لطالما اعتبر يو شنغ نفسه رجلاً عاديًا، يعيش حياة عادية ويقوم بأشياء عادية لأكثر من عشرين عامًا. كان يتوقع أن يستمر هذا الروتين الهادئ حتى اليوم الذي ستنتهي فيه حياته الهادئة الخالية من الأحداث.
على الأقل، هذا ما كان يؤمن به.
لكن الآن، بدت تلك الأيام وكأنها ذكرى بعيدة.
ازدادت السماء قتامة، مع غيوم رمادية كثيفة تتدحرج من الشمال الشرقي، منتشرة فوق المدينة كغطاء رطب. كان الهواء مشبعًا بالرطوبة، مما ينذر بهطول أمطار وشيك. قد تبدأ الأمطار في أي لحظة.
قبض يو شنغ على الأكياس البلاستيكية المليئة بالخضروات والتوابل التي اشتراها للتو من السوبر ماركت، مسرعًا مع الحشد المتفرق وهم يعبرون الشوارع، متجهين جميعًا إلى منازلهم تحت السماء الكئيبة المظلمة.
بينما كان يمر بمتجر، توقف يو شنغ، وقد جذبته اللافتة فوق المدخل. حدق فيها لبضع ثوانٍ قبل أن يبعد نظره ويواصل طريقه، متخلصًا من القلق الذي كان ينخر فيه.
كانت الشوارع تزداد فراغًا. بدت المدينة الصاخبة ذات يوم وكأنها تهدأ، كما لو كانت تحبس أنفاسها، تنتظر المطر. ألقى يو شنغ نظرة على الشارع التجاري أمامه، المغمور بالوهج الخافت لأضواء المتاجر. على الرغم من أن المنظر كان مألوفًا جدًا، إلا أنه لم يستطع التخلص من الإحساس الغريب الذي لم يتمكن من وصفه.
نعم، غريب. لقد عاش يو شنغ في هذه المدينة لأكثر من عشرين عامًا، ومع ذلك، بدت مدينة باوندري الآن وكأنها مكان لم يعد يتعرف عليه.
لكن ما أزعجه أكثر كانت الأشياء الأخرى. أشياء لا تنتمي إلى هذا المكان. أكشاك هاتف قديمة تظهر عشوائيًا في زوايا الشوارع، قطارات بخارية تشق طريقها فوق أسطح المنازل في جنح الليل، فصول دراسية فارغة يتردد فيها صدى أصوات تقرأ الدروس بصوت عالٍ، و...
حبس يو شنغ أنفاسه بينما تثبتت عيناه على شيء تحت مصباح الشارع أمامه—ظل طويل ونحيل يمتد كعمود مظلم.
رفع رأسه، محدقًا في مصباح الشارع البعيد. كان هناك خيال يقف، طويل ونحيل بشكل مستحيل، جسده رفيع كالعصا. كان يرتفع ثلاثة أو أربعة أمتار، بوجه أسود حالك، خالٍ من أي ملامح. بدا الظل وكأنه يراقبه، رغم أنه لم يتحرك. فقط... وقف هناك، يحدق بصمت في يو شنغ.
هرع المارة من تحته، غافلين تمامًا عن الشكل المخيف بجانب مصباح الشارع. حتى أن البعض مروا من خلاله وكأنه غير موجود على الإطلاق.
وحده يو شنغ من كان يراه.
بعد بضع لحظات متوترة، أبعد عينيه، وقلبه يخفق بعنف في صدره. انعطف انعطافًا حادًا، مسرعًا خطاه وهو يهرول في شارع آخر، محاولًا التخلص من شعور الرهبة الذي لازمه.
لم يستطع يو شنغ أن يحدد ما إذا كانت المدينة قد تغيرت—أم هو. لكنه عرف، دون أدنى شك، أن الحياة الطبيعية التي عرفها ذات يوم قد اختفت في صباح مشمس قبل شهرين.
كان ذلك الصباح المشرق عندما فتح باب منزله الأمامي، عازمًا على زيارة السوبر ماركت الصغير في الزاوية لشراء بعض البرتقال.
كانت تلك آخر مرة يفتح فيها باب منزله. ومنذ ذلك الحين لم يره مرة أخرى.
فكر طويلاً وعميقًا في الأمر—ربما كان نوعًا من "العبور". عندما خطى عبر الباب في ذلك اليوم، لا بد أنه دخل عالمًا موازيًا كان مشابهًا ولكنه مختلف بشكل طفيف عن عالمه. لم يتمكن من العثور على طريقه للعودة لأن الباب اختفى عندما مر من خلاله.
أو ربما تغير شيء ما بداخله. ربما في تلك اللحظة بالذات، أو بعد فترة وجيزة، حدث تحول ما. الآن، كان يرى أشياء لا يستطيع الآخرون رؤيتها. كان لا يزال يعيش في نفس المكان، لكن الأشياء المألوفة—الأشياء العادية، اليومية—تلاشت من أمامه، لتحل محلها ظلال غريبة ومقلقة.
لكن لا فائدة من محاولة فهم الأمر.
بأي طريقة نظر إليها، كانت الحياة البسيطة التي تذكرها قد ولت. وكانت هذه المدينة الواسعة الغريبة أشبه بغابة لا نهاية لها، تحبسه في أغصانها المظلمة المتشابكة. في الشهرين الماضيين، بالكاد بدأ يو شنغ في التكيف مع هذا "الوطن الجديد"، ناهيك عن الكشف عن أي من أسراره.
ومع ذلك، على الأقل كان يو شنغ هنا. كان لديه هوية، وعنوان قانوني، ومال كافٍ للعيش. حتى أنه كان لديه وظيفة—وإن لم تكن موثوقة بشكل استثنائي. إذا كان هذا حقًا نوعًا من "العبور"، فقد كان محظوظًا لعدم مواجهة مشاكل الهوية المعتادة التي يواجهها معظم المسافرين: "من أنا؟ أين أنا؟ من أين أحصل على هوية؟"
كانت هذه مخاوف حاسمة في مدينة منظمة مثل هذه العاصمة الحديثة. في مجتمع ذي إدارة سكانية صارمة، سيكون العيش بدون شكل من أشكال الوثائق مستحيلاً.
من ناحية أخرى، فإن العبور إلى مجتمع فوضوي، أو حتى عالم بلا قانون، كان سيجلب مخاطر أخرى—مثل أن يتم اصطياده كجاسوس عدو، أو إعدامه كغزاة فضائي، أو أن يُخطأ ويُقتل على الفور كوحش. أو حتى أسوأ من ذلك، أن يُقبض عليه من قبل عفريت في كهف ويُطهى...
تومضت هذه الأفكار في ذهن يو شنغ بينما كان يسلك طريقًا مختصرًا عبر الأزقة الضيقة بجانب الشارع التجاري.
كانت السماء تزداد قتامة، وبدأت الأشياء الغريبة التي رآها من قبل تظهر بشكل متكرر الآن. من زاوية عينه، كان يرى ظلالًا متراقصة تتحرك على طول الجدران القديمة للمباني. قفز قط من الظلال، متوازنًا برشاقة على شعاع ضوء بدا وكأنه يأتي من العدم. مواء مرتين في اتجاهه قبل أن يختفي في قطرات المطر المتساقطة، مندمجًا في البرك على الأرض.
لقد جاء المطر أبكر مما توقع.
اشتدت الرياح، تلسعه بحدها البارد، متسللة عبر ملابسه.
عبس يو شنغ، رافعًا أكياس التسوق فوق رأسه ليحمي نفسه قدر الإمكان ومسرعًا خطواته. لولا ذلك الظل بجانب مصباح الشارع، لكان قد سلك الطريق الرئيسي وعاد إلى منزله الآن. ربما كان ذلك المنزل مخيفًا، لكنه على الأقل كان مكانًا للاحتماء من المطر.
لعن تحت أنفاسه، وعاد ذهنه إلى الشكل الأسود تحت مصباح الشارع.
من خلال التجربة، عرف يو شنغ أن هذه الأشياء الغريبة التي يراها كانت عادة غير ضارة—طالما أنه لم يعبث بها، فلن تعبث به. لكن حتى مع معرفته بذلك، أخبرته غريزته بتجنب أي شيء يبدو مخيفًا جدًا. كان اتخاذ هذا الطريق الالتفافي خطأً.
ازداد البرد، وأصبح الهواء كثيفًا ببرودة غير طبيعية لمطر عشوائي.
أدرك بقلق متزايد أن أنفاسه كانت تتكثف في الهواء، وأن قطرات المطر المتساقطة كانت صلبة، حادة، مثل إبر جليدية تخترق جلده. كانت الأرض تحت قدميه تتحول إلى مرآة زلقة، تعكس المطر المتساقط كلوح زجاجي.
اجتاح الذعر صدره. لم ير شيئًا كهذا من قبل—حتى في هذه النسخة الغريبة والملتوية من المدينة. كان هناك شيء... خبيث في هذا المطر.
جعل الخبث في الهواء جلده يقشعر.
نظر حوله بجنون، لكن الشارع الذي كان مليئًا ببعض الأشخاص قبل لحظات أصبح الآن مهجورًا تمامًا. لم يكن هناك أحد آخر في الأفق. كانت الأضواء في المسافة خافتة، وبدا العالم من حوله يتشوه، وتقاطع الشارع في نهايته يتأرجح بين القرب والبعد.
شعر وكأن العالم كله يتقلص حوله، تاركًا فقط المطر المتجمد والمباني الفارغة المغلقة من حوله.
تسارعت نبضات قلب يو شنغ. ركض نحو أقرب مبنى—متجر بباب حديدي قديم. لم يهتم بنوع المتجر؛ كان يحتاج فقط إلى إيجاد مأوى ومساعدة.
كان المطر يتحول إلى شيء أسوأ بكثير، كل قطرة تلسع كشظية زجاج. وكان الهواء باردًا جدًا الآن لدرجة أن التنفس أصبح مؤلمًا.
وصل إلى الباب وطرق عليه بيأس. "هل من أحد هنا—؟"
مات صوته في حلقه.
لم يكن هناك باب. كانت مجرد لوحة على الحائط.
والنوافذ؟ كانت مرسومة أيضًا.
جاء حفيف خافت من خلفه.
وقلبه يخفق بعنف، استدار يو شنغ ببطء، والرهبة تتجمع في أحشائه.
في انعكاس الأرض المبللة بالمطر، كان شكل ظلي يتجسد. يخرج من الظلام مخلوق غريب وملتوٍ.
كان ضفدعًا—ضفدعًا ضخمًا، يبلغ طوله مترًا تقريبًا، برأس مغطى بعيون لا حصر لها، لا ترمش. جسده اللزج كان يلمع، عاكسًا المطر كمرآة مشوهة.
انفتح فم الضفدع، وفي لحظة، انطلقت لسان حاد، مستهدفًا قلب يو شنغ مباشرة.
"تبًا!" لعن يو شنغ، قافزًا إلى الجانب، ويده تطير إلى الهراوة التي كان يحملها للحماية. لوى جسده، متفاديًا الهجوم.
لكن اللسان تحرك بشكل غير طبيعي، منحنيًا في الهواء واخترق ظهره مباشرة، ليخرج من الجانب الآخر.
حدق يو شنغ إلى الأسفل، وعيناه متسعتان، في اللسان الذي اخترق صدره. كان قلبه، الذي لا يزال ينبض، مطعونًا على طرفه.
"يا لك من وغد... هذا ملكي..." كانت آخر فكرة له قبل أن يحل الظلام الدامس.