El desayuno se estableció en un ritmo en el que Vaelira no participaba.
Alexandra se movía entre la estufa y la encimera con pasos fluidos y practicados, ajustando los niveles de calor y controlando los tiempos sin perder el ritmo. Alice la seguía como una aprendiz decidida, con la lengua asomando ligeramente mientras se concentraba en cortar pimientos en tiras uniformes.
Los resultados eran... irregulares.
«Más finos», corrigió Alexandra con suavidad, estirándose para ajustar el agarre de Alice en el cuchillo. «Quieres que se cocinen al mismo ritmo. Si un trozo es el doble de grande que los demás, acabarás con la mitad quemada y la otra mitad cruda».
Alice refunfuñó, pero se ajustó. Sus siguientes cortes salieron marginalmente mejor.
Kaiden tomó asiento en la pequeña mesa del comedor y señaló la silla frente a él. «Siéntate».
Vaelira se encogió.
La palabra no fue dura. No fue fría. Llevaba el mismo tono casual y despreocupado que había usado cuando le dijo que entrara.
Pero su cuerpo reaccionó antes de que su cerebro pudiera procesarlo, los hombros se tensaron, la respiración se cortó, los músculos se bloquearon como si la única sílaba hubiera sido una mano alrededor de su garganta. El dolor fantasma de la maldición se encendió brevemente en su pecho.
Se sentó.
Su postura era impecable. Espalda recta, manos en el regazo, barbilla nivelada. Cada centímetro de ella gritaba 'compostura', y cada fibra debajo de esa compostura gritaba algo completamente distinto.
Kaiden no comentó nada más, así que Vaelira observó.
No tenía nada más que hacer.
Alice levantó una rodaja de pimiento destrozada y la miró entrecerrando los ojos con visible ofensa, como si la verdura la hubiera agraviado personalmente. «Esto no tiene sentido. Los gofres no solo son más sabrosos, sino también mucho más fáciles de hacer. Hay una razón por la que son el desayuno superior».
«¿Superior? Si te pasas todo el día en la cabeza de tu hermano como un halo, quizás», respondió Alexandra sin levantar la vista de los huevos que estaba emplatando. «Alice, escúchame. Tu hermano necesita nutrientes adecuados. Corre por el campo de batalla todo el día».
«¡¡¡Hmph!!!», resopló Alice, inflando las mejillas. Giró la cabeza con indignación exagerada, buscando claramente una refutación lógica y encontrando el armario vacío. Su boca se abrió. Se cerró. Se abrió de nuevo.
Nada salió.
En su lugar, atacó el siguiente pimiento con renovada agresividad, lo que no era lo mismo que renovada habilidad.
Alexandra sonrió y reposicionó suavemente el codo de Alice sin que se lo pidieran. Alice la dejó, refunfuñando por lo bajo sobre que la ciencia nutricional era una conspiración contra los amantes de los postres.
Vaelira los miró fijamente.
La disonancia era asombrosa. La chica que la había golpeado tan brutalmente que los curanderos se preguntaban si todos sus huesos se soldarían correctamente estaba de pie en un camisón, haciendo pucheros por las verduras, mientras una mujer con un atuendo de sirvienta demoníaca le enseñaba pacientemente cómo sostener un cuchillo de cocina correctamente.
Eran amigables.
No solo coexistían. Estaban genuinamente cómodas la una con la otra. Había una calidez en la forma en que Alexandra ajustaba los movimientos de Alice, una ternura que solo provenía de alguien a quien realmente le importaba si la otra persona aprendía. Y Alice, a pesar de todos sus refunfuños, nunca se apartó ni rechazó la guía.
La imagen no encajaba. Chocaba con todo lo que Vaelira había construido en su mente sobre estas personas, y la fricción que producía la dejó sintiéndose vacía de una manera que no podía nombrar.
Entonces Alice giró la cabeza, y Vaelira captó el perfil completo.
El cabello dividido. Un lado oscuro, un lado blanco. Los ojos dispares, uno carmesí, uno pálido.
Alice.
El nombre rodó por su mente de nuevo, más lento esta vez.
Alice.
Lo había oído antes. No aquí. No de Kaiden. De algún lugar más antiguo, más profundo en su memoria, un lugar que le apretó el estómago antes de que su mente consciente pudiera explicar por qué.
Su mirada recorrió el rostro de la chica. La estructura ósea. La agudeza de sus rasgos bajo la suavidad de la juventud. La forma en que se desenvolvía, incluso haciendo algo tan mundano como picar pimientos, esa autoridad inconsciente, ese peso en su presencia que no tenía nada que ver con la fuerza física.
El cabello oscuro. Completamente negro. No dividido. Ojos carmesí, ambos a juego. Una sonrisa maníaca y un poder que desgarraba la realidad por las costuras.
El recuerdo afloró con una claridad nauseabunda.
Alice Ashborn.
Despertada de rango S.
La Luz Que Destruye.
La sangre de Vaelira se heló.
Ahora entendía, con una precisión perfecta y terrible, por qué el poder de Alice le había resultado tan familiar durante la paliza y la subsiguiente cruel sesión de tortura. Por qué la fuerza abrumadora que la oprimía había desencadenado algo primario, algo más allá del simple dolor o el miedo.
Le había recordado a Vespera.
Porque esta chica era de la sangre de Vespera.
Las manos de Vaelira se enfriaron en su regazo. Sus dedos se curvaron hacia adentro, las uñas presionando sus palmas mientras la revelación se posaba sobre ella como un sudario.
La chica que la había vapuleado hasta casi matarla era la hija del Monarca de las Sombras.
En la encimera, Alice dejó el cuchillo y se volvió hacia Kaiden con una expresión que había pasado de indignada a genuinamente herida. Sus ojos dispares se abrieron y se cayeron, el labio inferior sobresaliendo solo un poco.
«Hermano mayor... ¿es verdad que no quieres comer gofres todas las mañanas?»
La comisura de su boca se crispó antes de que se le escapara una risa cálida. «Sí. Lo siento, Alice. Los gofres son geniales, pero no todos los días».
El rostro de Alice se desmoronó en un puchero tan severo que rozaba lo trágico. «Traidor...», susurró por lo bajo, volviéndose a la tabla de cortar con la energía de alguien que acababa de recibir noticias devastadoras.
Alexandra rió suavemente y le dio una palmada en el hombro.
Vaelira no escuchó nada de eso.
Hermano mayor.
Las dos palabras detonaron dentro de su cráneo.
Alice Ashborn lo llamó hermano mayor.
Llamó a Kaiden... su hermano mayor.
El rostro de Vaelira se descolorió. No gradualmente, no por etapas, sino de golpe, como si alguien hubiera quitado un tapón y dejado que cada gota de sangre huyera hacia el sur. Su piel pasó de pálida a fantasmal, a algo que se parecía a un pergamino dejado demasiado tiempo al sol.
Sus labios se entreabrieron, pero no salió ningún sonido.
Sus manos comenzaron a temblar. No el temblor sutil de antes, no el tipo manejable que podía ocultar juntando las palmas. Esto era visceral. Sus dedos se sacudían unos contra otros en su regazo, y no podía detenerlos, por mucho que presionara.
¿Es él...?
Su garganta se contrajo.
¿Es Kaiden Grey...?
La mesa del comedor frente a ella se volvió borrosa. Su visión se estrechó, los bordes se oscurecieron mientras su corazón golpeaba contra sus costillas con la fuerza suficiente para hacerle doler el pecho.
¿Un hijo Ashborn secreto?
Las piezas encajaron con la sutileza de un edificio que se derrumba.
El hijo del Monarca de las Sombras.