Frente al enorme cadáver de Zargas.
Kyle ladeó la cabeza y preguntó a su vez.
—El Dios de la Muerte... ¿Quién es ese?
La expresión de Kim Minwoo se tensó ligeramente.
'...¿Eh?'
—Tú... ¿no conoces al Dios de la Muerte?
—...S-si me permite la osadía, es la primera vez que oigo hablar de él.
Las comisuras de la boca de Kim Minwoo se torcieron ligeramente.
Giró la mirada y escaneó a los otros retadores dispersos por la plaza.
Cientos de genios supervivientes.
Albergaban un asombro absoluto ante la abrumadora destreza marcial que había rebanado al dragón demoníaco de un solo golpe, pero sus expresiones no eran muy diferentes a la de Kyle.
¿El Dios de la Muerte?
¿Quién es ese?
¿Qué dios está activo y dónde?
Tal pura ignorancia llenaba los cientos de pares de pupilas temblorosas.
'...No.'
Kim Minwoo soltó una risa hueca para sus adentros.
Dentro de los límites de su sentido común, esto no tenía mucho sentido.
En la Tierra, su base de operaciones, el Culto de la Muerte ya había engullido el 90% de la cuota de mercado de la fe.
En el continente Caesar también, los creyentes eran tan comunes que tropezarías con ellos, convirtiéndola prácticamente en la religión estatal. ¿Acaso no había causado un caos y destrozado el Reino Demoníaco, para luego arrancar los Distritos 6 al 9 de la Ciudad Celestial como un feudo principal?
¿Era eso todo?
Incluso en Galaxy, el ápice de la civilización de las máquinas, había pisoteado a las 5 grandes megacorporaciones y las había puesto de rodillas.
Además de eso, ¿no había oído incluso que Ananke, del lado del Aquelarre de Brujas del Este, estaba impulsando una biografía crítica del Dios de la Muerte como un superventas y llevando a cabo un marketing masivo?
Habiendo incluso ascendido a Dios Superior, con un portafolio tan llamativo, se sentía orgulloso de que los rumores sobre él se hubieran extendido ampliamente como una entidad nombrada a nivel de universo, como mínimo.
Pero cuando realmente abrió la tapa y se paró en medio del universo multidimensional, una realidad miserable le dio la bienvenida.
'Decían que estaban vendiendo biografías críticas en el Aquelarre de Brujas y haciendo un marketing intenso, pero ¿era eso solo a nivel de un doujinshi que las brujas se pasaban entre ellas...?'
El universo era más vasto de lo que imaginaba.
Las decenas de miles de retadores reunidos aquí significaban que venían de decenas de miles de planetas diferentes.
Incluso si había gobernado cinco o seis planetas como máximo, en el mar infinito de las multidimensiones, era meramente un negocio de nueva creación exitoso en la frontera.
'¿En realidad era un pez pequeño? ...Supongo que sí.'
Pensándolo con calma, comparado con el anterior Señor de la Muerte, la diferencia de categoría de peso era abismal.
Particularmente en el aspecto del dominio a escala universal.
Según los registros, el antiguo Señor de la Muerte era un absoluto fuera de lo común que luchó contra Dioses Exteriores, engulló casi la mitad del universo multidimensional y se enfrascó en una tensa batalla codo con codo.
Por otro lado, ¿qué hay de él ahora mismo?
La Tierra, Caesar y partes de los territorios de la Ciudad Celestial y el Reino Demoníaco.
Mirando el mapa de todo el universo, era meramente al nivel de engullir cinco o seis planetas como máximo.
Por supuesto, la escala de Galaxy, la civilización de las máquinas, era bastante grande, por lo que el número de planetas bajo su dominio superaba las docenas, pero incluso eso se quedaba irremediablemente corto en comparación con una verdadera escala a nivel de universo.
Así que era algo natural que no conocieran la nueva marca, el Dios de la Muerte.
'¿Han pasado unos 2 años desde que empecé a moverme correctamente?'
La duración era corta, y el territorio aún era demasiado pequeño.
Kim Minwoo terminó su breve autoevaluación objetiva y sonrió con una mueca.
Pero la ligera vergüenza fue solo por un momento.
'...Espera. Pensándolo de otra manera, ¿no significa esto que es una tierra virgen perfecta sin absolutamente ningún desarrollo de mercado realizado?'
El hecho de que la conciencia estuviera por los suelos significaba, a su vez, que era un océano azul perfecto donde las fes competidoras no habían echado raíces en absoluto.
Aunque el número de creyentes reunidos al exprimir la Tierra, el continente Caesar y partes del Reino Demoníaco ya ascendía a cientos de millones, ahora que había ascendido al rango de Dios Superior, ese volumen era lamentablemente insuficiente.
'Claro, estoy produciendo en masa chips de personalidad a través de las fábricas establecidas en Galaxy y copiando la fe como si ejecutara una macro, pero...'
Por muchos chips que se produjeran al estilo de fábrica, no podían aumentarse infinitamente debido a los límites físicos de las materias primas y las líneas de producción. Para crecer al siguiente estatus y controlar el orden del universo, necesitaría al menos miles de millones, no, decenas de miles de millones de fe masiva. En última instancia, el método más rentable y seguro era dispersar creyentes orgánicos reales por todo el universo que se reproducirían, harían proselitismo por sí mismos y construirían voluntariamente una red piramidal multinivel.
En ese sentido, esos participantes de élite que habían alcanzado el ápice de cada dimensión y habían llegado eran verdaderamente una enorme olla de miel que ponía huevos de oro.
Vendedores de primera categoría que copiarían la fe a escala dimensional por sí mismos.
Era la condición óptima que no podía ser más perfecta para inculcar la marca llamada el Dios de la Muerte.
¡Ting—!
En ese momento, un mensaje dorado del sistema flotó en el aire vacío.
[Se ha confirmado la subyugación del jefe oculto nombrado, la Sombra de Zargas (guardián del piso 500).]
[¡Has satisfecho una condición especial!]
[Puedes saltarte la escalada de los niveles restantes, superar inmediatamente la 1ª prueba y moverte a la base intermedia.]
[¿Deseas moverte ahora? (S/N)]
—...
Un mensaje que un retador ordinario habría vitoreado y presionado S inmediatamente.
Sin embargo, el dedo de Kim Minwoo presionó rechazar en el aire vacío sin la menor vacilación.
'¿Estás loco? ¿Dejar estas minas de oro atrás y simplemente irme?'
Escaneó con suavidad a las decenas de miles de retadores aún dispersos por la plaza del piso 150 y las escaleras de abajo, temblando.
Élites que habían conquistado sus respectivos planetas.
Genios a escala dimensional.
Si estos lindos novatos regresaran vivos a sus planetas, se convertirían naturalmente en embajadores de relaciones públicas para el Dios de la Muerte, equipados con megáfonos a escala planetaria.
Una magia donde cientos, miles de creyentes se copian automáticamente por planeta.
Pero para que eso sucediera, estos tipos incondicionalmente tenían que 'sobrevivir' y pasar la 1ª prueba.
'Recogerlos a todos y darles un viaje gratis en autobús es la respuesta.'
Una sonrisa gruesa se extendió por los labios de Kim Minwoo.
Mezcló maná en una voz que parecía raspar los pulmones y gritó para que resonara fuertemente incluso en los pisos inferiores.
—Oigan, ustedes, los que están sentados ahí abajo.
Se estremecieron.
Ante la llamada del absoluto que rebanó al dragón demoníaco, las decenas de miles de retadores dispersos por las escaleras contuvieron la respiración simultáneamente.
—Busco un grupo de personas que sobrevivan hasta la siguiente etapa.
—...¿Perdón?
Kyle, que era el más cercano, miró a Kim Minwoo con una expresión desconcertada.
—El sistema acaba de ofrecerme pasar, pero me negué. Ustedes, honestamente, ¿tienen la confianza para sobrevivir y subir hasta el piso 500 desde aquí?
Los retadores tragaron saliva seca y se miraron fijamente.
No había forma de que la tuvieran.
Ya estaban tosiendo sangre, habiendo llegado a su límite en el piso 150.
Subir los 350 pisos restantes significaba una muerte de perro inevitablemente confirmada.
Aun así, ¿simplemente sentarse aquí y elegir resistir?
Eso era imposible.
Porque incluso en este momento, las escaleras de los pisos inferiores estaban siendo engullidas y colapsando en la niebla de borrado del sistema.
Si se detenían, serían borrados, y si subían, serían destrozados hasta la muerte.
Un infierno de dilema perfecto.
No era en vano que el número de personas que pasaban el Ritual de Ascensión fuera extremadamente pequeño.
—Claro que no. Así que quédense detrás de mí. Garantizaré su seguridad hasta el final.
—...S-si hace eso, sería un favor de por vida para nosotros, pero ¿cuál es el precio...?
—El precio es su fe.
Kim Minwoo apoyó su vieja espada en el hombro y levantó la barbilla con arrogancia.
—Solo necesitan regresar vivos y servir bien al Dios de la Muerte. Esa es la tarifa de peaje que recibiré. Yo también soy su creyente, ¿saben?
—...!
Las expresiones de las decenas de miles de retadores se distorsionaron de forma extraña.
El Dios de la Muerte.
El nombre en sí era algo inusual.
Desprendía el espeso e incómodo aroma de un dios maligno, donde no sabían qué precio terrible pagarían más tarde si vendían sus almas descuidadamente.
Además, ¿no eran genios de élite que habían alcanzado el ápice en sus respectivas dimensiones y habían llegado hasta aquí?
No importaba si estaban frente a un infierno viviente, su orgullo no se rompería tan fácilmente.
'Si ese tipo toma la delantera y despeja el camino, ¿no podemos simplemente mantener una distancia adecuada y seguirlo para chupar la dulce miel?'
'En lugar de hipotecar mi alma a un dios maligno desconocido, encontraré una oportunidad para abrirme paso con mi propia fuerza.'
Fue cuando más de la mitad de los retadores, incapaces de abandonar sus cálculos y su arrogancia, dudaban y solo observaban la situación.
¡Toc!
Hubo uno que dio un paso pesado primero y se acercó justo bajo las narices de Kim Minwoo.
Era el Demonio de la Espada dracónido, Kyle.
—...
Era diferente de los otros retadores que observaban la situación.
En la cabeza de Kyle, solo se reproducía ese corte extrañamente perfecto con el que Kim Minwoo había rebanado al dragón demoníaco de un solo golpe.
Si tan solo pudiera vislumbrar ese arte marcial absoluto y definitivo, podría vender su alma tanto como fuera necesario.
¡Thud—!
Kyle fue el primero en arrodillarse sobre el suelo de mármol y agachar la cabeza.
—¡Viviré para su gloria! ¡Por favor, acépteme!
—Oh. Mira esa decisión.
Mientras Kyle, uno de los rankers de élite más famosos, desechaba su orgullo y se postraba, la tensa línea psicológica de resistencia de la multitud se desmoronó.
—¡Y-yo también me apunto!
—¡Yo también le serviré!
Aquellos que fueron rápidos en captar la realidad, y los desesperados que estaban al borde de la muerte habiendo llegado a su límite de inmediato, se apresuraron a seguir a Kyle.
Así, aproximadamente un tercio del personal desechó su orgullo y se alineó detrás de Kim Minwoo.
Sin embargo, los dos tercios restantes. La vasta mayoría de retadores, que sumaban decenas de miles, aún mantenían su distancia, mirando al grupo con ojos impuros, con el objetivo de recoger migajas apropiadamente desde atrás.
Kim Minwoo escaneó con suavidad a ese grupo egoísta y soltó una risa burlona.
Kim Minwoo no se molestó en persuadirlos más.
Después de todo, tenía mucho tiempo.
Mientras subía primero, envió sus pensamientos a los cuatro Comandantes de la Legión.
[Ustedes cuatro. Vengan aquí y hagan algo de escolta y ventas.]
[Minwoo, ¿qué ventas?]
[Si salvamos a esas decenas de miles y los enviamos de vuelta a sus respectivas dimensiones, todos son copiadores de fe de clase dimensional. Saben a qué me refiero, ¿verdad? Mientras suben lentamente, salven a los que parezcan que van a ser devorados por la niebla o estén a punto de morir, y hagan proselitismo. La liberación de la autoridad, la evolución del estatus, el descanso eterno después de la muerte. Empaquételo lo más grandiosamente posible.]
[...Tsk. Qué molesto. ¿Estás diciendo que tenemos que salvar a los recolectores de estiércol uno por uno?]
[Es una estructura donde ustedes se hacen más fuertes solo cuando yo me hago más fuerte, ¿no? Les digo que es una ganancia.]
Así, el autobús de acarreo sin precedentes en la historia del Ritual de Ascensión partió.
Piso 200, piso 250, piso 300.
Mientras decenas de miles de personas entraban simultáneamente en las áreas correspondientes, el sistema explotó viciosamente la cantidad de aparición, pero fue completamente inútil.
Cada vez que Cedric blandía su bastón, la legión de gólems se convertía en cenizas, y cuando Olivia, vistiendo holgados pantalones monppe, balanceaba su cesta de la compra, el espacio mismo se derrumbaba y los guardianes eran aplastados como hamburguesas de carne picada.
A esto se sumaba que, cada vez que la dolorosamente delgada estudiante de oposiciones Merhen pasaba una página de su libro con indiferencia, y Vulcan pateaba con irritación, los monstruos masivos se desmoronaban en cero absoluto o estallaban como arroz inflado.
Los futuros creyentes que seguían detrás no podían cerrar la boca al ver a los monstruos de clase ápice de la dimensión, contra los que tenían que arriesgar sus vidas, siendo borrados literalmente como malas hierbas barridas por una desbrozadora.
Y justo en medio de esa abrumadora demostración de fuerza, los descarados testimonios de los Comandantes de la Legión resonaron fuertemente por toda la plaza.
—...En los días en que este anciano empuñaba una espada, yo era meramente un cadáver esperando la muerte. Pero cuando él extendió su mano, el muro de mis límites se desmoronó y toqué el arte marcial definitivo. El Dios de la Muerte no es el final. ¡Es una resurrección eterna!
—Si te conviertes en su creyente, la verdad de la dimensión se vuelve tan ligera como una página en un libro. Y en el momento final, se te garantiza un descanso absoluto en el dominio de la muerte.
Los gritos sinceros y graves del anciano y la estudiante.
Y las cuñas crueles añadidas a eso.
—Aquellos que entran en su sombra ponen un pie por encima de la causalidad del universo. Abre la puerta a un estatus que no podrías alcanzar ni aunque te perfeccionaras toda tu vida.
—Si no creen... los arrojaré a mi horno como leña.
Una mujer de mediana edad pronunciando las palabras 'causalidad del universo' como si regateara el precio de los brotes de soja en un mercado, y un niño pequeño escalofriante hablando de un horno.
Mirando las abrumadoras espaldas de los absolutos que caminaban delante, las decenas de miles de retadores grabaron masivamente la imagen del Culto de la Muerte en sus mentes.
La liberación de la autoridad.
El descanso después de la muerte.
La ruina absoluta si se desobedecía.
Era una escena de gaslighting perfecto donde la fe no podía evitar nacer incluso si intentaban no hacerlo.
Tres horas después de barrer los cientos de pisos de escaleras como si dieran un paseo.
Llegaron al borde del piso 500.
Quizás porque habían vencido al jefe primero, el piso 500 estaba en realidad tranquilo incluso cuando llegaron.
Y poco después...
¡Ting—!
[¡La 1ª prueba, la Escalera de la Lucha, ha terminado!]
[Contabilizando a los retadores restantes de la ronda 1.322...]
Los mensajes dorados que flotaban en el aire vacío parpadearon con estática, pareciendo causar un extraño error, y luego mostraron un número impactante.
[Supervivientes: 31.422 personas.]
[...Verificación de error completa. Es una cifra de supervivencia normal.]
[Felicidades. Todos han obtenido la calificación para la 2ª prueba.]
Al revisar los mensajes, los retadores abrieron la boca atónitos.
El Ritual de Ascensión.
Un infierno viviente a nivel de universo donde si entran decenas de miles, solo sobreviven cientos, o decenas si tienen mala suerte.
Sin embargo, en este momento, las más de 30.000 personas aferradas a la espalda de Kim Minwoo y siguiéndolo como un juego de tren habían pasado la 1ª prueba.
Una tasa de supervivencia de más del 90%.
Un fenómeno extraño sin precedentes en la historia del ritual.
No, era una violación perfecta del sistema.
'...Viví.'
Las piernas de Kyle y los otros 30.000 retadores cedieron.
Con una sola promesa de creer en el Dios de la Muerte, habían pasado por este terrible infierno sin un solo rasguño.
Fue el momento en que la fe superficial que había brotado en sus pechos echó raíces como un árbol gigante incuestionable y ciego.
[Transfiriendo a todos los supervivientes a la base intermedia para entrar en la 2ª prueba.]
¡Paaaat—!
La luz dorada engulló por completo al grupo de Kim Minwoo y a los 30.000 retadores.
Su visión se aclaró, y la transferencia a la siguiente etapa comenzó.
El lugar donde la luz se desvaneció y su visión se abrió de nuevo.
Kim Minwoo, que abrió los ojos anticipando la etapa de la nueva prueba, tensó lentamente su expresión.
Lo que se extendía bajo sus pies era...
—...Esto es.