Un extraño estruendo resonó desde el callejón trasero de la tienda.
No era un trueno.
Ni el rugido de una bestia.
Era... un gorgoteo.
Un gorgoteo muy, muy angustiado.
Entonces —¡bang!— una puerta de madera se abrió de golpe, y un hombre desaliñado salió disparado de lo que solo podía describirse como una letrina muy desafortunada.
Se tambaleó hacia adelante, con los pantalones a medio atar y la expresión retorcida por el pánico.
¡¿DÓNDE ESTÁ EL ARROYO MÁS CERCANO? ¿O UN LAGO? ¿O UN POZO DE LLAMAS?! —gritó.
Nadie respondió.
Porque no había nadie más.
Excepto una escoba apoyada contra un contenedor de basura.
Y un letrero parpadeante colgando holgadamente sobre una discreta grieta en la pared:
[Escotilla de Mantenimiento Dimensional de Emergencia – Solo Personal]
Demasiado asustado para notar la letra pequeña, el hombre corrió directamente hacia ella.
En el momento en que su zapatilla tocó el límite, el espacio se retorció.
Hubo un suave "pop".
Y desapareció.
—
Dentro de la Tienda de Conveniencia Dimensional, el ambiente era pacífico. Tranquilo. Mo Xixi sorbía perezosamente un Lime Fizz en su trono de puf, Kurome dormitaba sobre la máquina de helados, y Hao estaba a punto de reponer la cola cuando—
¡PLAF!
¡CRASH!
¡AAAAHHHHHHHHHHHH!
¡¿QUÉ ES ESTE LUGAR?!
Todos se giraron.
Tendido boca arriba cerca del estante de bebidas enlatadas, había un hombre cubierto de hollín, con el pelo chamuscado, el rostro desencajado por el terror y los pantalones aún ligeramente desabrochados.
Hao parpadeó. Mo Xixi se atragantó con su fizz. Kurome abrió un ojo.
—¿Acaba de salir del armario de las escobas? —murmuró Hao.
El hombre se incorporó como un zombi resucitado. —¿Es esto... es esto el más allá? ¡No! ¡No! ¡Todavía no me he vengado! ¡No he terminado mi arco de entrenamiento!
Se agitó, agarró el objeto más cercano —que resultó ser una lata de Té Oolong de Melocotón— y la abrió con desesperación.
Bebió.
Y luego se quedó inmóvil.
Sus ojos se abrieron de par en par.
Una energía espiritual surgió débilmente a su alrededor.
—¿Qué... qué es este elixir divino?
Hao se acercó lentamente. —¿Estás bien, amigo?
—¡Yo...! —El hombre se puso de pie, temblando, el rostro iluminado por una esperanza recién descubierta—. ¡No sé dónde estoy, ni cómo llegué aquí, pero esta bebida... este té ha curado mi fuego estomacal! ¡Incluso mi humedad interna ha desaparecido!
Mo Xixi, ahora curiosa, ladeó la cabeza. —¿Fuiste envenenado?
—¡No! —gritó el hombre—. ¡Peor! Accidentalmente comí un estofado de pimientos de fuego con triple especiado durante mi visita matutina a la letrina... ¡mis intestinos estaban a punto de cultivar su propia voluntad! Pero esto... este té... ¡me trajo de vuelta!
Hizo una profunda reverencia. —¡Estimado tendero! ¡Dígame! ¡¿Qué es este lugar?!
Hao se rascó la cabeza. —Tienda de Conveniencia Dimensional. Productos del mundo mortal. Efectivo o cristales.
—Solo tengo... medio cristal de fuego y dos fichas de baño —dijo el hombre solemnemente.
—No es suficiente —respondió Hao.
—¡Entonces me lo ganaré! —declaró el hombre, el fuego regresando a su mirada—. ¡Desde hoy, yo, Gou Daoyi, visitaré a diario, limpiaré la letrina en su nombre y predicaré el milagro del Té Oolong de Melocotón por toda la Ciudad del Alma Abrasadora!
Kurome soltó un largo bostezo, luego maulló suavemente en señal de aprobación.
Mo Xixi se rio de verdad.
Y Hao, bueno... Hao ya tenía una fregona lista.
—De acuerdo —dijo—. Bienvenido al equipo.
—
Diez minutos después, Gou Daoyi se erguía orgulloso fuera de la tienda, sosteniendo un letrero hecho a mano.
Decía:
«¡Té de Melocotón Milagroso! ¡Helado de la Inmortalidad! ¡Letrinas con Aperturas al Cielo!»
Varios cultivadores que pasaban ralentizaron el paso, se quedaron mirando y empezaron a susurrar.
Desde detrás del mostrador, Hao observaba la escena desarrollarse, con los labios temblorosos.
Esto no formaba parte del plan de marketing.
Pero quizás...
Solo quizás...
Funcionaría.
Al principio, Hao pensó que era solo el viento.
Un crujido bajo resonó desde el almacén trasero, seguido por el inconfundible sonido de algo —o alguien— tropezando con una pila de cajas de cartón.
¡Clonk! ¡Crash! ¡Plaf!
—Otra vez no —murmuró Hao.
Pasó despreocupadamente junto a la máquina de helado de vainilla, se asomó detrás del estante lleno de Patatas Fritas Saladas Originales y empujó la puerta entreabierta hacia la parte trasera.
Había un hombre tendido boca abajo en el suelo.
Una figura delgada y quemada por el sol con túnicas polvorientas, con los brazos aún extendidos como si hubiera intentado detener su caída a mitad del acto de ser lanzado con fuerza al interior. Una tapa de inodoro de madera agrietada se aferraba a su cinturón como un escudo improvisado.
—Oh no —jadeó el hombre—. ¿Sobreviví...?
—Dímelo tú —dijo Hao, dándole un codazo con la punta de su zapatilla.
El hombre gimió, luego rodó y jadeó, con los ojos muy abiertos como si acabara de ver el tesoro de un dragón.
—Luces brillantes... extraños estantes mágicos... latas relucientes de esencia inmortal... —De repente se incorporó—. ¡¿ES ESTO EL MÁS ALLÁ?!
—No —dijo Hao—. Esto es una tienda de conveniencia.
El hombre parpadeó.
Luego entrecerró los ojos hacia Hao. Luego miró a su alrededor. Luego volvió a mirar a Hao.
—Espera. Tú no eres un fantasma, ¿verdad?
—No.
—¿Estás muerto?
—No —dijo Hao, ya alejándose—. Simplemente caíste accidentalmente en mi tienda. ¿Probablemente a través de la letrina, supongo?
El hombre se quedó inmóvil.
Lentamente se giró para mirar detrás de él.
De hecho, un tenue brillo de espacio distorsionado flotaba cerca de las cajas derribadas —un portal inestable con forma de letrina que ya se estaba cerrando.
—Solo intentaba aliviarme —susurró el hombre, con la voz temblorosa—. Y entonces... entonces el inodoro me comió.
Hao no se detuvo.
—¿Nombre?
—¡Eh—eh! ¡Soy Tu Fang! Discípulo de la... bueno, exdiscípulo, supongo... ¡de la Secta Emberspire!
—Me suena. Ustedes explotaron, ¿verdad?
—...Desafortunadamente, sí.
Tu Fang tosió y se arrastró para ponerse de pie, haciendo claramente todo lo posible por mantener un ápice de dignidad. Se alisó las túnicas, solo para que más ceniza saliera de los pliegues.
—D-debo decir —dijo, enderezándose e intentando un aire digno—. Este reino... es verdaderamente de otro mundo.
—Es una tienda de conveniencia —repitió Hao.
La mirada de Tu Fang se posó en la lata brillante de Lime Fizz anidada junto a la máquina de conos de helado.
Se le cayó la mandíbula.
—¡Eso es... eso es un Vaso de Compresión Espiritual! No, espera, ¡es aún más avanzado que eso! ¿Podría ser...?
Corrió hacia el estante, tomó la lata con reverencia, luego se encogió cuando el metal frío tocó su piel.
—¿Q-qué es esto?
—Lime Fizz —dijo Hao, cobrando un Té Oolong de Melocotón a un cliente que esperaba—. Tres cristales.
Tu Fang se palpó, solo para sacar una única piedra espiritual casi agrietada.
—Solo tengo... esto.
—Puedes conseguir un fideo instantáneo —dijo Hao.
Tu Fang miró la lata de nuevo. Luego su única piedra.
Luego a Hao.
—¿Consideraría una línea de crédito temporal a cambio de lealtad eterna y posiblemente pequeños recados?
—No.
—¿Por favor?
—No.
Tu Fang se desplomó dramáticamente al suelo, abrazando la lata como si fuera su hermano perdido hace mucho tiempo.
—...Tan frío. Tan refrescante. Tan... inalcanzable.
Desde la esquina de la tienda, alguien resopló.
Algunos cultivadores se rieron entre dientes.
Los ojos de Tu Fang brillaron mientras miraba a su alrededor.
—Espera... ¿eso significa que este lugar está... abierto al público?
Hao se apoyó en el mostrador y sonrió con suficiencia.
—Mientras no rompas nada.
La sonrisa de Tu Fang se ensanchó.
Luego saltó de pie, levantó la lata en alto como una espada y gritó: —¡Entonces, marquen mis palabras! ¡Yo, Tu Fang, regresaré... con cristales!
—Solo usa la puerta la próxima vez.
—¡LO HARÉ!
Y con eso, salió de la tienda —solo para detenerse, girarse y hacer una profunda reverencia.
—...Además, ¿dónde está la puerta?
Huang San acababa de acomodarse en el taburete de madera junto a la máquina de helados, acunando su Té Oolong de Melocotón como si fuera un huevo de fénix recién nacido.
—Esta esquina —declaró grandiosamente—, es ahora mi santuario de cultivo.
Hao le lanzó una mirada.
—Estás bloqueando el mostrador de condimentos.
—Estoy absorbiendo el qi profundo de la vainilla —respondió Huang San seriamente—. Creo que este aroma podría desbloquear un nuevo meridiano.
Antes de que Hao pudiera responder, la campanilla de la tienda tintineó.
Otro cliente cruzó las puertas de cristal resplandecientes.
Este vestía una túnica gris carbón chamuscada con patrones de brasas en los bordes, una bufanda roja bien ajustada alrededor de la mitad inferior de su rostro. Tenía los dedos manchados de hollín, un cinturón utilitario de talismanes y ojos como obsidiana pulida —afilados y siempre escudriñando.
—¿Oh? —Huang San ladeó la cabeza—. Cara nueva. Parece alguien de la Ciudad del Alma Abrasadora.
El hombre le lanzó una mirada y luego se centró en Hao detrás del mostrador.
—Tienda Dimensional, ¿verdad? —preguntó. Su voz era baja, ligeramente áspera.
Hao asintió. —Eso es lo que dice el letrero.
El hombre metió la mano en su bolsa del cinturón y colocó dos cristales naranjas brillantes sobre el mostrador. Desprendían un ligero calor.
—¿Funcionan estos?
—¿Cristales espirituales de aspecto de fuego? —Hao recogió uno, lo inspeccionó brevemente—. Sí. Se pueden convertir. Al mismo precio que los habituales.
—Bien.
El hombre no perdió el tiempo. Caminó directamente a la sección de congelados, se agachó y abrió la tapa deslizante. Miró dentro con una intensidad inquietante.
—...¿Tienes algo frío y picante?
—¿Frío y picante? —Hao parpadeó.
—Estoy probando el equilibrio térmico. La mayoría de la comida en mi sector o te quema la lengua o te congela el alma. Busco algo que luche en ambos frentes.
Huang San jadeó. —¡Está loco! Lo respeto.
Tras un momento de reflexión, Hao señaló hacia los estantes. —Prueba los Fideos de Pollo Picantes con un helado de vainilla de acompañamiento. Confusión garantizada para la lengua.
El hombre levantó una ceja.
Luego asintió.
Para cuando se sentó frente a Huang San en la pequeña mesa de plástico, el vapor subía de la taza de fideos mientras el cono de helado permanecía perfectamente inmóvil en su soporte, intacto por ahora.
—Mi nombre es Ren Mu —dijo, hurgando los fideos con sus palillos.
—¡Huang San! —Huang saludó alegremente—. Cliente habitual, entusiasta del té, cultivador menor. Mi especialidad es recibir golpes del destino.
—...De acuerdo.