ในเดือนกุมภาพันธ์ ชิคาโกยังคงหนาวเย็น
แม้จะเป็นปี 1943 แล้วก็ตาม และสงครามในยุโรปกับเอเชียกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด แต่ชิคาโก ซึ่งอยู่ห่างไกลจากสนามรบและเป็นหนึ่งในเมืองอุตสาหกรรมที่สำคัญที่สุดของอเมริกา ยังคงคึกคักและมีชีวิตชีวา
ในเวลากลางวัน ท้องถนนเต็มไปด้วยรถยนต์ ร้านค้าสว่างไสว สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีเดินขวักไขว่ สร้างบรรยากาศที่คึกคักไม่ต่างจากศตวรรษที่ 21 เท่าใดนัก
หากไม่ใช่เพราะโปสเตอร์สงครามที่ประปรายอยู่ตามท้องถนนเป็นครั้งคราว ก็คงยากที่จะเชื่อว่าอีกซีกโลกหนึ่ง สงครามครั้งใหญ่ที่สุดและร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์กำลังอุบัติขึ้น
แต่ทั้งหมดนี้ไม่สำคัญสำหรับจอร์ชเลย
จอร์ชในเสื้อโค้ตตัวใหญ่เกินตัว เดินข้ามถนนที่พลุกพล่านและเข้าไปในร้านค้าข้างทางแห่งหนึ่ง
“อยากได้อะไรก็ดูเอาเลย!” เจ้าของร้านสูงวัยกล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้น พร้อมกับเสียงกระดิ่งเหนือประตูที่ดังกรุ๊งกริ๊ง
นี่คือร้านขายของชำ ขายทุกอย่างตั้งแต่ของชิ้นเล็ก ๆ อย่างกรรไกรและช้อนส้อม ไปจนถึงของชิ้นใหญ่อย่างวิทยุและแผ่นเสียงไวนิล ทั้งหมดจัดวางอย่างเป็นระเบียบในที่ของมัน
อย่างไรก็ตาม จอร์ชไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้ออะไร เขามาเพื่อขายต่างหาก
“ผมได้ยินมาว่าคุณรับซื้อทอง” จอร์ชพูดตรง ๆ ขณะเดินไปที่เคาน์เตอร์และพูดกับเจ้าของร้านสูงวัยที่กำลังง่วนอยู่กับการซ่อมวิทยุเก่า ๆ เครื่องหนึ่ง
ได้ยินดังนั้น ชายสูงวัยก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยในที่สุด เหลือบมองจอร์ช ประหลาดใจที่เห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี แต่เขาก็ยังคงพยักหน้า
โดยไม่ลังเล จอร์ชล้วงมือเข้าไปในเสื้อโค้ตและหยิบถุงผ้าออกมา วางลงบนเคาน์เตอร์ เผยให้เห็นเครื่องประดับทองคำที่อยู่ข้างใน
“หืม? ดูคล้ายงานฝีมือของชาวพื้นเมืองอเมริกันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เชิงนัก ได้มาจากไหน?” ชายสูงวัยถามด้วยความประหลาดใจขณะตรวจสอบทองคำ
“ทำไมครับ? งานฝีมือชาวพื้นเมืองอเมริกันจะทำให้มันมีค่ามากขึ้นหรือเปล่า?” จอร์ชตอบกลับโดยไม่ตอบคำถาม
“ไม่เชิงหรอก มันไม่เป็นที่นิยมในตลาดกระแสหลัก” ชายสูงวัยยักไหล่ แน่นอนว่ารสนิยมกระแสหลักคือรสนิยมของคนผิวขาว งานฝีมือสไตล์พื้นเมืองที่หยาบกร้านคงไม่ดึงดูดความสนใจของสุภาพสตรีผู้มั่งคั่งเท่าใดนัก ชะตากรรมของทองคำนี้คงหนีไม่พ้นการถูกหลอม
“คุณให้ได้เท่าไหร่ครับ?” จอร์ชถามอีกครั้ง เขาไม่สนใจเรื่องงานฝีมือเพราะเขารู้ว่ามันไม่ใช่ทองคำของชาวพื้นเมืองอเมริกันจริง ๆ
“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิหนุ่มน้อย! รอสักครู่” เจ้าของร้านสูงวัยกล่าวปลอบ ก่อนจะหันไปหยิบเครื่องมืออย่างใจเย็น
จอร์ชก็ไม่ได้รีบร้อนเช่นกัน ก่อนมาที่นี่ เขาได้ทำการค้นคว้ามาแล้ว นี่คือร้านขายของชำเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงในย่านนี้ และยังทำหน้าที่เป็นโรงรับจำนำด้วย
และสิ่งที่เขากำลังขายก็เป็นแค่ทองคำ ไม่ใช่ของผิดกฎหมาย
อันที่จริงแล้ว ตามกฎหมายที่รูสเวลต์ประกาศใช้เมื่อสิบปีก่อน การค้าทองคำส่วนบุคคลถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย กฎหมายนี้จะไม่ถูกยกเลิกอย่างสมบูรณ์จนกว่าจะถึงสมัยของนิกสัน ซึ่งอีกกว่ายี่สิบปีข้างหน้า
แต่ในความเป็นจริง นับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองเริ่มต้นขึ้น กฎหมายนี้ก็ไม่ถูกบังคับใช้อย่างเข้มงวดเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป
นอกจากนี้ ด้วยการหลั่งไหลเข้ามาของผู้ลี้ภัยในช่วงสงคราม รัฐบาลสหรัฐฯ ก็ได้มองข้ามการค้าทองคำขนาดเล็ก ทำให้การซื้อขายลักษณะนี้ค่อนข้างเป็นเรื่องปกติ
แน่นอนว่าทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือการขายทองคำให้กับธนาคารในอัตราทางการที่ 35 ดอลลาร์ต่อออนซ์ ซึ่งเท่ากับประมาณ 28 กรัม
แต่กระนั้นก็จะเป็นการขาดทุนมหาศาล
ราคาตลาดสำหรับทองคำได้พุ่งสูงขึ้นไปถึง 50 ดอลลาร์ต่อออนซ์แล้ว
ส่วนต่าง 15 ดอลลาร์ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย
เมื่อพิจารณาจากกำลังซื้อของเงินดอลลาร์ในยุคนั้น ถือว่ามีนัยสำคัญมาก
ยกตัวอย่างเช่น ในเมืองใหญ่อย่างชิคาโก อาหารมื้อเต็มที่ร้านอาหารทั่วไป พร้อมกาแฟ เนื้อสัตว์ และผัก จะมีราคาเพียงห้าสิบถึงหกสิบเซ็นต์เท่านั้น ในขณะที่แฮมเบอร์เกอร์ขนาดใหญ่ราคาประมาณยี่สิบเซ็นต์
กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับคนทั่วไป เงิน 15 ดอลลาร์ก็เพียงพอสำหรับการกินข้าวนอกบ้านได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์
ทองคำของจอร์ชไม่ใช่จำนวนมากนัก แต่ก็ไม่น้อยเช่นกัน—สิบออนซ์ นั่นคือส่วนต่าง 150 ดอลลาร์ ซึ่งเท่ากับรายได้ประมาณสองถึงสามเดือนของคนทั่วไป
อย่าหลงกลกับความจริงที่ว่ารายได้เฉลี่ยต่อปีในอเมริกาได้ทะลุ 1,000 ดอลลาร์ไปแล้วในปี 1943
ใครก็ตามที่เข้าใจความหมายของคำว่า “เฉลี่ย” ย่อมรู้ความจริง
อันที่จริงแล้ว ในเมือง รายได้ต่อปี 700 หรือ 800 ดอลลาร์ก็ถือว่าเป็นเงินเดือนที่ดีแล้ว
ทำไมหนุ่มสาวชาวอเมริกันจำนวนมากจึงกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกองทัพในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง?
นั่นก็เพราะกองทัพเสนอค่าตอบแทนที่ดี
เงินเดือนพื้นฐานของพลทหารคือ 50 ดอลลาร์ต่อเดือน และเมื่อเลื่อนยศแต่ละครั้ง เงินเดือนก็จะเพิ่มขึ้น 10 ถึง 20 ดอลลาร์ เมื่อใครสักคนได้เป็นจ่าสิบเอก พวกเขาก็สามารถทำเงินได้ 100 ดอลลาร์ต่อเดือน ยังไม่รวมค่าเบี้ยเลี้ยงต่าง ๆ
ดังนั้น 150 ดอลลาร์จึงไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย
ทองคำของจอร์ชมีไม่มากนัก แต่เขาไม่เต็มใจที่จะเสียส่วนต่างจำนวนมากขนาดนั้นให้กับธนาคารอเมริกัน ดังนั้นเขาจึงยินดีที่จะเสี่ยงเล็กน้อย
โชคดีที่เจ้าของร้านสูงวัยไม่ได้เล่นตุกติกอะไร และไม่นานก็กลับมาพร้อมเครื่องมือ—ถ้วยตวง น้ำ ตาชั่ง และอื่น ๆ
“ทองคำนี้ความบริสุทธิ์ไม่สูงนัก แค่ประมาณ 80% เท่านั้น ฉันให้ได้ 40 ดอลลาร์” ชายสูงวัยสรุปหลังจากวัดทองคำแล้ว
“ตกลงครับ!” จอร์ชไม่แปลกใจเลย เขารู้ว่าความบริสุทธิ์ของทองคำไม่น่าจะสูงนัก เมื่อพิจารณาจากโลหะวิทยาที่ยังล้าหลังของโลกที่มันมาจาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากพวกคนเถื่อนที่แม้แต่ถลุงเหล็กยังทำไม่ได้
ดังนั้นจอร์ชจึงตกลงราคานั้นอย่างรวดเร็ว
“ดีมาก รวมทั้งหมด 9.8 ออนซ์ ฉันจะไม่โกงนายหรอก ฉันจะปัดขึ้นเป็น 10 ออนซ์ นี่ 400 ดอลลาร์ เอาไปสิหนุ่มน้อย!” ชายสูงวัยเมื่อเห็นจอร์ชตกลงอย่างรวดเร็วก็ไม่รอช้าเช่นกัน เขาหยิบปึกธนบัตรดอลลาร์ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ และนับเงิน 400 ดอลลาร์ยื่นให้จอร์ช
จอร์ชรับปึกเงินมา แกะยางรัดออก และนับดู—ธนบัตร 50 ดอลลาร์แปดใบ ครบถ้วนตามจำนวน
ท้ายที่สุดแล้ว สหรัฐฯ ยังไม่ได้เข้าสู่ยุคบัตรเครดิต ดังนั้นธนบัตรใบใหญ่จึงไม่ใช่เรื่องแปลก ต่างจากศตวรรษที่ 21 ที่ธนบัตร 50 ดอลลาร์หาได้ยาก
“ช่วยแลกเงิน 50 ดอลลาร์ให้ผมหน่อยครับ ขอเป็นแบงก์ 5 ดอลลาร์จะดีมาก ถ้าจำเป็นก็แบงก์ 10 ดอลลาร์ก็ได้” จอร์ชกล่าวหลังจากยืนยันว่าเงินเป็นของจริง พร้อมกับดันธนบัตร 50 ดอลลาร์กลับไปให้ชายสูงวัย
แม้ธนบัตรใบใหญ่จะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การมีเงินทอนใบเล็ก ๆ ติดตัวไว้ก็สะดวกกว่า เมื่อพิจารณาจากกำลังซื้อที่สูงของเงินดอลลาร์
ชายสูงวัยไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้า และแลกเป็นปึกธนบัตร 5 ดอลลาร์ให้
หลังจากนับและยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี จอร์ชก็รัดเงินคืน เก็บใส่กระเป๋า และเตรียมตัวจากไป
“ถ้ามีของอีกก็กลับมาได้เลยนะ ฉันเป็นพ่อค้าที่ดีที่สุดในย่านนี้!” เสียงของชายสูงวัยตะโกนไล่หลังมาขณะที่จอร์ชกำลังจะก้าวออกจากประตู
“แน่นอนครับ!” จอร์ชตอบกลับพร้อมกับหยุดชะงักเล็กน้อยและพยักหน้าก่อนจะจากไป