En las profundidades del espacio, en un planeta estéril.
Josh completó el último paso del círculo de ascensión. Colocó la Piedra Espacial en su centro y, al otro lado, la Semilla Celestial que contenía la esencia del alma-mundo de Azeroth.
Una vez todo preparado, Josh respiró hondo —aunque no había oxígeno en este planeta, su antiguo yo humano hizo el gesto por costumbre— y activó el círculo.
Fuera del planeta, Margaret reveló su verdadera forma Celestial, monitoreando meticulosamente todo el sistema estelar para evitar que algo perturbara la ascensión de Josh.
Al activarse el círculo, la vasta esencia del alma-mundo se vertió en el cuerpo de Josh. Al igual que durante la ascensión de Margaret, formó un inmenso capullo, comenzando a remodelar su forma.
Aunque Margaret había hecho preparativos exhaustivos, la energía liberada por la ascensión de Josh era demasiado inmensa.
Incluso como una Celestial, Margaret no pudo contener completamente la propagación de esta fluctuación de energía.
Sin embargo, la fluctuación de energía pronto fue bloqueada por otra presencia.
Una figura aún más alta que Margaret apareció dentro del sistema estelar.
Era Arishem.
«...¿Josh Kahn? ¿Está ascendiendo él mismo? ¿Por qué no me lo notificó?». Arishem miró a Margaret, luego hacia el capullo. Reconociendo a Josh dentro, la interrogó.
Cuando le dio a Josh la Semilla Celestial, Arishem le había dicho que Josh debía notificarle cuando estuviera listo para la ascensión, y él le ayudaría.
Pero Margaret no respondió. En cambio, miró a Arishem con vigilancia.
Aunque Arishem había sido de gran apoyo durante su propia ascensión, en última instancia, ella no se consideraba completamente miembro de la raza Celestial.
Josh era su todo.
«Ya veo... Una Semilla Celestial tan poderosa. Una vez que complete su ascensión, su poder probablemente superará incluso el mío». Incluso sin la respuesta de Margaret, Arishem comprendió la razón.
El poder contenido dentro de la Semilla Celestial que Josh estaba usando para su ascensión era suficiente para hacer que incluso él se sintiera aprensivo.
Eso lo explicaba.
Después de todo, la armonía dentro de la raza Celestial no era tan absoluta como parecía en la superficie. El nacimiento de un Celestial tan poderoso —mientras que a Arishem, el Juez siempre justo, podría parecerle bien—, cómo reaccionarían los otros Celestiales era incierto.
Especialmente porque Josh era un Celestial «salvaje» que había ascendido desde un mortal.
De hecho, la aparición de Margaret ya había provocado voces disidentes entre los Celestiales.
Pero como Margaret ya era una Celestial completa en ese momento, incluso aquellos que objetaban no podían actuar fácilmente.
Sin embargo, si alguien aún estuviera en proceso de ascensión...
«No te preocupes, montaré guardia aquí contigo», dijo Arishem. Él no estaba entre los objetores; si lo hubiera estado, no habría llevado a Margaret de vuelta y la habría ayudado a completar su ascensión en aquel entonces.
Afortunadamente, la situación que Arishem temía no ocurrió.
La ascensión de Josh procedió con una fluidez notable.
El proceso duró tres meses completos.
Durante este tiempo, el capullo absorbió energía continuamente, creciendo cada vez más hasta que incluso envolvió el planeta entero en el que se encontraba —un planeta docenas de veces más grande que la Tierra.
Esto significaba que la forma de Josh durante la ascensión había superado con creces el tamaño actual de Arishem.
«Parece que juzgué mal. Su existencia nos superará a todos», exclamó Arishem con sinceridad, contemplando el colosal capullo divino ante él.
«Entonces, ¿estará bien?», preguntó Margaret, aún algo preocupada.
Aunque ambos eran Celestiales, la brecha entre Celestiales individuales podía ser vasta. Claramente, el nivel que Josh había alcanzado estaba más allá de su capacidad de evaluación.
«¡Está emergiendo!», dijo Arishem.
Mientras sus palabras caían, comenzaron a aparecer grietas en el capullo de Josh, cubriéndolo finalmente por completo antes de que se hiciera añicos.
Con la ruptura del capullo, una poderosa tormenta de energía barrió instantáneamente todo el sistema estelar.
Varios planetas relativamente cercanos fueron directamente reducidos a polvo cósmico.
Incluso Margaret en su forma Celestial no pudo resistir completamente esta tremenda tormenta de energía. Si Arishem no la hubiera protegido ligeramente, podría haber sido arrastrada muy lejos.
En el centro de la tormenta de energía se alzaba un gigante dorado, varias veces más grande que Arishem.
A diferencia de Arishem, que estaba cubierto de armadura y tenía seis ojos, la apariencia de este gigante dorado era más humana.
De hecho, ¡Margaret era similar en este aspecto!
Sin duda, este era Josh, ascendido con éxito.
«¡Josh, lo lograste!». Mientras la tormenta de energía amainaba, Margaret se teletransportó alegremente frente al gigante dorado.
Sin embargo, la forma Celestial de Margaret, originalmente comparable en tamaño a la Tierra, ahora parecía tan pequeña como una figurilla junto a Josh.
«Sí, Margaret, lo logré... Esta sensación es increíble», asintió Josh. En este momento, sentía como si el universo entero estuviera bajo su control.
Tiempo, espacio, pasado, futuro... Su conciencia podía incluso sentir las barreras de este universo y lo que había más allá...
¡Esto no era una ilusión provocada por su reciente ascensión!
«Saludos, joven y poderoso Celestial...». Un mensaje de buena voluntad llegó a Josh desde más allá de la barrera universal, enviado por cierto ser grande y calvo.
El Vigilante —Josh lo reconoció inmediatamente.
«Entonces, ¿ahora puedo atravesar el multiverso?», se sorprendió Josh. Le había preguntado a Margaret cuando se convirtió en Celestial, y ella no podía trascender su único universo.
«Sí. En este universo, hasta ahora, solo tres Celestiales podían hacer esto: yo mismo, Eson el Buscador y Exitar el Exterminador. Ahora estás tú. Y creo que pronto habrá un quinto», dijo Arishem, llegando ante Josh. «Felicidades por unirte a nosotros».
«Gracias. ¿El quinto que mencionas debe ser Tiamat?», asintió Josh en reconocimiento.
«Correcto. Tiamat siempre ha sido un ser al que he tenido en alta estima. Sin embargo, en otros universos, rara vez encuentro rastros de que pueda nacer de forma segura. Pero en este universo, creo que su nacimiento seguro ya no debería ser un problema», dijo Arishem, con un atisbo de calidez inusual en su tono típicamente mecánico.
Podía sentir que la existencia de Josh ya había superado a todos los demás Celestiales en este universo. Josh ahora poseía el poder de transferir a Tiamat a otro planeta sin ninguna ayuda externa.
«Sí, puedo sentirlo... Puedo hacerlo», asintió Josh. Con un simple pensamiento, él, Arishem y Margaret aparecieron en el sistema solar.
Ocultó su presencia, por lo que la vida en la Tierra permaneció completamente ajena.
Pero Tiamat podía sentirlos.
«Hijo mío... tú... ¿lo lograste?». Sintiendo la energía familiar de Josh, Tiamat se comunicó con alegre sorpresa.
«Sí, Madre. Te ayudaré a emerger ahora», dijo Josh.
«¿Es posible? Por favor, no te esfuerces si es difícil. Verte alcanzar tales alturas ya me trae gran consuelo», respondió Tiamat.
«No te preocupes, Madre. Será rápido», dijo Josh. Extendió su poder profundamente en el núcleo de la Tierra, envolviendo a Tiamat por completo.
Simultáneamente, su conciencia alcanzó un planeta bajo el control del Imperio Kree, un mundo entre setenta y ochenta por ciento similar a la Tierra en composición y masa.
En el instante siguiente, Tiamat fue intercambiada con el núcleo de ese planeta Kree.
La vida en la Tierra permaneció completamente ajena.
Pero la vida en ese mundo Kree encontró un destino terrible. Se convirtieron en polvo instantáneamente, similar a las víctimas del chasquido de Thanos.
Al presenciar la extinción de estas vidas, los tres Celestiales —Josh, Margaret y Tiamat— no sintieron ninguna fluctuación emocional.
Aunque los seres de ese planeta eran inocentes, el sacrificio era necesario para el nacimiento de Tiamat.
No es que Josh fuera de corazón frío. Si sacrificar un hormiguero pudiera otorgar décadas de vida a un pariente querido, el 99% de las personas probablemente tomaría la misma decisión que Josh.
Con la infusión masiva de energía del alma, el cuerpo casi formado de Tiamat maduró rápidamente.
Finalmente, mientras el planeta Kree se desintegraba, un Celestial apareció en su lugar, con una forma similar a la de Arishem e igualándolo en tamaño.
«Gracias, hijo mío», dijo Tiamat. Aunque su tamaño era comparable al de Arishem, aún parecía pequeña ante Josh.
«Me produce una gran alegría presenciar el nacimiento de dos nuevos Celestiales. ¿Podría tener el honor de invitarlos a ambos a visitar nuestro mundo natal Celestial?», preguntó Arishem a Josh y Tiamat.
Tiamat miró a Josh, quien asintió en señal de acuerdo.
Al instante siguiente, los cuatro Celestiales desaparecieron.
...
7 de abril de 1970.
Base del Ejército Camp Lehigh, Nueva Jersey.
«...¿Estás seguro de que están todos aquí?», preguntó Steve Rogers a Tony Stark, mirando la base militar abandonada ante ellos.
«No... Esto no está bien... Durante esta época, esta base debería ser una instalación importante de S.H.I.E.L.D. ¡No debería estar abandonada!», Tony Stark miró la escena desolada, su rostro una máscara de incredulidad.
«...Sí, lo sé... Pero claramente, algo ha salido mal con nuestro plan», asintió Steve. «Entonces, ¿qué hacemos ahora?».
«No lo sé... ¡Maldita sea! Sin Partículas Pym, sin Tesseracto... Estamos atascados», Tony se dejó caer al suelo con frustración. Así no era como se suponía que debían ir las cosas.
«No podemos simplemente rendirnos. Quizás podamos encontrar a alguien que nos ayude», dijo Steve, sintiéndose desanimado pero no dispuesto a rendirse.
«¿Quién?», preguntó Tony.
«¡Tu padre! ¡Él sabrá qué hacer!», sugirió Steve.
«Pero no deberíamos interferir...»
«¿Tienes una idea mejor?», interrumpió Steve antes de que Tony pudiera decir más.
Tony guardó silencio. Quizás esta era la única manera.
Justo cuando estaban a punto de irse, un portal azul apareció de repente cerca.
Una figura vestida de forma similar al Capitán América salió.
Sin embargo, cuando Steve y Tony vieron claramente el rostro de la persona, se quedaron atónitos.
«¿Peg... Peggy?»
«¿Tía Peggy?»
La recién llegada no era otra que una joven Peggy Carter.
Pero, ¿por qué estaba Peggy Carter aquí, y por qué llevaba un uniforme del Capitán América?
¡Espera, algo andaba mal!
Debido a la luz azul del portal, al principio no habían notado que el uniforme de Peggy no era el original rojo, blanco y azul del Capitán América, sino verde, blanco y rojo.
Los colores del escudo eran los mismos, y la estrella blanca en el centro había sido reemplazada por un águila bicéfala.
«¡Cuánto tiempo sin verte, Steve! Encantada de conocerte, Tony Stark», habló Peggy Carter antes de que pudieran procesarlo. «Primero, permítanme aclarar: no soy la agente Carter de S.H.I.E.L.D. que conocen. Y de hecho han venido al lugar equivocado. Este universo es completamente diferente al suyo. Sé que tienen muchas preguntas, pero no se preocupen, tenemos mucho tiempo para hablar. El Tesseracto y las Partículas Pym están listos. Síganme».
Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y regresó a través del portal.
Tony y Steve intercambiaron una mirada vacilante. Lo que esta Peggy Carter acababa de decir contenía una cantidad masiva de información.
Después de un momento de vacilación, optaron por cruzar el portal.
Al otro lado, se encontraron en un lugar lleno de tecnología avanzada. Peggy Carter estaba delante de ellos.
«Esta es la Estación Espacial Alfa, ubicada entre la Tierra y Marte. La Tierra está justo detrás de ustedes», dijo Carter, observándolos mientras asimilaban su entorno.
Al escuchar esto, se dieron la vuelta en shock. Detrás de ellos había una ventana masiva que daba al cosmos infinito. En su campo de visión, un planeta pequeño pero distintivamente azul era claramente visible.
«...Tony, ¿la Tierra tenía este tipo de tecnología en los años 70?», Steve tragó saliva con dificultad.
«Debo estar soñando... Ni siquiera teníamos tecnología como esta antes de viajar en el tiempo», respondió Tony.
«No juzguen este mundo por sus preconcepciones. De hecho, solo unos pocos años después de que terminara la Segunda Guerra Mundial, el Imperio Austriaco ya había dominado la tecnología de viajes interestelares —aunque Austria no era un imperio en ese momento, y la Tierra aún no estaba unificada», explicó Carter.
«Ya veo... Espera, ¿qué dijiste?», Steve y Tony se giraron para mirarla fijamente al unísono. «¿La Tierra está unificada? ¿Y por Austria?».
¿Así que los colores del uniforme de Carter eran los colores austriacos?
«Sí», asintió Carter. Luego comenzó a explicar cómo este mundo se había desarrollado hasta su estado actual. «Sé que el sistema imperial podría ser difícil de aceptar para ustedes, pero si regresan a su universo y se aventuran en el espacio, verán que entre las civilizaciones más poderosas del cosmos, los sistemas imperiales son en realidad los más comunes. Cuando la tecnología es lo suficientemente avanzada como para permitir que los ciudadanos estén completamente libres del trabajo manual, el concepto de explotación desaparece esencialmente. Además, la existencia de inteligencia artificial puede maximizar la equidad».
Steve y Tony guardaron silencio. La información sobre este mundo era simplemente demasiado, demasiado vasta para procesarla de inmediato.
No es de extrañar que la base de Camp Lehigh estuviera en ruinas. Si los Estados Unidos ni siquiera existían en este mundo, ¿cómo podría haber una base de S.H.I.E.L.D.?
«Está bien, para ser honestos, no estamos realmente interesados en el camino de este mundo. Lo que realmente nos importa es lo que mencionaste antes, Peggy: ¿el Tesseracto y las Partículas Pym?». Después de un largo silencio, fue Tony quien finalmente rompió el silencio.
«...Síganme», asintió Carter. Los condujo a un almacén y les entregó un maletín.
Tony lo abrió. El Tesseracto de un azul brillante y varias filas —docenas de viales— de Partículas Pym yacían dentro.
Al ver estos objetos, ambos hombres soltaron un suspiro de alivio.
«Gracias, Peggy», dijo Steve sinceramente.
Independientemente de lo extraño que fuera este mundo, el hecho de que Carter les prestara la Piedra Espacial y las Partículas Pym merecía su máxima gratitud.
«De nada. Sé el problema al que se enfrentan, así que deberían regresar rápido. Solo recuerden devolver la Piedra cuando terminen», Carter aceptó el agradecimiento de Steve con un asentimiento.
«Aunque sé que la respuesta podría ser impactante, antes de irnos, tengo que preguntar... ¿está mi padre en este mundo?». Con el Tesseracto y las Partículas Pym en mano, Tony y Steve estaban listos para irse, pero Tony no pudo resistirse a preguntar.
Al escuchar esto, Steve también miró a Carter.
«El Steve de este mundo está en la Galaxia de Andrómeda, custodiando su nuevo hogar... Aunque la Tierra se ha unificado en un imperio, todavía hay muchos disidentes, incluido el tú de este mundo. Sin embargo, no adoptamos una política de exterminio hacia estos disidentes. En cambio, les asignamos un planeta en la Galaxia de Andrómeda», dijo Carter, mirando a Steve. «Puedo llevarte a verlo la próxima vez que nos visites».
«En cuanto a tu padre...», la mirada de Carter se volvió vacilante mientras miraba a Tony.
«¿Está... muerto?», Tony tuvo un mal presentimiento.
«No, no exactamente. Es solo que en este mundo, tu padre no se casó con tu madre... pero sí tuvo varios hijos ilegítimos...», Carter negó con la cabeza, revelando la verdad.
«...Ya veo», asintió Tony, sintiendo una mezcla de diversión y exasperación.
Así que, en el futuro de este mundo, lo más probable es que él no existiera.
Incluso si su padre no se hubiera casado con su madre, si el momento del embarazo fuera diferente, el hijo no sería él.
Después de ordenar sus pensamientos, el Capitán América y Tony tomaron el maletín. Usando las Partículas Pym proporcionadas por Carter, regresaron a su propia línea temporal.
Al ver a sus amigos aparecer casi simultáneamente, Steve y Tony sonrieron. Aunque su viaje a 1970 había tomado un desvío inesperado hacia una línea temporal sorprendente, parecía que esa línea temporal no había afectado su realidad.
Sin embargo, su alegría duró poco. Ellos, junto con los otros Vengadores que habían viajado a diferentes líneas temporales, pronto notaron la expresión angustiada de Hawkeye y la ausencia de Natasha.
Debido a la naturaleza única de la Piedra del Alma, su buena amiga, la Viuda Negra Natasha Romanoff, no pudo regresar.
Esta noticia ensombreció a todo el equipo de los Vengadores.
Pero no había tiempo para el duelo. La mitad de la población del universo, perdida por el Chasquido, aún necesitaba ser salvada.
Mientras se afanaban en colocar las Piedras en el Nano Guantelete y discutían sobre quién chasquearía los dedos, no se dieron cuenta de que Nebula —no la Nebula que conocían, sino la versión de 2014 que se había infiltrado en su línea temporal— se acercaba sigilosamente a la máquina del tiempo y comenzaba a manipularla.
Su objetivo era ayudar a que el Thanos de 2014 llegara a su presente.
Justo cuando Hulk, Bruce Banner, soportaba un dolor inmenso para chasquear los dedos y traer de vuelta a los desaparecidos, Thanos de 2014 llegó con su nave de guerra y su ejército, atacando a los Vengadores mientras celebraban su victoria.
Se produjo una batalla masiva entre los Vengadores, sus aliados y las fuerzas de Thanos.
Después de una feroz lucha, Thanos finalmente se apoderó del guantelete.
«¡Soy... inevitable!», Thanos sonrió, chasqueando los dedos.
Pero no pasó nada.
Una mirada reveló que el guantelete estaba vacío.
Cerca, las seis Piedras del Infinito brillaban intensamente en el guantelete de Iron Man, Tony Stark.
«¡Soy... Iron Man!». Sintiendo el poder de las Piedras surgir a través de él, Tony sonrió y se preparó para chasquear. Pero descubrió que no podía.
Al levantar la vista, vio que un joven apuesto había aparecido a su lado, sujetándole la mano.
Las seis Piedras del Infinito se desprendieron entonces del traje de Iron Man y flotaron hasta la palma del extraño.
«Lo has hecho bien, Iron Man. Pero ya es suficiente», dijo el joven. Bajo las miradas atónitas de todos en el campo de batalla, simplemente agitó la mano. Thanos y todo su ejército, que habían estado luchando contra ellos momentos antes, se convirtieron en polvo.
«¿Quién eres?», Tony no pudo evitar preguntar.
«Josh. Josh Kahn», respondió el joven. Con otro ligero movimiento, las heridas que Tony y Bruce Banner habían sufrido por la energía de las Piedras se curaron instantáneamente.
«Me llevaré la Piedra Espacial, la Piedra del Alma y la Piedra de Poder. La Piedra Espacial era originalmente mía. En cuanto a las Piedras del Alma y de Poder, la línea temporal de la que provenían estaba condenada en el momento en que Thanos llegó aquí. Así que, las devuelvan o no, no hay diferencia. Las otras Piedras son suyas para que las manejen». Josh agitó la mano de nuevo, y las Piedras del Tiempo, de la Realidad y de la Mente regresaron para flotar ante Stark.
Antes de que nadie pudiera decir otra palabra, Josh desapareció.
Reapareció momentos después en su forma Celestial, muy por encima de la Tierra.
«¿Quién... eres?», Tiamat, aún en su estado de gestación, sintió esta presencia familiar pero extraña y quedó desconcertada.
«Estoy aquí para ayudarte», dijo Josh con una leve sonrisa.
«Lo sé... él es de ese mundo...». De vuelta en la Tierra, después de que Josh se fuera, Tony finalmente comprendió, explicando a los demás.
«¿Deberíamos volver y comprobarlo?», Steve miró a Tony.
Tony asintió.
Se pusieron de nuevo sus trajes de viaje en el tiempo. Pero pronto descubrieron que solo podían viajar al 1970 normal de su línea temporal. Por mucho que lo intentaron, no pudieron llegar a ese mundo especial de 1970 que habían visitado.
«Tsk, qué persistentes. Una pena, de verdad. He sellado completamente ese universo. A menos que alcancen mi nivel, nunca podrán acceder a esa línea temporal de nuevo», Josh se rió entre dientes desde el Palacio de Schönbrunn, sintiendo los persistentes intentos del Capitán América y Iron Man de ese otro universo.
A su lado estaban Margaret, y dos mujeres asombrosamente hermosas que eran idénticas en rostro y figura —incluso sus nombres eran los mismos: ¡Tiamat!
(El Final)