El momento de dolor atroz es breve, pero se siente eterno.
Los ojos se abren, aún resonando con los ecos de la agonía.
Con dos respiraciones profundas, la respiración entrecortada se controla.
Concentrarse en el dolor solo lo empeora; se vuelve insoportable detenerse en él.
Hiciera lo que hiciera, el dolor nunca desaparecía al instante, tal como siempre había sido.
«Duele».
El dolor soportado hasta el punto de la muerte nunca se convirtió en algo a lo que pudiera acostumbrarse.
¿Pero importaba eso?
Una serie de pensamientos se sucedían uno tras otro mientras apretaba los dientes y soportaba el dolor persistente en su cuerpo.
Enkrid miró hacia adelante, acompasando su mirada al ritmo de las olas que mecían la embarcación.
De pie, en silencio, en la barca del barquero, estaba el Barquero.
La lámpara en su mano parecía tan inmóvil y serena como una pintura, completamente impasible ante el suave balanceo de la barca.
"Así que esto es lo que querías decir con 'el fin', ¿eh? ¿Morir luchando, y luego luchar y morir de nuevo? El cerebro se me va a derretir del dolor."
Ante las palabras de Enkrid, el Barquero agitó sin decir palabra la mano que no sostenía la lámpara.
Con ese gesto, Enkrid se sintió empujado bruscamente hacia atrás, incapaz de reaccionar.
Por alguna razón, sospechó que solo estaba imaginando el semblante hosco del Barquero.
Y entonces, cuando volvió a abrir los ojos, se dio cuenta de que simplemente estaba de pie.
La barca del Barquero y el río habían desaparecido.
Esto era la realidad, no un sueño.
Ya había pasado por las repeticiones de hoy más veces de las que podía contar.
Enkrid revisó su entorno y su condición física, tratando de determinar exactamente cuándo era esto.
«¿Era este el comienzo de hoy?».
Desde que Beelrog había distorsionado las cosas usando su poder para crear el laberinto, había sido difícil saber cuándo empezaba el día.
Aun así, un fin significaba que tenía que haber un principio.
El Barquero había establecido este punto de partida justo antes de que Enkrid pusiera un pie en el pasaje del laberinto y se encontrara con su primer oponente.
Así que, era en el momento en que se encontró por primera vez con su enemigo.
"¿Oh, un cliente?"
Ese oponente había hablado primero.
Enkrid lo miró con indiferencia, aunque una tormenta de pensamientos llenaba su cabeza.
Si el Barquero le hubiera dado un poco más de tiempo, podría haber organizado sus pensamientos, pero había sido arrojado de vuelta sin miramientos.
Por eso, sintió una sensación de desconexión.
Después de todo, hacía solo unos instantes había estado apretando la mandíbula, luchando por resistir contra Beelrog.
El dolor persistente aún no se había desvanecido, y el olor de sus entrañas quemadas aún persistía en lo profundo de su nariz.
«Aun así, está bien».
Enkrid había pasado por este tipo de cosas innumerables veces antes.
Sabía exactamente dónde concentrarse cuando sucedía.
La espada, el flujo, la transformación de la Voluntad, los resultados del entrenamiento, los movimientos corporales, el curso de la lucha.
Así era como lo abordaba.
Anclaba sus pensamientos en una sola vía.
Era una forma de sacudirse y superar el fantasma del dolor: concentrándose en lo que le producía euforia.
«La hoja de llama negra quema incluso con el más mínimo roce».
El Látigo de Llama se mueve por sí solo, actuando como si tuviera voluntad propia.
Y…
«La bendición del Barquero sigue vigente».
El propio Barquero probablemente preguntaría cómo exactamente esto cuenta como una bendición.
Incluso ahora, frente al poder de un demonio, Enkrid permanecía inalterado.
Ya fuera cuando murió por primera vez o ahora mismo, no había diferencia.
Entonces, aquello a lo que se aferraba mientras intentaba escalar el muro era el Corazón de la bestia; ahora, era simplemente algo aún indefinido lo que lo mantenía en marcha, y esa era la única diferencia.
"¿Qué, estás mudo o algo así?"
Su oponente se acercó y preguntó.
El hombre escondía innumerables armas en las mangas ondeantes que revoloteaban en la oscuridad.
Buscó las espadas gemelas en sus caderas, pero dejó caer las manos sin desenvainarlas.
Pensó que sería más ventajoso acercarse desarmado, en lugar de desenvainar sus espadas y hacer que Enkrid estuviera más alerta.
Enkrid parecía mirarlo, pero si se observaba de cerca, su mirada estaba desenfocada.
No era la mirada de alguien que ve a la persona justo delante de él, sino más bien como si estuviera mirando a lo lejos.
Cualquiera podía ver que estaba perdido en sus pensamientos.
Para alguien con los sentidos agudos de un Caballero, esta era una apertura que no podía pasarse por alto.
Su oponente también lo notó.
Sin embargo, aun así, Enkrid simplemente siguió pensando.
«La esgrima es una herramienta».
¿Pero qué sucede cuando esas herramientas se mezclan?
«Cuando pasas de Caballero Junior a Caballero, es natural empezar a usar la Voluntad. Al nivel de Caballero, le añades determinación, concentrando tu Voluntad para que se convierta en algo más».
Incluso había forjado hojas de Voluntad.
Beelrog podía hacer lo mismo.
Los pensamientos de Enkrid se adentraron profundamente.
Había tanto que aprender, tanto de dentro como del mundo exterior.
Y eso era lo que estaba haciendo ahora.
Para cuando el dolor persistente de antes finalmente se hubo desvanecido, el hombre que se le acercaba parpadeó y murmuró:
"Vaya. Si te has perdido, vete en silencio."
Su voz estaba desinflada.
Solo por las palabras, uno pensaría que lo decía en serio, pero sus acciones mostraban todo lo contrario.
Entrecerró sus ojos parpadeantes, echó su peso hacia atrás como para retirarse, y luego se lanzó repentinamente hacia adelante.
Una estela marcó su movimiento, dibujando una línea.
Los ojos de Enkrid siguieron a su oponente.
No fue particularmente difícil.
El hombre era rápido, pero no tanto como para que Enkrid lo perdiera de vista.
La sensación de peligro ni siquiera se sentía tan intensa.
Siempre habían estado en niveles diferentes, y hasta hace unos instantes, Enkrid había estado luchando desesperadamente solo para asestar un golpe a Beelrog.
El dolor residual se había desvanecido, pero los instintos y las sensaciones de la batalla aún persistían.
La respuesta de Enkrid fue instantánea.
Simplemente no fue un golpe de espada ordinario.
Contrarrestó el ataque especial de su oponente de la misma manera que lo había hecho desde el principio.
Nada había cambiado.
Engaño.
También estaba confiado en ese aspecto.
Con una mirada vacía y ausente, Enkrid miró a su oponente; luego, de repente, abrió los ojos de golpe, en shock, como si acabara de notar el ataque inminente.
Su oponente estaba convencido de que su ataque había funcionado, mientras Enkrid, con una actuación impresionante, mantuvo sus ojos fingiendo sorpresa, pero movió sus brazos y piernas con una velocidad y trayectoria completamente opuestas a su expresión.
Extendió su mano izquierda y agarró la muñeca del hombre, tirando y girándola al hacerlo.
Incluso antes de conocer a Audin, Enkrid nunca había dejado de entrenar para desarrollar su fuerza, por lo que siempre había sido más fuerte que otros mercenarios.
Y luego, después de añadir la Técnica de Aislamiento de Audin y ahora incluso usando la Voluntad, era más fuerte que nunca.
Con un simple movimiento y giro de muñeca, Enkrid consiguió exactamente lo que quería.
¡Crack!
La muñeca que sostenía la daga se partió como un palo de madera.
Al mismo tiempo, como tiró con fuerza, el oponente fue prácticamente lanzado directamente hacia Enkrid.
Incluso entonces, el espadachín, un maestro del engaño, logró sacudir su otra muñeca y agarrar una nueva daga, pero nunca tuvo la oportunidad de usarla.
Tirando y cargando en un solo movimiento, Enkrid acortó la distancia entre ellos mientras avanzaba.
Usando su pie apoyado como ancla, echó el cuello hacia atrás, luego lo lanzó hacia adelante.
Por muy rápidas que sean tus manos, no puedes superar un cabezazo lanzado a esta distancia.
Estrelló su frente justo en ese punto entre la nariz y el labio superior del oponente: el filtrum.
¡Thud!
Sonó como rocas golpeándose entre sí.
"Ugh."
En lugar de sangre, Niebla Negra fluyó del rostro de su oponente, y varios dientes frontales se esparcieron por el suelo.
La frente de Enkrid se cortó por el impacto con los dientes del hombre, pero él había querido que eso sucediera.
Una salpicadura de sangre voló hacia atrás desde su frente.
Como Enkrid continuó moviéndose directamente después del cabezazo, ni siquiera hubo tiempo para que la sangre goteara.
Con una mano aún sujetando la muñeca rota del hombre, su otra mano ya había desenvainado su espada y estaba a mitad de un tajo.
Cada movimiento estaba perfectamente calculado.
Se podría decir que estaba a un nivel incluso más preciso que la telaraña de Aker.
Era una armonía de engaño y la Espada del Azar.
Antes de que la víctima engañada pudiera recuperarse de haber intentado y fallado en engañar, ya había terminado.
¡...!
Ni siquiera hubo un momento para jadear de asombro; los ojos del oponente simplemente se abrieron de par en par, la boca abierta.
Desde el interior de esa boca, Niebla Negra brotó y salpicó como sangre, pero antes de que pudiera tocar el suelo, Dawnforged rebanó limpiamente su cuello.
Enkrid se tomó un momento para estudiar el rostro del hombre mientras era cercenado.
Comparada con la mirada de horror que había mostrado como humo antes, esta expresión era mucho más real.
Por supuesto, era de esperar.
Cuando Enkrid había intentado engañar, era una actuación, pero para este hombre, que perdió la cabeza ante la espada de Enkrid, la reacción fue genuina.
«Hay mucho que aprender aquí».
No se refería solo a la expresión del hombre muerto.
Era algo que pensó mientras extendía su espada.
Justo ahora, con un simple tajo, su espada había destellado naturalmente como un rayo, mezclada con la Espada del Azar, e incorporado la técnica del Vórtice.
«Más que nada, estaba adelantado en mis cálculos».
Incluso sin ser capaz de leer la intención del oponente, podía parar y contraatacar usando la Espada del Azar, optimizando cada movimiento mientras blandía su hoja.
«¿Qué más podría intentar mezclar aquí?».
Era solo una corazonada vaga, pero esa vaguedad ya no parecía tan insuperable.
Enkrid ahora era una persona diferente a la que murió antes.
Ahora, incluso podía obtener algo de cada lucha.
Así había sido exactamente con la batalla contra Beelrog.
"Por mí, bien."
Enkrid murmuró para sí mismo.
Eso no era algo que hiciera a menudo.
Solo actuaba así cuando estaba genuinamente eufórico.
Así que, no era solo Beelrog quien podía mostrar deleite, alegría o euforia.
En su mundo interior, el Barquero simplemente chasqueó la lengua y murmuró que de todos modos ambos estaban locos.
En cuanto al momento, el instante en que Rem y los demás terminaron su lucha fue precisamente cuando el día de Enkrid comenzaba.
Así que, para cuando Enkrid se dirigía de nuevo hacia Beelrog, los Caballeros Locos y sus compañeros se estaban tomando un breve respiro.
Aun así, eran conscientes de las cosas que se arrastraban emergiendo de un lado. Cualquiera podía ver que había bastantes criaturas reuniéndose en la distancia, tantas que contarlas empezaba a resultar tedioso.
No todos eran como el que Rem había combatido o el que Audin había hecho explotar.
La mayoría eran seres que, tras siglos en el Laberinto, habían perdido incluso la razón: blandiendo espadas a ciegas, con los globos oculares completamente negros.
Por supuesto, ser derribado por esas espadas ciegas seguiría significando la muerte para un humano, así que no eran menos peligrosos.
"Hay muchos. ¿Todavía no han atrapado a ese Hermano?"
Audin apretó y aflojó el puño mientras preguntaba.
A su lado, Teresa miró por encima del hombro, escudo en la mano izquierda y espada en la derecha.
Su mirada se dirigió a la persona a la que Audin había dirigido su pregunta.
Rem, que acababa de aplastar la cabeza de la criatura que cargaba, arrojó inmediatamente la carga que llevaba al hombro tan pronto como llegó.
Quien atrapó lo que fue lanzado fue Roman.
Simplemente lo dejó instintivamente detrás de sí, así que ahora el hombre roncaba plácidamente detrás de Roman.
Algunos de los residentes se agruparon a un lado, mirando nerviosamente a su alrededor, mientras Ropord y Fel simplemente mantuvieron su atención al frente, intercambiando palabras como: «Siguen viniendo», y «Sí, lo sé».
"Es precisamente porque se relaja incluso en un momento como este que nunca llegará a ser Vicecapitán."
Rem respondió, sintiendo el dolor en sus músculos.
"Jaja."
Audin simplemente se rio, y Luagarne —de pie sobre una pierna después de perder la otra— estaba ocupada tratando de comprender la situación.
"Es Beelrog, ¿verdad?"
Habló, pero no hubo respuesta.
Todos parecían estar de acuerdo en silencio.
¿Era un momento en que la sensación de peligro estaba en su punto máximo?
Eso pensó Roman.
Mentiría si dijera que no tenía miedo.
Ver el gran número y las variadas combinaciones de Caballeros Espectro reuniéndose al frente le hizo tragar saliva con dificultad.
Pero estas personas no eran así.
Era como si hubieran olvidado cómo tener miedo.
Así le parecía a Roman.
"No veo a mi prometido por ninguna parte."
Shinar habló con calma, lanzando su mirada a la distancia.
En una batalla como esta, el tipo de persona que ya debería estar aquí, cargando medio dormido y babeando de emoción, no se veía por ninguna parte.
Por supuesto, significaba que debía estar luchando en otro lugar.
Soltando ese comentario, continuó como si lo que estaba sucediendo ahora no le concerniera en lo más mínimo.
El hada, cuya belleza de otro mundo la distinguía, habló de maneras que ningún humano esperaría.
"Entonces, mantened esta posición. Yo estaré donde se supone que debo estar."
En otras palabras: Vosotros encargaos de las cosas aquí. Yo me voy a hacer lo que tengo que hacer.
Apenas había diferencia entre lo que dijo y decirlo tan directamente.
Ante las palabras de Shinar, todos, excepto Roman, fruncieron el ceño.
Roman, después de todo, se mantenía firme con Ragna detrás de él, con la intención de protegerlo.
Él era el que cojeaba sobre una pierna —el más débil entre ellos— y, sin embargo, esto era lo mejor que podía hacer en este momento.
Decidir no rendirse y negarse a ceder no significaba lanzarse tontamente a una batalla que era claramente una sentencia de muerte.
Había elegido quedarse y resistir, y por eso estaba aquí.
Todavía al frente, más espectros —o como quisieras llamarlos— continuaban avanzando, cada uno ostentando un poder al nivel de un caballero.
Por supuesto, no eran caballeros reales.
Podía darse cuenta al observar cómo luchaban los demás, y pensó que si se armaba de valor, probablemente también podría manejar a uno o dos de ellos.
Había diferencias entre ellos, sin embargo.
Algunas de esas figuras al frente eran tan formidables que solo mirarlas le hacía dar vueltas la cabeza.
Uno de ellos había sido aplastado por Audin, ese hombre bestia oso, y otro había sido asesinado por ese bastardo de Rem.
Mientras la cabeza de Roman nadaba en pensamientos dispersos, llegó una respuesta a las palabras del hada.
"¿De qué estás hablando?"
Rem se rascó la oreja.
"Hermana Mayor, ¿estás intentando retirarte por tu cuenta?"
Audin juntó las manos como en oración mientras hablaba.
"¿Mayor?"
Shinar, aunque era un hada, todavía se estaba acostumbrando a expresar emociones.
Repitió mentalmente las palabras pronunciadas por el hombre bestia oso que habían rozado su ser interior.
"¿A quién llamas 'mayor'?"
Audin simplemente siguió sonriendo, mientras los ojos verdes de Shinar se enfriaron.
Justo entonces, Rem intervino sin rodeos.
"El Holgazán está echando una siesta, y si vosotros dos queréis discutir, podéis vigilar aquí un rato. El Vicecapitán y el gato callejero van a salir primero."
Esta vez, Audin y Shinar dirigieron su atención a Rem.
"La mayoría de las cosas que salen de tu boca apenas cuentan como hablar, ¿sabes?"
"Como he dicho antes, es mi trabajo como prometido cuidar del Capitán."
Mientras discutían, el grupo de Caballeros Espectro acortó la distancia.
Aquí y allá, Caballeros de la Muerte se habían unido a sus filas; además, había dos o tres Dullahans montando sus bestias, sujetando cabezas a sus lados, e incluso el Minotauro que Enkrid había matado estaba mezclado.
Roman parpadeó.
Todo tipo de pensamientos cruzaron por su mente, pero al observar a estas personas, sintió que no tenía razón para tener miedo.
De alguna manera, no se veía ni rastro de ansiedad en ninguno de ellos.