Un destello de luz atravesó el aire.
Enkrid no podía comprender lo que estaba sucediendo.
Todo lo que sintió fue un dolor agudo, como un pincho al rojo vivo atravesándole el cuello.
Se dio cuenta de que la armadura acolchada de cuero que llevaba era completamente inútil.
Mientras un líquido al rojo vivo brotaba de su cuerpo, la conciencia se desvaneció.
Y entonces, sus ojos se abrieron de nuevo.
Otro día había comenzado.
Ya lo había experimentado incontables veces.
No sabía por qué seguía ocurriendo.
Simplemente, así eran las cosas.
El tintineo de un cucharón golpeando una olla anunció la mañana.
La guardia nocturna estaba despertando a todos.
Era la tercera mañana de la misma rutina.
Fue entonces cuando Enkrid finalmente lo comprendió.
Cada vez que moría, el mismo día se repetía.
El maestro de Enkrid, quien le enseñó la espada, era un hombre de buen corazón que rara vez pronunciaba palabras duras.
El maestro se apoyó en su espada, aún envainada, manteniéndola erguida en el suelo, y llamó a Enkrid.
—Vuelve al pueblo. Si odias la agricultura, únete a la milicia local. Probablemente terminarás siendo su capitán.
Si hubiera escuchado el consejo de aquel veterano experimentado, las cosas podrían haber sido diferentes.
La raíz del problema residía en un comentario que había escuchado de niño.
—Enki, eres un genio.
Cuando tenía once años, superó sin esfuerzo a un chico mayor en una pelea con espadas de madera.
Fue entonces, por primera vez, que alguien lo llamó genio.
En aquel entonces, no se dio cuenta de que el chico simplemente era terrible con la espada.
A los quince años, derrotó a un anciano del pueblo en un combate de entrenamiento.
La confianza que esto le infundió fue inmensa.
En su pequeño pueblo, no había nadie verdaderamente hábil con la espada.
El más cercano era un exmercenario cojo que había llegado al pueblo.
Él enseñó esgrima básica a los niños locales, incluido Enkrid.
A los quince años, Enkrid escuchó esas palabras por segunda vez.
Esta vez, vinieron del mercenario, quien afirmaba haber renunciado a un título de caballero y haber perdido una pierna por el honor de una dama.
«Debo ser un genio», pensó.
Se convertiría en un caballero; un caballero que serviría a un gobernante destinado a unir el continente en guerra.
Un caballero que pondría fin a la guerra.
Por aquel entonces, una canción de bardo se extendió por el continente, llegando incluso al remoto pueblo de Enkrid.
La melodía encantó a los oyentes, pero el verso final conmovió los corazones:
¡El caballero que pondrá fin a esta guerra!
¡El caballero que pinta el crepúsculo sobre el campo de batalla!
¡Lo llamaremos el Caballero del Crepúsculo!
¡El Caballero del Fin!
La canción del bardo encendió los corazones de muchos jóvenes y señoritas.
Enkrid no fue una excepción.
«Yo seré ese caballero», pensó.
A los dieciocho años, seguro de que nadie en su pueblo podía igualarlo, se marchó.
No tenía familia: ni padres, ni hermanos.
Tenía algunos amigos, pero su obsesión con la espada siempre había mantenido a los demás a distancia.
Solo, se aventuró en el mundo.
Así comenzó su vida como mercenario.
Su dedicación a mejorar era encomiable.
Pero solo le tomó dos meses darse cuenta de que no era un genio.
Derrotado por un mercenario común y corriente, sin nombre, le dijeron: «No estás listo».
Creyendo que un buen maestro podría marcar la diferencia, trabajó incansablemente, arriesgando su vida contra bandidos para ganar suficiente dinero y matricularse en escuelas de esgrima en grandes ciudades.
Aprendió con diligencia.
No tuvo mala suerte; sus instructores eran honestos y justos.
Uno le aconsejó que abandonara la espada por completo.
—No, no lo haré —respondió Enkrid con resolución.
«Eres tenaz. Eso te lo concedo», solía decir la gente sobre él.
El trabajo duro nunca lo traicionó.
Sus palmas se ampollaron, los músculos de sus brazos temblaron, pero blandió su espada incontables veces.
En círculos de gente similar, destacaba como un trabajador excepcionalmente duro.
Cuando cumplió veinticinco años, ya tenía cierta reputación como mercenario, suficiente para que la gente de pueblos pequeños pudiera recordarlo vagamente.
Aun así, un atisbo de esperanza permanecía.
Quizás aún podría mejorar.
Luego, a los veintisiete, esa esperanza se hizo añicos.
Un altercado durante un viaje lo demostró.
En solo cinco intercambios, su espada fue golpeada y salió de su mano, y una hoja le atravesó el estómago.
Presionando su herida, preguntó: «¿Cuántos años tienes?».
No podía creerlo.
Esto era verdadero genio.
—Lo siento, fue mi primera pelea de verdad —dijo el chico.
No era un noble ni un plebeyo, sino el hijo de un siervo, que solo llevaba seis meses empuñando una espada.
—Toma esto para tus gastos médicos —dijo el maestro del chico, lanzándole una bolsa de monedas.
La herida no fue fatal; no había dañado sus órganos.
Aun así, Enkrid se guardó la bolsa.
Desde los once años hasta ahora, dieciséis años de entrenamiento implacable habían llevado a este momento: un niño de doce años derrotándolo.
Sintió una punzada de desesperación, pero no dejó que lo consumiera.
«¿De qué sirve enfurruñarse? Mis extremidades siguen intactas».
Aunque sabía que no era un genio, no se rindió.
Siguió empuñando su espada.
Diez años como mercenario le enseñaron que nunca podría ser un gran caballero o espadachín, pero quizás podría convertirse en un soldado hábil.
Dejando el trabajo de mercenario, se unió al ejército, la mejor opción que le quedaba.
A los treinta años, se encontró en la División Cypress del Reino de Naurilia.
Cuarto regimiento, cuarto batallón, cuarta compañía, cuarto pelotón, también conocido como el «Pelotón Cuatro-Cuatro».
Enkrid ocupaba el puesto de adjunto del líder de escuadrón.
La guardia nocturna golpeó metal, despertando a todo el cuartel.
—Maldita sea, qué sueño tan raro —murmuró Enkrid al despertar.
—¿Con qué soñaste? —preguntó un subordinado con pereza, poniéndose las botas.
Mientras el soldado encontró un insecto en su bota, lo sacudió, lo aplastó con el pie y escupió sobre los restos.
Enkrid se levantó, se puso su armadura: un peto con cuchillos arrojadizos incrustados cerca del corazón, brazales, grebas y una armadura de cuero en capas sobre tela gruesa.
La armadura no servía de mucho contra una hoja afilada, pero era mejor que nada.
Se preparó para otro día de repetición.
—Oí que el último líder de escuadrón tuvo un sueño antes de morir.
Enkrid murmuró, recordando un rumor que había oído.
—¿Significa eso que mi destino es morir hoy?
Cuando uno de sus subordinados se rió, le dio un golpe en la nuca al hombre.
—No voy a morir. No lo gafes.
Se puso de pie, vertió agua en una olla y echó unas tiras de carne seca.
Después de eso, añadió algunas verduras para convertirlo en un guiso sencillo.
Era su desayuno.
—¿Algún plan de combate para hoy?
Preguntó uno de los subordinados sentados cerca, y Enkrid negó con la cabeza.
Era solo un humilde líder de escuadrón.
Por encima de él había otros cuatro líderes de escuadrón, que reportaban a un único líder de pelotón. E incluso ese líder de pelotón probablemente no sabía mucho.
La esgrima de Enkrid era mediocre, y no era un noble.
Por eso seguía siendo un simple líder de escuadrón.
Pero su experiencia en el campo de batalla superaba con creces la de la mayoría de los líderes de compañía.
Sus subordinados lo respetaban por eso.
—Entonces, cuando eras joven, ¿qué querías ser?
Uno de sus hombres se le acercó y preguntó con naturalidad.
—...¿Me golpearías si me río?
—¿Te estás riendo de todos modos? Pequeño mocoso.
Enkrid le dio una patada en el trasero al hombre.
El subordinado fingió dolor mientras respondía: «Aun así, un caballero, ¿eh?».
¿Qué significaba ser un caballero?
Un caballero era alguien que podía cambiar el rumbo de una batalla.
Un monstruo que podía enfrentarse a mil enemigos solo.
Un héroe que podía matar a cientos de enemigos sin ayuda.
Incluso su división llevaba el nombre de un caballero: la División Cypress, llamada así por Sir Cypress.
Un caballero como sueño... parecía tan elevado.
—Ese es un sueño audaz que tuviste.
—Los sueños deben ser audaces, tonto.
Enkrid recogió los platos con naturalidad.
Hoy, le tocaba a él lavar.
En otros escuadrones, quizás las cosas eran diferentes, pero en el equipo de Enkrid, todos compartían las tareas por igual.
Ser un líder de escuadrón significaba principalmente recibir y transmitir órdenes. Normalmente, el luchador más fuerte del grupo asumía el papel.
En ese sentido, Enkrid era inusual.
No era el más fuerte de su grupo.
Pero tenía la capacidad de unir a personas que habían sido expulsadas de otros escuadrones.
Por eso, otros escuadrones se referían a su equipo como el «Escuadrón Problemático 44».
Enkrid era el líder de ese «escuadrón problemático».
—Entonces cállate y sígueme.
Su subordinado se rió.
¿Qué clase de vida había llevado este hombre para terminar aquí?
Aunque sentía curiosidad, Enkrid nunca preguntó.
Sus hombres apreciaban eso de él.
No indagaba en sus pasados, ni juzgaba su presente.
Tampoco les exigía mucho.
Quizás por eso lo seguían.
Mientras chapoteaban lavando los platos, su subordinado salpicó agua en el arroyo y preguntó: «¿Por qué querías ser un caballero?».
El hombre había venido a «ayudar» pero ahora estaba jugando.
¿Debería decir que fue por la canción de un bardo?
¿Eso le haría reír?
Enkrid pensó un momento antes de responder: «Quería ser bueno con la espada, y si iba a hacer eso, ¿por qué no convertirme en caballero?».
—Un poco romántico, ¿no?
Su subordinado se rió entre dientes.
—Cierra esa boca tuya.
—¿Fue por eso que practicabas blandiendo tu espada mañana y noche?
—El esfuerzo nunca te traiciona.
Las incontables horas de práctica habían dejado sus palmas cubiertas de callos.
¿Todavía quieres ser un caballero?
Él lo sabía mejor que nadie.
Pero no se había rendido.
Simplemente aguantó y siguió adelante.
Enkrid entendía la realidad lo suficientemente bien.
Pero a los sueños no les importaba la realidad.
Permanecían, incluso cuando eran destrozados.
—Cuando termines de lavar, vámonos.
Fue una conversación trivial.
Regresaron al cuartel.
¿Se enfrentarían en una escaramuza con el reino enemigo?
¿O serían enviados a lidiar con los bandidos que habían estado atacando las líneas de suministro?
«El aire se siente pesado».
El aire del campo de batalla siempre lo hacía.
Pero hoy, se sentía especialmente así.
La espera fue larga.
Sin nada mejor que hacer, consideró practicar con su espada, pero al final echó una siesta.
Algunos días, simplemente no querías hacer nada.
«Ya no puedo hacer tanto como antes».
Había trabajado incansablemente.
Y este era el resultado: un líder de escuadrón, no mejor que un mercenario de tercera.
Cuando el sol había pasado su cénit por dos palmos, el líder de escuadrón finalmente gritó.
—¡Escuadrón 44, a formar!
Era hora de combatir.
La compañía se reunió, formando parte de las filas del ejército.
El escuadrón de Enkrid no fue una excepción.
Una tensión fría llenó el aire.
Enkrid agarró un talismán que colgaba de su cuello antes de volver a guardarlo en su camisa.
«¿Se supone que esto me salvará la vida?».
Tonterías, pero los soldados a menudo creían en tales supersticiones.
Para Enkrid, no era una creencia, sino el recuerdo de la anciana que se lo había dado, su tono desesperado convenciéndolo de que lo tomara.
«No puede hacer daño, ¿verdad?».
La recompensa por arriesgar su vida había sido este talismán endeble.
Había sobrevivido a esa cacería de monstruos en parte por suerte.
Si las cosas hubieran salido mal, él habría sido quien muriera.
Había sido una tarea peligrosa, incluso para él.
Un pequeño pueblo agrícola, incapaz de pagar, le había rogado ayuda cuando él pasó por allí.
Arriesgar su vida por piedad... qué locura.
Pero no se arrepintió.
Porque eso es lo que hacen los caballeros.
Los sueños podían silenciarse bajo el peso de la realidad, hechos pedazos, pero quedaban rastros.
Él había querido ser un caballero.
Pero ahora, era solo un soldado más.
Enkrid se unió, con las venas del cuello abultadas mientras gritaba.
El ejército enemigo avanzó como una marea.
El sol poniente pintó el cielo con una larga estela roja.
Las dos fuerzas chocaron bajo ese resplandor carmesí.
Enkrid cargó hacia adelante.
—¡Luchemos para vivir un día más!
Su subordinado, siempre sonriente, gritó mientras se precipitaba hacia adelante.
Pronto, lanzas y espadas chocaron, desgarrando carne y sangre.
La batalla de hoy fue un combate cuerpo a cuerpo.