.
Para cuando terminó el primer sándwich, su hambre había disminuido significativamente.
Alcanzó el vaso de leche, sintiendo su calor a través del cristal. Era obvio: había sido calentada intencionalmente.
«Debe ser alguien que es realmente buena cuidando a los demás.»
Rhodes lanzó una mirada de agradecimiento a Mirajane.
Ella simplemente sonrió, observándolo en silencio mientras comía.