—Sssshhhhh.
Una ligera llovizna caía sobre la entrada en ruinas de un templo taoísta abandonado, enclavado en lo profundo de la selva tropical. La vegetación desbordante medio ahogaba las ruinas, su presencia indómita añadiendo al encanto inquietante del lugar aislado. Curiosamente, unos treinta hombres se acercaban al templo, su presencia inesperada rompiendo la quietud del atardecer.
A la cabeza de ellos iba un hombre que parecía ser su líder. Dio un paso al frente, ofreciendo un cortés saludo con las manos juntas.
—Joven héroe, ¿podríamos refugiarnos aquí por la noche para evitar la lluvia?
Parpadeé, sobresaltado por la súbita llegada de tantos extraños. Un rápido vistazo a sus rostros y su postura respetuosa alivió algunas de mis preocupaciones iniciales. A pesar de mi apariencia juvenil, se habían dirigido a mí con deferencia, como si yo fuera el cuidador de este lugar en ruinas.
—Solo he residido en este templo abandonado desde hace unos años. Siéntanse libres de quedarse donde gusten, pero ese pabellón de allí es el que yo uso. Sería mejor evitar ese lugar.
—Muy agradecido. Tales modales en alguien tan joven... impresionante. Escucharon al joven héroe, todos. Manténganse alejados del pabellón y busquen otros lugares para refugiarse. ¿Entendido?
—¡Sí, Maestro!
El gran carácter Tang (唐) bordado en sus pechos y el respetuoso apelativo de «Maestro» revelaban que probablemente eran miembros de una única familia prominente. Aunque sentía curiosidad por su propósito, simplemente hice una pequeña reverencia al líder de mediana edad y me apresuré a regresar a mi pabellón. Era la hora de alimentar a mis «hijos».
—Casi se me pasa, ¿verdad? ¿Tienen todos hambre?
Al entrar en mi habitación, encendí la lámpara de aceite y empecé a preparar la cena. Abrí la tapa de una gran jarra de barro y aparté las hojas que cubrían su contenido para coger un puñado de grillos. Sus movimientos contoneantes me hicieron cosquillas en la palma de la mano.
Luego, abrí una jarra más grande y miré dentro. Ahí estaba: una criatura de cuerpo ancho y patas aterciopeladas, su tono ligeramente amarillento captando la luz. Mi corazón se aceleró al verla.
Echando varios grillos adultos, observé cómo la tarántula atrapaba a su presa con la velocidad del rayo, llenándose la boca con avidez.
—Come, Blackie. Si no fuera por ustedes, me habría vuelto loco en este lugar.
Blackie era una tarántula Tigre de Tierra Negra, una especie nativa de la isla de Hainan capaz de crecer hasta 20 centímetros de tamaño. La había atrapado yo mismo, y después de dos mudas, ahora medía casi 15 centímetros: mi orgullo y alegría.
Una vez que me aseguré de que Blackie comía bien, me volví hacia mis otros «hijos». Abriendo un viejo botiquín, saludé a los habitantes: los geckos de cueva de Bawangling. Estos lagartos, con sus brillantes rayas amarillas en el cuerpo y sus distintivas colas rayadas de blanco, eran otra especie endémica de Hainan.
—En mi vida pasada, importarlos a ustedes era un engorro, ¿pero aquí? Están por todas partes. La vida es realmente algo, ¿no?
Colgué un grillo por una pata cerca de uno de los geckos, bromeando un poco con él. Se abalanzó, arrebatando la golosina de mi mano con un chasquido.
—¡Ay! ¡Eh, el dedo no!
Después de alimentar a cada una de las criaturas alojadas en el botiquín, escuché una voz desde fuera.
—Joven héroe, ¿estás ahí?
La voz pertenecía al hombre de mediana edad que se había presentado antes. Limpiándome las manos, cerré rápidamente el botiquín y salí.
El hombre estaba allí con una sonrisa amable. —Gracias por permitirnos refugiarnos. Me preguntaba si te gustaría unirte a nosotros para cenar. Hemos cazado algo de venado.
—¿Venado? ¿Te refieres a carne de ciervo?
—Así es. Cazamos dos ciervos de camino aquí y pensamos que te gustaría compartir la comida.
Carne de ciervo. Las palabras por sí solas me hicieron la boca agua.
En mi vida pasada, comer reptiles y serpientes habría sido impensable. Pero aquí, esas eran las únicas criaturas que podía cazar para obtener proteínas. El venado —carne de un animal de cuatro patas— era un lujo raro que no podía rechazar.
—¡Gracias! Me encantaría unirme.
Siguiendo al hombre, lancé una mirada culpable hacia el trozo de tierra donde había enterrado los huesos de las serpientes y lagartos que había comido. Lo siento, chicos... Su hermano mayor también necesita sobrevivir.
Llegamos al pabellón más grande de las ruinas del templo, donde una hoguera ardía bajo el techo roto, proyectando una luz cálida sobre las paredes. El rico aroma del venado asado llenaba el aire, e instintivamente tragué un bocado de saliva.
El hombre lo notó y se rio entre dientes, señalando un asiento a su lado. Avergonzado, me senté rápidamente, intentando ignorar mi estómago que rugía.
—La carne aún no está lista del todo —dijo con una sonrisa—. Mientras tanto, tengo algunas preguntas, ¿si no te importa?
—Pregunte lo que quiera, señor —respondí, pensando que era un pequeño precio a pagar por compartir la comida.
Comenzó con las preguntas habituales. —¿Vives aquí solo en las montañas? ¿Cuántos años tienes?
—Unos catorce o quince, creo.
—¿Catorce o quince? —Su expresión perpleja me hizo rascarme la nuca con torpeza.
—Yo... perdí la memoria, así que no estoy del todo seguro.
—Ah, ya veo. Qué desafortunado.
La simpatía en sus ojos me hizo sentir un poco culpable, considerando que la pérdida de memoria era una completa mentira. No había perdido nada; esto era reencarnación.
En mi vida anterior, había sido un streamer con más de un millón de suscriptores. Mis canales en plataformas como YouTube, Switch y AmericaTV se centraban en mostrar reptiles, arañas y criaturas venenosas. ¿Mi apodo? Spicy Fabre, un guiño al famoso entomólogo Jean-Henri Fabre.
¿La razón por la que había terminado en este cuerpo? La mordedura de una mamba negra.
Había estado filmando un especial por alcanzar el millón de suscriptores, mostrando las serpientes más mortíferas del mundo. Mientras regresaba a un hotel africano destartalado después de la filmación, una mamba negra se había deslizado por detrás de la nevera y me había mordido. El veneno me mató en menos de veinte minutos.
—Entonces, ¿vives solo aquí?
—Sí, me gano la vida cazando serpientes y vendiendo sus pieles. No tengo otras habilidades en las que confiar.
—Joven héroe, ¿cazar serpientes a tu edad? Eso es demasiado peligroso...
La mirada compasiva del hombre se clavó en mí, y no pude evitar suspirar para mis adentros. A veces sentía lástima por mí mismo; imaginen cómo deben sentirse los demás cuando me miran.
Mientras hablábamos, una humeante porción de venado fue colocada ante mí. Abrí los ojos con sorpresa mientras el hombre que la trajo sonreía cálidamente.
—Maestro, he traído las porciones cocinadas. El joven héroe parecía bastante hambriento antes.
Turbado, sentí que mis mejillas se sonrojaban de nuevo, pero no iba a dejar que la vergüenza me impidiera aceptar una oferta tan generosa. Haciendo una ligera reverencia, tomé la carne con gratitud.
—Gracias. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que comí carne de un animal de cuatro patas.
En el momento en que la carne tocó mis manos, me lancé a comer.
¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que probé carne de verdad? La carne de serpiente tenía su encanto, pero no había nada como la riqueza de la carne de caza de cuatro patas. Los jugos goteaban por mi barbilla, y la grasa sabrosa se derretía en mi boca, trayendo una abrumadora ola de dicha.
Sí, así se siente la felicidad.
En mi vida pasada, quizás habría encontrado la grasa demasiado pesada, pero aquí, era un lujo largamente añorado. Dejé el hueso limpio, saboreando cada bocado, e incluso me encontré chupando el hueso para extraer su sabor.
Justo cuando estaba terminando, un anciano trajo un gran costillar de venado, entregándomelo con una sonrisa de abuelo.
—Comes bien para ser tan joven. Toma, come un poco más.
—Gracias, anciano.
—Ja, ja, me recuerdas a mi nieta en casa.
Todavía estaba royendo las costillas, saboreando la deliciosa grasa, cuando el hombre de mediana edad —a quien llamaban Maestro— volvió a hablar.
—Joven héroe, mientras comes, permíteme preguntarte algo. ¿Has notado algo inusual en la zona recientemente?
Me lamí la grasa del dorso de la mano y pregunté: —¿Inusual? ¿A qué se refiere exactamente?
El hombre dudó, sopesando claramente sus palabras, cuando el anciano a su lado sonrió suavemente e interrumpió.
—Maestro, el joven héroe tuvo la amabilidad de concedernos refugio. No estaría de más compartir los detalles con él, especialmente porque podría terminar en peligro si no está al tanto. Después de todo, vive solo aquí en estas montañas; no hay nadie a quien pueda contárselo.
El hombre de mediana edad asintió. —Tienes razón, Padre. —Bajando la voz, se volvió hacia mí.
—Estamos buscando un ciempiés con marcas azules. ¿Has visto alguno por aquí cerca? Hemos estado buscando en esta zona durante varios días sin éxito.
—¿Un ciempiés con marcas azules?
—Sí, uno muy grande. Se llama Ciempiés de Manchas Azules (청반오공). Si está completamente desarrollado, es lo suficientemente grande como para... bueno, probablemente podría tragarse a alguien como tú entero.
—¡¿Qué?!
¿Un ciempiés lo suficientemente grande como para comerse a una persona? ¿Es esto realmente una versión antigua del mundo, o estoy en un universo completamente diferente? Necesito ver esta cosa por mí mismo.
La idea de encontrarme con una criatura tan masiva me envió un escalofrío de emoción.
El anciano debió de malinterpretar mi reacción porque me dio una palmada en el hombro y dijo con tono tranquilizador: —No te preocupes, joven héroe. Estamos aquí para capturarlo.
¿Capturarlo? ¿Hay gente en esta era que comparte mis intereses?
Mi emoción ante la idea de conocer a otros entusiastas eclipsó mi nerviosismo. Si estas personas eran aficionados como yo, quizás podría formar una comunidad con ellos: intercambiar consejos de cría, compartir lugares de recolección, tal vez incluso presumir un poco.
Después de todo, compartir tu pasión con otros es una de las mayores alegrías de cualquier afición.
—¿Planean capturarlo vivo? —pregunté con entusiasmo.
Los dos hombres intercambiaron miradas divertidas antes de estallar en carcajadas.
—¿Capturarlo vivo? Qué joven tan divertido eres —se rio entre dientes el anciano.
—En efecto. No, planeamos usarlo con fines medicinales —explicó el Maestro.
Y así, mi entusiasmo se evaporó.
Ah, así que son solo otro par de viejos supersticiosos. En mi vida pasada, los ciempiés a menudo eran promocionados como curas milagrosas para el dolor de espalda u otras dolencias, a pesar de no haber ninguna evidencia científica que respaldara esas afirmaciones. Pobres ciempiés...
Suspiré para mis adentros, ya imaginando a esta rara criatura encontrando un final sin sentido. Aun así, decidí indagar más. Si había siquiera una posibilidad de encontrar un espécimen así, necesitaba intervenir antes de que fuera demasiado tarde.
—Los ciempiés no tienen realmente propiedades medicinales —dije con cautela.
La expresión del anciano se ensombreció, y su voz adquirió un tono apesadumbrado.
—Eso puede ser cierto, pero mi nieta está gravemente enferma. Creemos que el núcleo del ciempiés es lo único que puede salvarla.
¿Su nieta? Eso la convertiría en la hija del Maestro. Miré al hombre de mediana edad, cuya sonrisa forzada revelaba la profundidad de su preocupación.
Ya veo... No se trata de lógica o evidencia. Cuando alguien a quien amas está al borde de la muerte, harás cualquier cosa para salvarlo.
Podía empatizar. En mi vida pasada, una vez gasté 500.000 wones en facturas veterinarias para salvar a un lagarto moribundo que había comprado por solo 20.000 wones.
Aunque sentía lástima por el ciempiés, no podía ignorar la amabilidad que estos hombres me habían mostrado.
—No he visto el ciempiés, pero quizás sepa dónde encontrarlo —dije finalmente.
Si existía, tarde o temprano estaría en la palma de la mano de Spicy Fabre.