"Profesor Edric, es hora de su clase."
"¿Tan tarde se ha hecho ya?"
Al escuchar su nombre, Edric se levantó de su silla, estirando su cuerpo entumecido mientras se movía.
Observándolo con ojos llenos de admiración estaba Johan, el recién nombrado profesor asistente del departamento de estudios militares.
«¡No puedo creer que vaya a trabajar bajo su mando como profesor asistente!»
Edric, conocido en su día como el hombre más apuesto del Imperio y descendiente directo de la Familia Imperial, había envejecido hasta convertirse en una figura de aún mayor seriedad.
Si en su juventud había parecido una belleza escultural, ahora portaba el aura de un guerrero experimentado que había desafiado innumerables campos de batalla.
«¡El Asesino de Dragones—Edric!»
Pero la admiración de Johan no era por el linaje de Edric ni por su apariencia.
Claro, esas cosas contribuían a su presencia, pero había algo mucho más importante.
Era el único Asesino de Dragones vivo en el continente.
Paso, paso.
Johan siguió de cerca a Edric mientras caminaban por los pasillos de la academia hacia el aula de estudios militares.
No había una obligación real para un profesor asistente como Johan de asistir a las clases de Edric.
Pero la idea de escuchar la clase de su héroe en persona era algo que no podía dejar pasar.
"Encantado de conoceros a todos. Soy Edric, profesor del departamento de estudios militares. Mi nombre completo es Edric Bell."
En el momento en que Edric entró en el aula, los ruidosos estudiantes de primer año se quedaron completamente en silencio, como si alguien hubiera lanzado un hechizo de Silencio.
Entonces, de repente, sus ojos se iluminaron mientras lo miraban con admiración.
«¡Qué envidia! ¡Ellos pueden tomar la clase de Edric!»
Johan lanzó miradas envidiosas a los estudiantes de primer año.
Al venir de Silvania, y no de la Academia Imperial, nunca había tenido la oportunidad de asistir a las clases de Edric antes.
Johan había sido uno de los talentos más prometedores de Silvania, sin embargo, había renunciado a toda su riqueza y prestigio para aceptar un puesto como profesor asistente en la Academia Imperial por una razón—
Porque quería conocer a Edric en persona.
"Mmm… Si empiezo a enseñar de inmediato, probablemente empezaréis a cotillear sobre mí, ¿verdad?"
Edric, ahora en su décimo año como profesor en la academia, habló de manera desenfadada, iluminando al instante las expresiones de los estudiantes.
"Como todos sabéis, dado mi estatus, hablar mal de mí podría contar técnicamente como difamación de la Familia Imperial."
— "No puedo permitir que mis adorables estudiantes acaben en prisión, así que hoy empezaremos con algo ligero."
Risas y vítores estallaron por toda el aula mientras cada estudiante centraba toda su atención en Edric.
"Esta es la historia de cómo me convertí en un Asesino de Dragones."
Y así comenzó el relato que cada niño del Imperio —y de todo el continente— había crecido escuchando.
***
Después de la clase
"¡Esa fue una historia verdaderamente increíble!"
"¿Lo fue? Aprecio que la encontraras entretenida."
"¡No, en serio! ¡Nunca había oído la parte de San Arquero Garland y el Rey Enano Noel peleándose entre sí antes de que finalmente se convirtieran en verdaderos camaradas!"
Ante la entusiasta respuesta de Johan, Edric no pudo evitar sonreír mientras los recuerdos del pasado resurgían.
Garland, el Príncipe Elfo, y Noel, el Guerrero Enano, habían sido infames por su rivalidad —tanto que apenas se podía creer que elfos y enanos hubieran estado alguna vez más ferozmente enemistados.
Los dos habían luchado constantemente, pero después de separarse del grupo y verse obligados a combatir a las tribus orcas corruptas —esbirros del Dragón Negro—, finalmente habían aprendido a confiar el uno en el otro.
Había sido un momento inolvidable.
"¡Sin mencionar cómo el Archimago Yustaf bloqueó el ataque de aliento del Dragón Negro, y el Alquimista de la Luz, Krun, logró perforar sus escamas para crear una abertura —esa parte me puso los pelos de punta!"
"Esos dos eran realmente increíbles."
"Y el momento en que Mule, la Guerrera Felina, intentó sacrificarse para detener el último alboroto del dragón, pero tú la salvaste en su lugar —¡nunca pensé que escucharía esa historia directamente de ti!"
Incluso después de que la clase terminara, Johan siguió a Edric, expresando apasionadamente lo conmovido que había quedado por el relato.
Y no era solo Johan.
Si uno tuviera que nombrar a la figura más popular del Imperio, no era el Emperador, ni tampoco Rupert, el jefe de la casa Somerset.
Era Edric, el Asesino de Dragones, quien había desaparecido durante diez años antes de hacer su milagroso regreso.
Cuando se reveló que el supuestamente desaparecido Tercer Príncipe Edric había estado, en realidad, viajando con los mayores héroes de cada raza, y finalmente había matado al infame Dragón Negro, todo el continente estalló en caos.
"Siempre pensé que los asesinos de dragones solo existían en las leyendas…."
Para la gente del continente, los dragones eran como diosas —no porque los adoraran, sino porque se creía que eran seres intocables.
Incluso había razas que veneraban a los dragones como deidades, haciendo que la idea de cazar uno fuera completamente impensable.
Pero entonces, Edric regresó, habiendo matado al infame Dragón Negro —uno de los más brutales de su especie.
Su fama se disparó más allá de lo creíble.
Era la encarnación misma de un héroe legendario.
"¡¡¡Edric!!!"
"Mule, ¿ya estás aquí?"
"¡Sí!"
Johan, que se había perdido en su momento de ensueño discutiendo la caza del dragón de Edric, giró bruscamente la cabeza hacia la voz que los interrumpió.
"E-Espera… No puede ser… ¡¿La Guerrera Felina Mule?!"
Pero cuando confirmó la identidad de la persona que había hablado, a Johan se le cayó la mandíbula y se quedó sin palabras.
Un par de orejas de gato puntiagudas y erguidas y una cola que se balanceaba detrás de ella.
Incluso a primera vista, estaba claro que era una mujer bestia.
Y solo había una mujer felina en todo el continente que podía dirigirse a Edric con tanta informalidad —Mule, miembro del legendario Grupo Asesino de Dragones.
"Vas directo al laboratorio otra vez, ¿verdad? ¿Pero qué pasa con este tipo?"
"Está reaccionando así por ti. Estábamos hablando de ti."
"¿En serio?"
Al escuchar que ella había sido el tema de conversación, la curiosidad de Mule se despertó. Se acercó a Johan —quien permanecía inmóvil, con la boca abierta— y aguzó sus orejas, preguntando qué habían estado diciendo exactamente sobre ella.
"¡Hrk!"
Al escuchar a su ídolo hablarle directamente, Johan ni siquiera pudo gritar. Simplemente se quedó congelado como una estatua, incapaz de procesar lo que estaba sucediendo.
Dejándolo atrás, Edric y Mule se dirigieron a su oficina.
***
"Bienvenido de nuevo, Sir Edric."
"¡Siri, cuánto tiempo!"
"Mule, tú también estás aquí. Prepararé un poco de té."
Al entrar en la oficina, una voz de mujer los saludó.
Saliendo del laboratorio dentro de la oficina, Siri, un gólem de próxima generación creado por Xenia, dio la bienvenida a Edric y Mule.
La oficina de Edric era significativamente más grande que la de la mayoría de los profesores de la academia.
Desde fuera, parecía una oficina cualquiera, pero por dentro, Edric había construido un laboratorio personal, lo que la distinguía del resto.
"¿Ha habido algún cambio en los resultados del experimento?"
"No, pero nos acercamos más que nunca a producir el prototipo más refinado hasta la fecha. Creo que pronto tendremos un avance."
"¿Es así?"
Edric y Siri discutieron los últimos resultados experimentales.
Mule, sin embargo, permaneció en silencio, simplemente observándolos.
Entre los camaradas que habían acompañado a Edric en la matanza del Dragón Negro, Mule era la única que permanecía a su lado.
Por eso sabía mejor que nadie cuánto esfuerzo estaba poniendo Edric en su actual empresa.
«¿Qué? ¿Por qué iría tan lejos?»
Cuando Mule se enteró por primera vez de lo que Edric intentaba hacer, fue más allá de la incredulidad —se había enfadado.
La idea de que hubiera arriesgado su vida para matar al Dragón Negro solo para crear un personaje ficticio en la realidad le resultaba increíble.
Le hizo sentir que su gran aventura se había reducido a nada.
«No me importa si nadie lo entiende. No empecé esto para ser entendido.»
Edric había respondido con una sonrisa amarga cuando ella le había presionado para que le diera una razón.
Después de eso, Mule ya no pudo argumentar en su contra.
«Ni siquiera puedo luchar contra esto… es tan injusto.»
Mule, que una vez había esperado que Edric la eligiera, que se había sentido agradecida de que él la hubiera salvado a ella y a su tribu del Dragón Negro, no pudo hacer nada mientras Edric se dedicaba a una mujer que ni siquiera existía en la realidad —Elza.
Y eso hizo que Mule odiara a Elza más que a nada.
***
"Siri, sin ti, esto habría tardado mucho más."
"No, es gracias a que me diste esta oportunidad que me he acercado más a comprender mi propósito."
Edric colocó una manta sobre Mule, que se había quedado dormida en el sofá, antes de volverse para agradecer a Siri.
"Maestro, ¿puedo perseguir algo que realmente deseo hacer?"
Habían pasado años desde que Siri había dejado el taller de Rupert para ayudar a Edric con su proyecto.
Rupert le había dicho que era libre de seguir sus propios deseos, y así, ella había elegido ayudar a Edric.
"Me pregunto… cuando Elza esté finalmente terminada, ¿qué expresión tendrá?"
"¿Expresión?"
"Me di cuenta de algo después de mucho tiempo. Pero quizás ella lo reconozca de inmediato."
Edric miró a Siri con creciente curiosidad.
¿Qué se había dado cuenta?
¿Y por qué sentía curiosidad por la expresión de Elza?
Al ver su confusión, Siri continuó hablando.
"Edric, ¿cómo eras hace diez años?"
"Mmm… En aquel entonces, todavía tenía mi brazo real, para empezar."
Edric levantó su brazo protésico de gólem, la extremidad mecánica que ahora reemplazaba su brazo derecho.
"¿Y hace veinte años?"
"Era más joven, obviamente. Eso debió ser por la época en que entré por primera vez en la academia —sin arrugas, mucha más energía."
"Yo he permanecido igual que hace diez años."
Siri levantó la mano.
Su piel parecía humana, pero era un material compuesto artificial.
El tiempo no cambiaba su apariencia.
Y no era solo eso.
Cada parte de su cuerpo era reemplazable, lo que significaba que podía permanecer para siempre en su estado original.
"Hace unos años, llegué a una conclusión: ¿Está algo verdaderamente vivo si no cambia?"
Fue entonces cuando Siri comenzó a comprender el miedo por primera vez.
Incluso los elfos, que vivían durante siglos, no podían escapar del paso del tiempo.
Incluso los dragones, los llamados seres supremos, no eran eternos.
Pero Siri era diferente —podía sobrevivir al tiempo mismo.
Y la idea de esa soledad inevitable la aterrorizaba.
"…Edric, quiero morir."
La voz de Siri resonó en la silenciosa oficina.