"ช่วยด้วย ช่วยด้วย ช่วยด้วย... ฆ่าฉันที!!!"
Saul สะดุ้งตื่นขึ้นมา นั่งตัวตรง หอบหายใจ
"ท่านตื่นแล้วหรือครับ?" เด็กชายคนหนึ่งรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น แล้วปรี่เข้ามาหา Saul
"George?" Saul จำได้ว่าเขาคือเด็กชายที่นอนอยู่ทางขวามือของเขาในหอพักรวม
ในหอพักรวมแห่งนั้น George เป็นเพียงคนเดียวที่แสดงความเมตตาต่อ Saul
ตอนที่ Saul มาถึงโลกนี้ครั้งแรก เขามีเพียงความทรงจำกระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิม George เป็นคนเดียวที่กระซิบข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับหอคอยเวทมนตร์ให้เขาฟังอย่างเงียบ ๆ
แต่ด้วยความกลัวว่าจะถูกรังแกด้วยหากถูกจับได้ว่าคุยกับ Saul, George จึงรักษาระยะห่างจากเขาเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น
ตอนนี้ George ยิ้มประจบประแจงพร้อมกับถือชามซุปขึ้นมา
Saul ปัดชามซุปออกไป "ไม่เป็นไร ฉันไม่หิว ตอนนี้กี่โมงแล้ว? ฉันสลบไปนานแค่ไหน?"
"ท่านสลบไปประมาณหนึ่งชั่วโมงครับ ตอนนี้น่าจะประมาณแปดโมง... อาจจะเลยแปดโมงมานิดหน่อย" George ตอบ พลางหันไปมองนาฬิกาทรายบนผนัง แล้วหรี่ตาอ่านเวลา
Saul มองตามสายตาของเขา และในที่สุดก็สังเกตเห็นว่าห้องที่เขาอยู่เป็นห้องนอนเดี่ยว
เตียงไม้กว้างประมาณห้าฟุต โต๊ะยาวสองตัว เก้าอี้พนักสูงสองตัว และชั้นหนังสือที่กินพื้นที่ผนังทั้งแถบ (แม้ว่าจะว่างเปล่าทั้งหมด) คือเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดในห้อง
บนผนังแขวนนาฬิกาทรายสีน้ำเงินที่มีเครื่องหมายบอกเวลา เม็ดทรายเพิ่งจะไหลผ่านเครื่องหมายแปดนาฬิกาไป
"นี่คือ... ห้องของศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์หรือ? ฉันผ่านการทดสอบแล้วหรือนี่?" คลื่นแห่งความโล่งอกอุ่นซ่านพุ่งขึ้นจากอกของ Saul และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง
ความตื่นเต้น ความสุข และความรู้สึกที่รอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทำให้เขายิ้มกว้างอย่างโง่ ๆ
เมื่อเห็น Saul ยิ้ม George ก็รีบยิ้มตาม "ยินดีด้วยครับท่าน!"
เมื่อรู้ตัวว่าเสียอาการไป Saul ก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติและกระแอมสองครั้ง
"George ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่?"
George คุกเข่าลงทันที "ท่านครับ พ่อบ้านบอกให้ผมมาดูแลท่านครับ"
หลังจาก Saul สลบไป พ่อบ้านก็ส่งเขามาที่ห้องว่างบนชั้นหกนี้ และอนุญาตให้ George ซึ่งอาสาจะดูแลเขาจนกว่าจะตื่น
Saul ตกอยู่ในห้วงความคิด
ในเมื่อฉันถูกจัดให้อยู่ในห้องของศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ นั่นก็หมายความว่าพวกเขาคงยอมรับฉันเป็นหนึ่งในนั้นแล้ว แต่โอกาสที่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของฉันจะยังต่ำมากก็มีอยู่สูง ถ้าฉันหาวิธีพัฒนาไม่ได้ ฉันอาจจะต้องเป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นหนึ่งไปตลอดชีวิต
เขาเป็นลมและโชคดีที่ได้ข้ามการทดสอบพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ไป แต่ก็หมายความว่าเขาไม่รู้เลยว่าระดับพรสวรรค์ที่แท้จริงของเขาเป็นอย่างไร
เขาคงต้องหาเวลาแอบทดสอบด้วยตัวเอง
ความตื่นเต้นที่ได้เป็นศิษย์ฝึกหัดผสมปนเปกับความกังวลเกี่ยวกับเส้นทางที่ยากลำบากข้างหน้า ทำให้ Saul รู้สึกขัดแย้งในใจ
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจออกมา แล้วสังเกตเห็นว่า George ยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
"เอ่อ... George นายลุกขึ้นได้แล้ว"
"ท่านครับ!" George เอ่ยขึ้นในที่สุดเมื่อ Saul กลับมามีสติ "โปรดอนุญาตให้ผมเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของท่านเถอะครับ!"
"คนรับใช้ส่วนตัว?" Saul ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับแนวคิดเช่นนี้เลย
George เหลือบมองมือซ้ายของ Saul ซึ่งเป็นมือโครงกระดูกอย่างประหม่า แล้วรีบหลบสายตา
"ครับท่าน ผมเคยเห็นศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์คนอื่น ๆ มอบหมายให้คนรับใช้ส่วนตัวจัดการความต้องการในชีวิตประจำวันของพวกเขา ถ้าท่านรับผมไว้ ผมสาบานว่าจะรับใช้ท่านอย่างภักดีครับ"
เมื่อเห็น Saul ลังเล George ก็คลานเข้าไปใกล้ขึ้นและลดเสียงลง
"ท่านครับ ผมจะเป็นหูเป็นตาให้ท่านได้... ผมจะคอยจับตาดู Brown ให้ท่านครับ"
Brown? เด็กชายที่เคยรังแกเขาคนนั้นน่ะหรือ?
"ท่านครับ ผมสังเกตเห็นว่า Brown ถูกใครบางคนเรียกไปพบถึงสองครั้งหลังจากที่ท่านบาดเจ็บและสลบไป หลังจากนั้น เขาก็ยิ่งหยิ่งผยองมากขึ้นไปอีก เขายังยุยงคนอื่นให้ต่อต้านท่านด้วย ตอนนี้พวกเขาให้ท่านรับผิดชอบการทำความสะอาดทางเดินตอนรุ่งสางแต่เพียงผู้เดียว ซึ่งเป็นงานที่เราเคยผลัดเปลี่ยนกันทำ"
ม่านตาของ Saul หดเล็กลง
แสดงว่าเด็กพวกนั้นไม่ได้แค่รังแกเขาเล่น ๆ แต่มีคนสั่งการอย่างนั้นหรือ?
มือโครงกระดูกที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขาค่อย ๆ กำแน่นเป็นกำปั้น
มีคนต้องการให้ฉันตาย
เมื่อเห็นสีหน้าของ Saul เปลี่ยนไป George ก็รู้ว่าข้อมูลของเขาได้ผล จึงรีบเสริมว่า "ท่านครับ ผมสามารถสืบหาได้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง Brown!"
แต่ Saul ส่ายหน้าโดยไม่คิดมาก
"ไม่ ยังไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น" เขาพูดหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "แค่คอยจับตาดูการกระทำประจำวันของ Brown ก็พอ แต่อย่าริเริ่มทำอะไรเอง ส่วนเรื่องคนรับใช้ส่วนตัว... ฉันจะถามพ่อบ้านอีกทีเมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว"
George ดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็กลับมาร่าเริงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขายืดตัวตรงและประกาศว่า "รับทราบครับท่าน! ถ้าท่านต้องการผมเมื่อไหร่ แค่เรียกหาผม George ยินดีพลีชีพเพื่อท่านครับ!"
เขาเป็นเพียงเด็กชายอายุสิบสองปีที่เต็มไปด้วยความภักดีอย่างจริงใจและความทุ่มเทอันแรงกล้า
Saul ไม่ได้ถือสาคำพูดที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น เขากวักมือไล่ George ไป จากนั้นก็ถามว่า "นายรู้ไหมว่าศิษย์ฝึกหัดจะต้องทำอะไรต่อไป?"
George ดูงงงวยและส่ายหน้า
ก็สมเหตุสมผล เขาเพิ่งถูกเรียกมาที่นี่ไม่นาน คงไม่สามารถรู้ทุกเรื่องได้
Saul ไม่ต้องการให้ George ดึงดูดความสนใจมากเกินไป จึงส่งเขากลับไปก่อน จากนั้น เขาก็เริ่มเดินวนไปมาในห้อง พยายามหาสิ่งของที่เป็นประโยชน์
เขาเป็นลมไประหว่างการทดสอบ ดังนั้นเขาคงพลาดข้อมูลสำคัญไปมาก
ห้องเล็กมาก เทียบไม่ได้เลยกับห้องของ Kongsha นอกจากสิ่งจำเป็นพื้นฐานแล้ว ทุกอย่างอื่นก็ว่างเปล่า
ใต้โต๊ะ Saul พบม้วนกระดาษเปล่าและปากกาดูดหมึก
นั่นหมายความว่าพวกเขาได้รับอนุญาตให้ศึกษาเล่าเรียนได้
เขากอดของสองสิ่งนั้นไว้แนบอกและยิ้มอีกครั้ง โดยเม้มริมฝีปากแน่น
ในที่สุด วันเวลาของการเป็นคนรับใช้ที่ถูกทิ้งขว้างก็สิ้นสุดลงแล้ว
ฉันไม่ต้องตื่นขึ้นมาทุกเช้าพร้อมกับความสงสัยว่าจะตายอย่างไร
อนาคตที่สดใสดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม
เขารู้ว่าพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขาไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไร แต่การที่ยังมีชีวิตอยู่และได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นหนึ่งก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว
"แม้ว่าฉันจะไม่มีวันก้าวหน้าไปกว่านี้ ฉันก็ยินดีที่จะเป็นผู้เริ่มต้นไปจนกว่าจะตายด้วยความชรา"
มีคนอยู่หน้าประตู
Saul ปรับสีหน้าและรีบไปเปิดประตู
คนที่อยู่ข้างนอกดูคุ้นตา เธอเป็นหนึ่งในสองคนที่เข้ารับการทดสอบก่อนหน้าเขา
เด็กหญิงหน้าตกกระ ผมเปีย สวมชุดเดรสสีน้ำเงินเรียบง่าย และสะพายกระเป๋าสะพายผ้าแคนวาสแข็ง
"ฉันเห็นคนรับใช้ของนายออกไป เลยคิดว่านายคงตื่นแล้ว ฉันเลยมาทักทาย" เธอพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยสนิท ศีรษะของเธอผงกขึ้นเล็กน้อยตามจังหวะคำพูด "ฉันชื่อ Keli ฉันอยู่ห้องข้าง ๆ ห้อง 603"
การมาทักทายใครสักคนควรจะเป็นท่าทีที่อบอุ่น แต่ท่าทางเย็นชาของเธอกลับทำให้รู้สึกแปลก ๆ
Keli มองม้วนกระดาษและปากกาในอ้อมแขนของเขา แล้วพยักหน้าเล็กน้อยอย่างเห็นด้วย
"ฉันมาหานายด้วยสองเหตุผล อย่างแรก นายมีพรสวรรค์ด้านจิตใจสูง ในขณะที่ฉันมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์สูง คนที่มีพรสวรรค์ควรจะเดินไปด้วยกัน"
มุมปากของ Saul กระตุกเล็กน้อย
"อย่างที่สอง นายเป็นคนเดียวจากชุดสุดท้ายที่ผ่านการทดสอบและรอดชีวิต"
หัวใจของ Saul จมดิ่งลงเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ
แสดงว่ามันเป็นเรื่องจริงที่ทุกคนที่สอบไม่ผ่าน... ได้ตายไปแล้ว
หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ แม้แต่โอกาสก็กลายเป็นคำสาป
"ฉันสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของนายเหมือนกับคนรับใช้ของหอคอย ฉันเลยคิดว่านายเป็นหนึ่งในคนรับใช้ที่ถูกทดสอบ การที่คนรับใช้จะกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดได้ พลังใจของนายต้องแข็งแกร่งมากทีเดียว"
แม้ว่า Keli จะกำลังชมเชยเขา แต่ Saul ก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคำชมเหล่านั้นถึงไม่ทำให้เขารู้สึกดีแม้แต่น้อย
"แค่นั้นแหละ นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากจะเข้ากับนาย"
Saul อยากจะถามจริง ๆ ว่า "แล้วทำไมฉันถึงต้องอยากเข้ากับเธอด้วยล่ะ?"
แต่เขาก็เก็บคำพูดนั้นไว้