Lo primero que me golpeó fue el hedor: orina, heces y el dulzón y nauseabundo olor a carne putrefacta. Mis ojos se abrieron con dificultad para ver paredes de piedra agrietadas y paja mohosa esparcida por el suelo.
«¿Qué cojones?»
Intenté incorporarme, pero mi cuerpo pesaba como mil libras. Todo me dolía. El pecho, la espalda, incluso mis malditos párpados se sentían pesados como el plomo.
«¿Dónde... estoy?»
La voz que salió no era la mía. Ronca, débil, como la de un anciano en su lecho de muerte. Lo cual, mirando alrededor de esta pocilga de celda, podría no estar lejos de la verdad.
Recuerdos que no eran míos comenzaron a inundarme. El Emperador Zhao Tianlong. Siete hijos. Múltiples esposas y concubinas. El Trono del Dragón de la Gran Dinastía Yan.
Y entonces... la traición.
Mi tercer hijo, Zhao Wuji, había orquestado un golpe de estado hacía tres años. Me envenenó lentamente, puso a la guardia imperial en mi contra y se apoderó del trono mientras yo agonizaba. Los otros seis hijos o huyeron o fueron ejecutados.
Yo —no, este cuerpo— había estado pudriéndose en esta celda de prisión olvidada desde entonces.
«Mierda,» murmuré, pasando una mano temblorosa por mi enmarañado cabello gris. «Estoy en esa novela de cultivación barata que estaba leyendo antes de morir.»
Los recuerdos ahora eran nítidos. «El Harén del Genio de la Cultivación.» Una historia sobre Zhao Chen, el legítimo heredero al trono, quien se levantaría de la nada para reclamar su derecho de nacimiento y construir un enorme harén en el camino.
Zhao Chen... mi nieto. El hijo de mi primogénito que fue ejecutado en la purga.
Y se supone que soy el patético viejo emperador que muere en el Capítulo dos para motivar al protagonista.
«Pues, a la mierda con eso.»
Me puse de pie con dificultad, mis piernas temblaban como las de un potro recién nacido. Tenía que haber una forma de salir de este lío. En la novela, el viejo emperador era encontrado muerto por unos sirvientes que venían a burlarse de él. Se suponía que eso pasaría... mañana.
Un calor repentino se extendió por mi pecho, y una pantalla azul translúcida apareció frente a mi cara.
[¡Felicidades! ¡El Sistema del Emperador del Harén ha despertado!]
[Anfitrión: Zhao Tianlong (Antiguo Emperador)]
[Edad: 67 (El rejuvenecimiento debido al Qi no está incluido.) ]1
[Vitalidad: 3/100 (Crítico - Muerte en 18 horas)]
[Puntos de Harén: 0]
[Misión del Sistema: Sobrevive a tu muerte programada y comienza a reconstruir tu imperio a través del antiguo arte de... las conexiones íntimas.]
Parpadeé ante la pantalla flotante. «¿Un sistema de sexo? ¿En serio?»
[El Sistema del Emperador del Harén recompensa al Anfitrión por encuentros íntimos con mujeres. Cada encuentro otorga Puntos de Vitalidad, extendiendo tu esperanza de vida, y Puntos de Harén, que pueden ser intercambiados por varias habilidades y objetos.]
[Advertencia: La condición actual del Anfitrión es crítica. Se requiere acción inmediata para prevenir la muerte inminente.]
«¿Y cómo se supone que voy a seducir mujeres pareciendo un cadáver andante?» dije con voz ronca, viendo mi reflejo en un charco de agua turbia. Mejillas hundidas, barba gris salvaje, ropa que parecía harapos...
[Paquete de Inicio Disponible: 50 Puntos de Vitalidad para restaurar la salud y apariencia básicas. Costo: Completa un encuentro íntimo en 24 horas.]
[¿Aceptar? S/N]
Miré fijamente la pantalla, luego los barrotes de hierro de mi celda. Fuera, podía oír pasos resonando en el corredor de la mazmorra.
Mi corazón —el corazón de este cuerpo moribundo— empezó a acelerarse. Alguien venía. En la novela, los guardias que encontraron el cuerpo del viejo emperador habían mencionado algo sobre el nuevo emperador queriendo «verificar la muerte del dragón» personalmente.
Si Zhao Wuji venía aquí en persona...
Pulsé 'S' en la pantalla, e inmediatamente sentí una oleada de energía fluir por mis miembros marchitos. No lo suficiente para volverme joven, pero sí para mantenerme de pie sin temblar.
Los pasos se acercaban. Varias personas, por el sonido.
Miré desesperadamente alrededor de la celda. Había una piedra suelta en la pared detrás del montón de paja, lo suficientemente grande para que un hombre se colara si estaba lo suficientemente desesperado.
Pero mientras me dirigía hacia ella, una voz de mujer resonó por la mazmorra —suave, melodiosa, pero con un matiz de tristeza.
«Su Majestad, por favor... apenas respira. Los médicos dicen que le quedan apenas unas horas...»
Mi sangre se heló. Conocía esa voz.
Mei Ling, mi doncella personal durante los últimos quince años. La que me había cuidado en la enfermedad y en la salud, la que se había mantenido leal incluso cuando todos los demás abandonaron el barco que se hundía.
Estaba viva. Y estaba aquí.
Los pasos se detuvieron justo fuera de mi celda, y oí el tintineo de las llaves.
La puerta de la celda se abrió con un chirrido, y se me cortó la respiración.
Mei Ling entró en la tenue luz, llevando una pequeña lámpara de aceite y un cuenco de madera. Incluso después de tres años en este infierno, seguía siendo hermosa. Su largo cabello negro estaba recogido en un sencillo moño, y vestía las sencillas túnicas grises de una sirvienta, pero nada podía ocultar su gracia natural.
Siempre había sido talentosa —recordé ahora. Etapa intermedia de Establecimiento de la Fundación con solo veinticinco años, lo cual era increíble para alguien nacido en la servidumbre. Su cultivación había sido su secreto, oculto a los otros sirvientes que podrían haberse puesto celosos.
«Mi Emperador,» susurró, arrodillándose a mi lado con lágrimas en los ojos. «Le he traído un poco de sopa.»
Levantó el cuenco a mis labios, y capté el aroma familiar. Ginseng, hierbas espirituales, y debajo de todo... la tenue nota amarga de la Orquídea del Atardecer.
El veneno que me había estado matando lentamente durante meses.
Pero mientras nuestras miradas se encontraban a la luz parpadeante de la lámpara, vi algo que me oprimió el pecho. Culpa. Miedo. Y una pena genuina.
«Mei Ling,» dije suavemente, apartando el cuenco. «Lo sé.»
Sus manos se congelaron. El cuenco tembló en su agarre.
«Su Majestad, no entiendo—»
«Desde el primer día,» continué, mi voz se hacía más fuerte a medida que la energía del sistema fluía a través de mí. «Esa mañana, hace seis meses, cuando me trajiste té con manos temblorosas y no podías mirarme a los ojos. Lo supe.»
El cuenco se le resbaló de los dedos, golpeando ruidosamente contra el suelo de piedra. La sopa salpicó por todas partes, mezclándose con la paja sucia.
«No,» susurró, su rostro palideciendo. «No, no pudiste haberlo sabido. Si lo sabías, ¿por qué no...?»
«¿Por qué no te detuve?» Extendí la mano y le toqué la mejilla suavemente. Ella se encogió, pero no se apartó. «Porque lo entendí.»
Las lágrimas corrían por su rostro ahora. «Ellos... amenazaron con matar a mi hermano pequeño. Dijeron que lo torturarían delante de mí si no... si no...»
«Lo sé,» dije de nuevo. «He vivido setenta años, Mei Ling. He visto imperios alzarse y caer. He visto a hijos traicionar a sus padres y a sirvientes envenenar a sus amos. Pero tú...» Sonreí con tristeza. «Llorabas cada vez que me traías ese té. Intentaste hacerlo lo más indoloro posible.»
Sus hombros temblaban con sollozos silenciosos. «Lo siento mucho. Lo siento muchísimo. Quería decírselo, quería negarme, pero lo tenían a él y no pude... no pude dejar que le hicieran daño...»
[Alerta del Sistema: Objetivo identificado - Mei Ling]
[Nivel de Corrupción: 15% (Participante reacia)]
[Potencial de Harén: Rango SS]
[Nota Especial: Se detecta un vínculo emocional profundo. La lealtad puede ser restaurada.]
«Eres talentosa,» continué, ignorando las notificaciones del sistema. «Establecimiento de la Fundación a tu edad, sin entrenamiento formal ni recursos. Podrías haber sido mucho más que una sirvienta. Pero te quedaste conmigo por deber, por... afecto.»
Me miraba con ojos grandes y asombrados. Como si no pudiera creer que este anciano moribundo estuviera teniendo una conversación normal en lugar de enfurecerse por su traición.
«En lugar de morir a manos de mis enemigos o consumirme lentamente por la vejez,» dije, mi voz se volvía más suave, «pensé... quizás morir a manos de la única persona que realmente se preocupaba por mi sufrimiento... quizás no sería una forma tan mala de irse.»
«Su Majestad...» jadeó, llevándose las manos a la boca.
Pasos pesados resonaron de nuevo por el corredor —varios guardias esta vez, y alguien más. Alguien cuya presencia hacía que el aire mismo se sintiera más pesado.
«¿Pero sabes qué, Mei Ling?» dije, poniéndome de pie con una fuerza recién descubierta. «He cambiado de opinión sobre morir.»
Sus ojos se abrieron de par en par al verme de pie, más erguido de lo que había estado en meses. El color regresaba a mis mejillas, y mi respiración se estabilizaba.
«¿Cómo está...?»
«Fortaleciéndome,» dije con una sonrisa que probablemente parecía más depredadora que tranquilizadora. «Y voy a necesitar tu ayuda.»
Los pasos se acercaban. A través de los barrotes, podía ver la luz de las antorchas parpadeando contra las paredes de la mazmorra.
«También vienen por ti, ¿verdad?» pregunté, viendo cómo su rostro confirmaba mis sospechas. «Mi querido hijo no deja cabos sueltos.»
El rostro de Mei Ling se puso blanco. «Él dijo... dijo que si yo confirmaba que usted estaba muerto, dejaría ir a mi hermano y me daría un puesto en el nuevo palacio...»
«¿Y le creíste?» Casi me reí. «Dulce muchacha, de verdad eres demasiado inocente para este mundo.»
El sonido de la armadura metálica entrechocando estaba justo afuera ahora. Podía oír la voz de mi hijo dando órdenes a sus guardias.
Miré a Mei Ling, todavía arrodillada en el suelo inmundo, su hermoso rostro surcado de lágrimas y suciedad.
«Elige rápido, mi querida,» susurré, extendiéndole la mano. «Ayúdame a escapar y salva nuestras vidas, o confía en la misericordia de un hombre que asesinó a su propio padre...»
La puerta de la celda comenzó a abrirse con un chirrido de nuevo, y la luz de las antorchas inundó el pequeño espacio.
«¿Y bien?» pregunté, con la mano aún extendida. «¿Qué va a ser?»