الفصل الأول

خرج شاب من قطار في مدينة أوكليف. صرخ "واو!" وهو ينظر إلى محطة القطار المحيطة، مندهشًا من مدى لمعانها وفخامتها. شعره الأسود وبشرته الفاتحة ووجهه الطفولي جعلوه يبدو ساذجًا وبسيطًا للغاية.

تبع بعض اللافتات ليخرج من محطة القطار، وأخيرًا رأى مدينة أوكليف بكامل بهائها. توقف في مكانه مذهولًا من ضخامة المباني، وكثرة المركبات على الطريق، ومدى أناقة ملابس الجميع.

"إذًا، أي طريق يؤدي إلى جامعة أوكليف؟" تساءل وهو يخرج هاتفه الرخيص ويبدأ في البحث عن الخريطة.

بعد أن عرف الاتجاهات، بدأ بالسير. كان يحمل حقيبة سفر يجرها معه في المدينة. في جميع أنحاء المدينة، كان يرى لوحات إعلانية ضخمة وملصقات تروج لشيء واحد، مما جعله يتساءل: ما هو "Eternal Cultivation" بالضبط؟

"همم... هل هذا فيلم جديد؟ يبدو جيدًا. ربما سأرى كيف تبدو سينما المدينة الكبيرة." كانت قريته الريفية تحتوي أيضًا على دور سينما، لكن الشاشة كانت صغيرة، لذلك كان يفضل عادة مشاهدة الأفلام على حاسوب عائلته.

وصل أخيرًا إلى الجامعة وسأل بعض الأشخاص ليعرف طريقه إلى السكن الجامعي أ. توجه إلى طاولة التسجيل وحصل على مفتاح غرفته.

كانت غرفته تحمل الرقم 205، فدخل المصعد وصعد. عندما خرج من المصعد، تلقى مكالمة هاتفية. نظر إلى المتصل وأدرك أن والدته تتصل به. فقبل المكالمة.

"أليكس؟ أين أنت؟ هل وصلت إلى الجامعة؟" جاء صوت قلق من الطرف الآخر من الهاتف.

"نعم يا أمي. أنا حاليًا في السكن الجامعي، أبحث عن غرفتي الجديدة." أجاب أليكس.

"أوه جيد، جيد. تفضل، والدك يريد التحدث إليك."

"مرحبًا يا بني، كيف حالك؟ هل كانت رحلة القطار بخير؟ لم تجدها مزعجة، أليس كذلك؟" سأله والده بصوت قلق.

"لا يا أبي. كانت جيدة. في الواقع، كانت مذهلة. لم أكن أعلم أن القطارات تسير بهذه السرعة." قال أليكس.

ضحك والده من الطرف الآخر من الهاتف، "هاها، هذا ما يحدث عندما تعيش حياتك كلها في مزرعة. ما كان يجب أن نُعلمك في المنزل أيضًا. لحسن الحظ، ستحصل على تجارب جديدة الآن."

"لا بأس يا أبي. كانت المدرسة في البلدة. كان سيكون من الصعب عليك أن تأخذني إلى هناك بانتظام في رحلة تستغرق ساعتين." قال أليكس.

"حسنًا. تذكر ما قلته لك، حسنًا؟ لا تصادق الأشخاص السيئين. هناك الكثير من الأشخاص المختلفين في المدن الكبيرة. تعلم كيف تميز بين الأشخاص الجيدين وغير الجيدين. يجب أن تكون كبيرًا بما يكفي لتعرف ما يجب فعله وما لا يجب فعله. أوه نعم، وفقط لأنك بلغت الثامنة عشرة ويمكنك ذلك، لا تذهب إلى تلك النوادي الغبية، أسمع أنها مجرد إهدار للمال."

ابتسم أليكس قليلًا وأجاب، "أفهم يا أبي. أوه، أنا أمام غرفتي الآن. سأتصل بكم لاحقًا، إلى اللقاء."

"حسنًا، سأنهي المكالمة إذًا. أوه، صحيح! اتصل بهانا وأخبرها أنك وصلت." قال والده ووالدته في نفس الوقت "إلى اللقاء" وأنهيا المكالمة.

توجه أليكس إلى الغرفة 205 وفتح الباب باستخدام مفتاحه. عندما فتح الغرفة، تفاجأ.

لم يتوقع أن تكون غرفته مأهولة بالفعل. في الداخل كان هناك ثلاثة شبان. اثنان منهم كانا مستيقظين ويتحدثان، بينما كان أحدهم نائمًا على ما يبدو. احتوت الغرفة على سريرين بطابقين وأربع خزائن. وبصرف النظر عن ذلك، لم يتمكن أليكس من رؤية أي شيء آخر.

"مرحبًا، هل أنتم مقيمون في هذه الغرفة أيضًا؟" سأل وهو يدخل.

"نعم، هل أنت رفيقنا الجديد في الغرفة؟" سأل أحدهم.

"أوه، نعم،" قال أليكس وهو يظهر المفتاح الذي يحمل الرقم 205. "مرحبًا، اسمي أليكس بنتون." قال وهو يدخل.

"أوه، مرحبًا. اسمي إريك وهذا مات." قال إريك وهو يقدم نفسه والشخص الآخر.

"مرحبًا،" حيّا مات أيضًا.

"لقد وصلت للتو، أليس كذلك؟ لذا، أفترض أنك لم تأكل شيئًا بعد. الساعة تقترب من الثالثة مساءً. لم لا تنتعش قليلًا ويمكننا الذهاب لتناول غداء ما بعد الظهر في الكافتيريا."

أومأ أليكس برأسه وغير ملابسه إلى قميص وسروال عاديين. ذهب إلى الحمام الملحق بالغرفة ونظف نفسه. بحلول الوقت الذي خرج فيه، كان الرجل الثالث قد استيقظ بالفعل.

"أنا متأكد أنك تستطيع فعلها في المرة القادمة. فقط اشترِ حبة إذا لم تستطع."

"أعلم، لكن تلك تكلف مالًا. وأنا لا ألعب حقًا لكسب المال."

"إذًا عليك فقط أن تأمل أن تحقق اختراقًا في المرة القادمة."

رأى الرجل أليكس أخيرًا. "مرحبًا، أنت الوافد الجديد؟ أهلًا، أنا لوغان. كيف الحال؟"

"مرحبًا، اسمي أليكس،" أجاب هو أيضًا. بعد ذلك، ذهبوا جميعًا إلى الكافتيريا لتناول بعض الطعام. بدأ الثلاثة يتحدثون عن نفس الشيء الذي كانوا يتحدثون عنه في الغرفة، مما أربك أليكس. لم يكن يعرف السياق.

"عما تتحدثون بالضبط؟" سأل.

"Eternal Cultivation،" أجاب مات.

"أوه، الفيلم الجديد؟ رأيت ملصقات له في الشوارع." قال أليكس بوجه يعبر عن الفهم.

نظر إليه مات وإريك ولوغان بنظرة حيرة. ثم قال لوغان، "إنه ليس فيلمًا. إنها أفضل لعبة واقع افتراضي (VR) موجودة. ألا تعرف عنها؟" سأل.

"لعبة واقع افتراضي؟ لم أكن أعرف ذلك. سمعت بالاسم اليوم فقط." قال أليكس.

"لقد صدرت منذ شهر بالفعل وهي اللعبة الأكثر لعبًا على الإطلاق. كيف لم تسمع بها قط؟" تفاجأ مات.

"أوه، هذا على الأرجح لأنه لا توجد لوحات إعلانية أو ملصقات بالقرب من المزرعة. وأنا لا أستخدم الإنترنت كثيرًا لأن عليّ مساعدة والدي في العمل." قال أليكس.

"حسنًا، يمكنك اللعب الآن. يجب أن تجربها حقًا." قال إريك.

"هل هذا صحيح؟ لكن ليس لدي خوذة واقع افتراضي أو مال لشراء واحدة." قال أليكس.

"لا تقلق بشأن ذلك، إريك هنا لديه واحدة قديمة، يمكنك استخدامها،" قال مات.

"إذا كان الأمر كذلك، فسأجربها."

عاد أليكس والثلاثة إلى الغرفة، وناول إريك الخوذة القديمة التي كان يحتفظ بها في الخزانة. الآن بعد أن نظر إليها، كانت ثلاثة من الأسرة الأربعة تحتوي جميعها على خوذات واقع افتراضي.

"لا بد أنهم كانوا يلعبون قبل أن آتي،" تمتم أليكس قليلًا.

"فقط قم بتوصيلها بالمقبس هناك ويمكنك البدء باللعب. تأكد من تسجيل الخروج قبل الساعة السابعة وإلا ستفوتك وجبة العشاء." بقول ذلك، صعد مات والبقية إلى أسرتهم ووضعوا خوذاتهم. بعد ذلك، غطوا في النوم.

سرعان ما بدأ ضوء يسطع من داخل الخوذة، وأخيرًا سمع شيئًا.