สายฝนฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบาบนภูเขาตะวันเพลิง เมื่อยามเย็นย่างกรายเข้ามา และดวงตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว สายลมเอื่อยพัดพาเม็ดฝนมาพร้อมกับการมาเยือนของรัตติกาล
ยู จู ผู้อาวุโสภายนอกแห่งสำนักตะวันเพลิง ได้รับมอบหมายให้ดูแลการประลองในลานประลอง เขาดูสมกับตำแหน่งผู้อาวุโส ด้วยเคราสีขาวที่ยาวเฟื้อยและศีรษะที่เกือบจะล้านเลี่ยน
แม้จะไม่พอใจที่ต้องมาอยู่ที่นี่ แต่ยู จูก็แทบไม่มีทางเลือก ในฐานะผู้อาวุโสภายนอก เขาอยู่ในลำดับชั้นการปกครองที่ต่ำที่สุด และแม้ฝนจะตก การประลองก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป ผู้เข้าร่วมทั้งหมดล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมกายา
“หลิว เฟิง และเจีย หม่าน เชิญขึ้นสู่ลานประลอง” ยู จูเรียกศิษย์สองคน เขาสะบัดมือเบาๆ ก็สร้างม่านพลังรอบลานประลองขึ้นมา โดยกระตุ้นอักขระอาคมบนกำแพงให้ก่อตัวเป็นม่านพลังโปร่งแสง
ศิษย์ส่วนใหญ่มองเขาด้วยความทึ่ง และเริ่มซุบซิบกันถึงความสามารถของผู้ฝึกตน ยู จูรู้ว่าความชื่นชมนี้ไม่ได้มาจากพลังฝึกตนของเขาเอง เพราะเขาแค่กระตุ้นอักขระบนกำแพงเท่านั้น แต่เขาก็ไม่มีเจตนาจะอธิบายให้ศิษย์หนุ่มสาวเหล่านั้นเข้าใจเป็นอย่างอื่น
หลิว เฟิงเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ลานประลอง เขาสวมชุดคลุมสีเทาที่สะท้อนภาพลักษณ์ของผู้ฝึกตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขามีผมดำยาวสลวย ใบหน้าคมคาย และสีหน้าไร้อารมณ์ แม้แต่ท่าทางของเขาก็ยังแผ่กลิ่นอายของผู้ฝึกตนที่เจนโลกออกมา ทั้งที่เขาไม่ใช่
ยู จูรำลึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนี้ เขามาจากตระกูลหนึ่งทางตอนใต้ของทวีปพยัคฆ์ขาว เป็นตระกูลเล็กๆ ที่เพิ่งจะร่ำรวยขึ้นมาไม่นาน เท่าที่ยู จูจำได้ เด็กหนุ่มคนนี้มีญาติสองสามคนอยู่ในสำนักสายใน และหลิว เฟิงก็ถือว่าตัวเองเป็นผู้ฝึกตนที่สมบูรณ์แบบแล้ว
ในทางตรงกันข้าม คู่ต่อสู้ของเขา เจีย หม่าน เป็นชายหนุ่มผมแดงสั้น รูปร่างกำยำ และดูดุดันกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวกับเขาคือความกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมา มันเป็นความรู้สึกที่ทำให้ทุกคนรู้ได้ทันทีว่าเขาจะต่อสู้สุดกำลังเพื่อชัยชนะ
“เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ตามคำสั่งของข้า” ยู จูพูดซ้ำคำพูดเดิมๆ ที่เขาพูดมานับครั้งไม่ถ้วนในวันนี้ ความคิดที่ว่าพรุ่งนี้จะต้องทำแบบนี้อีกครั้งกับผู้เข้ารอบรองชนะเลิศ ทำให้เขาคิดอยากจะหักแขนขาตัวเองสักข้างสองข้าง เพื่อใช้อาการบาดเจ็บเป็นข้ออ้างในการกลับไปฝึกตน เขาไม่ได้หนุ่มขึ้นเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ยู จูรู้ดีว่าใครน่าจะเป็นผู้ชนะ เจีย หม่านอยู่ในระดับหลอมกายาเก้าดาว ในขณะที่เด็กหนุ่มอีกคนเพิ่งจะอยู่แค่เจ็ดดาวเท่านั้น ทั้งคู่ไม่มีพรสวรรค์โดดเด่น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงมาแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ที่ผู้ชนะจะได้เข้าสู่สำนักสายใน
การประลองประจำปีนี้เป็นโอกาสสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์จำกัดที่จะได้เข้าสู่สำนักสายใน
“แม้ตระกูลของข้าจะเป็นตระกูลผู้ฝึกตน แต่สายตระกูลของข้าก็ไม่เคยมีผู้ฝึกตนมาตั้งแต่สมัยท่านปู่ทวดแล้ว” หลิว เฟิงกล่าว เขาตั้งท่าต่อสู้พื้นฐานโดยกำหมัดไปข้างหน้า “ในบรรดาญาติพี่น้องมากมาย ข้าได้รับเลือกให้ท้าทายสวรรค์ และเป็นโชคชะตาของข้าที่จะได้เป็นเซียนในสักวันหนึ่ง!”
ยู จูคงจะหัวเราะเยาะเด็กหนุ่มคนนี้เมื่อหลายสิบปีก่อน แต่ตอนนี้มันกลับดูเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว เมื่อเขาเห็นชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานประกาศเช่นนั้นบ่อยครั้ง
พรสวรรค์ในการฝึกตนเป็นของขวัญที่หายาก มักทำให้เด็กหนุ่มสาวรู้สึกเหมือนถูกสวรรค์เลือก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเติบโตมาในหมู่บ้านที่ไม่เคยเห็นผู้ฝึกตน และคิดว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับ
ยู จูเองก็เคยเป็นหนึ่งในคนช่างฝันเหล่านั้น แต่ตอนนี้ เมื่ออายุเกือบหนึ่งร้อยปี เขาก็ไม่สนใจอีกต่อไปแล้วว่าจะเป็นผู้ถูกเลือกหรือไม่ ยู จูได้เรียนรู้บทเรียนของเขาแล้ว และรู้ว่าไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับตัวเขาเลย
แทนที่จะมุ่งมั่นเพื่อทะลวงผ่านระดับ เขาต้องมาดูแลเด็กพวกนี้ที่นี่ ในขณะที่อายุขัยของเขากำลังจะหมดลง ผู้บริหารระดับสูงของสำนักตะวันเพลิงไม่คิดว่าเขาจะสามารถทะลวงผ่านได้อีกต่อไปแล้ว และพวกเขาก็ให้งานเล็กๆ น้อยๆ ที่เสียเวลาเหล่านี้แก่เขา
ยู จูถอนหายใจและยกมือขึ้น ทำให้ศิษย์ที่กำลังคุยกันเงียบเสียงลง การต่อสู้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และเด็กหนุ่มสาวทุกคนต่างจับจ้องไปที่เวทีประลอง
คู่ต่อสู้ทั้งสองพุ่งเข้าหากันพร้อมกัน แต่เป็นที่ชัดเจนสำหรับยู จูว่าเจีย หม่านจะเป็นผู้ชนะในการประลองครั้งนี้ ครั้งสุดท้ายที่มีผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าชนะในการประลองคือเมื่อประมาณห้าสิบปีก่อน เมื่อท่านผู้อาวุโสสูงสุดจุน กง เอาชนะผู้ฝึกตนระดับหลอมกายาเก้าดาวได้ในขณะที่ตนเองอยู่แค่เจ็ดดาว
หลิว เฟิงจะเป็นอีกหนึ่งข้อยกเว้นหรือไม่? เขาครุ่นคิด
ทันทีที่ทั้งคู่เข้าประชิด หลิว เฟิงพยายามจะใช้ฝ่ามือโจมตี แต่เจีย หม่านก็สวนกลับอย่างรวดเร็วด้วยหมัดตรงเข้าที่ใบหน้า ทำให้หลิว เฟิงกระเด็นลอยไป
หลิว เฟิงกระแทกเข้ากับกำแพงลานประลอง ทำให้ศิษย์หลายคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ เมื่อเห็นเลือดไหลอาบศีรษะของเขา
เอาเถอะ... ดูเหมือนว่าหลิว เฟิงจะไม่โดดเด่นอย่างที่เขาหวังไว้
“พาศิษย์คนนี้ไปโรงพยาบาล” ยู จูสั่งผู้ดูแลคนหนึ่งที่รับผิดชอบการดูแลศิษย์ที่บาดเจ็บ การประลองครั้งล่าสุดทำให้พวกเขาตกใจอย่างเห็นได้ชัด
เจีย หม่านพ่นลมหายใจและเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองคู่ต่อสู้ที่ล้มลง เขาแสดงให้เห็นถึงพลังดิบและความโหดเหี้ยม ซึ่งบ่งบอกว่าเขาอาจจะชนะการประลองนี้ได้
ตอนนี้ มีใครบางคนที่อาจจะถือได้ว่าพิเศษแล้ว
หากเขาไม่แก่ชรา และยังมีเวลาที่จะรับศิษย์ ผู้อาวุโสยู จูคงจะเสนอโอกาสให้ชายหนุ่มผมแดงคนนี้มาเป็นศิษย์ส่วนตัวของเขาแล้ว
บริเวณชายขอบของอาณาเขตสำนักสายใน มีอาคารพยาบาลขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ภายในกำแพงอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ อากาศดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว กลิ่นยาที่เย้ายวน และกลิ่นมิ้นต์ที่สดชื่น
ท่ามกลางกลิ่นยา ชายผมเขียวสดใสคนหนึ่งเคลื่อนไหวอย่างสง่างามท่ามกลางศิษย์ที่บาดเจ็บซึ่งนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ชายผู้นี้คือเช่อ เฉิง หมอรักษาแห่งสำนักตะวันเพลิง เป็นที่รู้จักในนามผู้อาวุโสเขียว เนื่องจากสีผมของเขา ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงความเชี่ยวชาญด้านพิษและเทคนิคการแพทย์ของเขา
วันนี้ไม่เหมือนวันอื่นๆ เพราะเช่อ เฉิงพบว่าตัวเองต้องดูแลศิษย์ที่บาดเจ็บมากกว่าปกติหลายคน ในจำนวนนั้นมีนักสู้หนุ่มเลือดร้อนที่มักจะทะเลาะวิวาทกันทุกวันและมาที่นี่บ่อยครั้ง
อย่างไรก็ตาม ด้วยการประลองที่กำลังดำเนินอยู่ ทำให้มีศิษย์ที่บาดเจ็บจำนวนมากยิ่งขึ้นที่ต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์ สายตาของเช่อ เฉิงเหลือบไปเห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ป่วยที่ได้รับบาดเจ็บจากการแข่งขัน
เมื่อมองแวบแรก ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้ พรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับปานกลาง และเขาไม่มีความพิเศษใดๆ ที่เห็นได้ชัด ทว่า เช่อ เฉิงได้สังเกตเห็นบางแง่มุมที่น่าสนใจเกี่ยวกับเขา
เมื่อชายหนุ่มฟื้นคืนสติ เขากลับแสดงความยืดหยุ่นที่ไม่คาดคิด ไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่จะคร่ำครวญถึงโชคร้ายของตน เขาไม่ได้สิ้นหวังหรือร้องโวยวาย สิ่งนี้ทำให้เช่อ เฉิงงุนงง เพราะเขาคาดการณ์ปฏิกิริยาปกติของศิษย์ที่แพ้การแข่งขัน ซึ่งก็คือการประท้วงและบ่นพร่ำ
ศิษย์คนนี้ชื่อหลิว เฟิง กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านตำราพื้นฐานเกี่ยวกับทฤษฎีการฝึกตนและคู่มือการรักษาที่เช่อ เฉิงวางไว้ใกล้ๆ มือ สมาธิของเขาในการอ่านตำราเหล่านั้นเข้มข้นมาก จนอาจทำให้ใครบางคนเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นมนุษย์ธรรมดาที่เพิ่งเคยพบเจอความรู้เช่นนี้เป็นครั้งแรก แทนที่จะเป็นศิษย์ที่อยู่ในสำนักมาเกือบหนึ่งปีแล้ว
เมื่อหลิว เฟิงตื่นขึ้นมาและกินโอสถรักษาบาดเจ็บเล็กน้อยเพื่อรักษาใบหน้าที่บอบช้ำของเขา ปฏิกิริยาของเขากลับเป็นความประหลาดใจอย่างมาก
เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาที่หลิว เฟิงอยู่ในสำนัก เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่เคยบริโภคโอสถรักษามานับไม่ถ้วน ทำให้เช่อ เฉิงสงสัยว่าอาจจะเกิดความเสียหายทางสมอง ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจจับตาดูเด็กหนุ่มคนนี้อย่างใกล้ชิด โดยให้เขาพักรักษาตัวนานกว่าปกติ
“เฮ้อ หวังว่าการประลองนี้จะจบลงภายในสิ้นสัปดาห์นี้นะ” เช่อ เฉิงพึมพำเบาๆ
ผมพลิกหน้ากระดาษอีกครั้ง แกล้งทำเป็นไม่สนใจชายผมเขียวใต้ตาคล้ำที่กำลังจ้องมองมาที่ผม
เขาดูเหมือนไม่ได้นอนหลับพักผ่อนมานานแล้ว
แต่ผมไม่มีเวลามาสนใจเขาหรอก ผมยังคงชื่นชมโลกใหม่ที่ผมทะลุมิติมาเมื่อสามวันก่อน
ดูเหมือนว่าหมัดของคู่ต่อสู้ของหลิว เฟิงจะทำให้ชายคนนี้ตกใจอย่างมาก ถึงขั้นที่ทำให้วิญญาณหลุดออกจากร่างไปเลยทีเดียว
หลิว เฟิง คนที่เคยสาบานว่าจะท้าทายสวรรค์ เป็นคนเจ้าบทบาทและไล่ตามสาวงามผิวหยกเมื่อเขายังอยู่ในเมืองตระกูลของเขา
เมื่อนึกถึงตระกูลหลิว ซึ่งเป็นครอบครัวของผมในโลกนี้ ผมก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ตระกูลของผมไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย และกำลังมีอำนาจเพิ่มขึ้น เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขามีทรัพย์สินมากพอที่จะส่งพวกเราไปฝึกตนที่หนึ่งในสำนักที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีป
ไม่ว่าผมจะมองสถานการณ์นี้อย่างไร ผมก็ไม่เหมือนตัวเอกเลย ผมไม่มีคู่ปรับ ไม่มีใครเคยดูถูกผม และการหมั้นหมายกับคู่หมั้นของผมก็ยังไม่ถูกยกเลิก อย่างไรก็ตาม ชีวิตของผมก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น แต่ก็พูดไม่ได้ว่าโชคร้าย
สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เกิดขึ้นในชีวิตของชายคนนี้คือการพ่ายแพ้ในการประลองครั้งนี้ แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย เพราะไม่มีใครจะทำได้ดีกว่านี้หากอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน
ในนิยายฝึกตนที่ซ้ำซาก การต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าเพียงสองขอบเขตย่อยรับประกันชัยชนะสำหรับตัวเอก แต่ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่ไม่ได้เป็นเช่นนั้นในการต่อสู้ที่ยุติธรรม คนเราจะต้องมีเคล็ดวิชาการต่อสู้ที่ดีกว่าเพื่อเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่า
“ดีขึ้นแล้ว ดูดีขึ้นแล้ว” หมอรักษาในที่สุดก็เอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบหลังจากจ้องมองผมอยู่พักใหญ่ “อาการบาดเจ็บที่ศีรษะของคุณค่อนข้างหนักเลยนะ ตอนนี้คุณตื่นแล้ว คุณสามารถกินโอสถรักษานี้ได้ หากอาการปวดกลับมา ก็ใช้มันซะ”
ผมลุกขึ้นและเดินออกจากห้องพยาบาล ซึ่งดูไม่ต่างอะไรกับห้องสไตล์จีนทั่วไป ผู้คนกำลังต่อสู้กันอยู่ในลานประลองใกล้ๆ แต่ผมก็ไม่ได้สนใจที่จะอยู่ดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะการประลองครั้งนี้
สิ่งที่ผมสนใจมากกว่าคือเม็ดยาสีเขียวในมือ เจ้านี่รักษากระดูกจมูกหักได้ในไม่กี่วินาที!
ความทรงจำของร่างนี้บอกว่าจมูกหักเป็นอาการบาดเจ็บเล็กน้อย เป็นสิ่งที่โอสถรักษาบาดเจ็บเล็กน้อยระดับ 1 สามารถรักษาได้
แต่ในฐานะคนที่มาจากโลกปกติ นี่มันไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์เลย!
ในฐานะนักอ่านนิยายเซียนเสียตัวยง ผมอ่านเรื่องพวกนั้นด้วยเหตุผลเดียวกับคนอื่นๆ คือผู้ฝึกตนที่ตบหน้าและทุบภูเขา แต่การใช้ชีวิตในโลกเหล่านั้นมันเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
ผมส่ายหน้า พยายามกลับมาจดจ่อกับปัจจุบัน แม้สถานการณ์นี้จะน่าตื่นเต้นเพียงใด ผมก็ต้องสงบสติอารมณ์และหลีกเลี่ยงการสร้างความสงสัยใดๆ
เจ้าของร่างคนก่อนดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงรายงานเกี่ยวกับการยึดร่างใดๆ และจะเป็นการดีที่สุดที่จะระมัดระวังไว้ก่อน ข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์เช่นนี้อาจถูกจำกัดไว้เฉพาะชนชั้นสูงเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม การสวมรอยเป็นหลิว เฟิงคนเดิมนั้นค่อนข้างท้าทาย ถ้าให้สรุปเขาในคำเดียว คงจะเป็นคำว่า “ซ้ำซาก” เขาเป็นชายหนุ่มที่ห่ามและหยิ่งผยอง ที่เที่ยวประกาศว่าตัวเองเป็นผู้ถูกเลือกจากสวรรค์และเรื่องไร้สาระอื่นๆ
พฤติกรรมของเขาเป็นแบบที่อาจนำไปสู่ความตายของผมได้ง่ายๆ ด้วยน้ำมือของนายน้อยผู้หยิ่งผยอง หรือตัวเอกจอมปลอม แม้จะมีพรสวรรค์ปานกลาง แต่หลิว เฟิงก็โอ้อวดไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับการต่อสู้กับสวรรค์
ทว่า แม้จะมีข้อบกพร่องทั้งหมด ผมก็ยังเคารพเขาในระดับหนึ่งเพราะความขยันหมั่นเพียรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งเป็นเวลาหลายชั่วโมงทุกวัน เป็นเรื่องน่าเศร้าที่ชีวิตของเขาจบลงอย่างกะทันหัน เพราะผู้ฝึกตนดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงอันตรายของการบาดเจ็บที่ศีรษะ
ผมสวดภาวนาให้หลิว เฟิงผู้ล่วงลับอย่างเงียบๆ และเดินทางต่อไปตามถนนที่เปลี่ยวร้าง
ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักสายในได้แห่กันไปที่การประลอง โลกนี้ขาดความบันเทิงที่หลากหลาย
ในอาณาจักรนี้ มีระดับการฝึกตนที่รู้จักกันห้าระดับ:
หลอมกายา
รวบรวมปราณ
สร้างรากฐาน
ก่อแก่น
จิตวิญญาณแรกกำเนิด
แต่ละระดับเหล่านี้มีขอบเขตย่อย ตั้งแต่หนึ่งถึงเก้าดาว มีข่าวลือว่าการทะลวงผ่านสู่ระดับจิตวิญญาณแรกกำเนิดอาจนำไปสู่ความเป็นอมตะได้
แต่หลิว เฟิงคนเดิมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย
หากโลกนี้ยึดติดกับความซ้ำซากของนิยายเซียนเสีย ก็เกือบจะแน่ใจได้เลยว่ามีระดับที่สูงกว่าระดับจิตวิญญาณแรกกำเนิด อาจเป็นถึงขอบเขตที่สูงกว่านั้น ซึ่งผู้ฝึกตนระดับจิตวิญญาณแรกกำเนิดจะถูกมองว่าเป็นเพียงคนรับใช้เท่านั้น
หรือบางทีผมอาจจะปล่อยให้พล็อตเรื่องเซียนเสียมาบดบังวิจารณญาณของผม เพราะเหตุใดผู้ฝึกตนระดับจิตวิญญาณแรกกำเนิดถึงจะทำงานเป็นคนรับใช้ ในเมื่อพวกเขาสามารถปกครองดินแดนเหล่านี้ได้?
ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับผมโดยตรง ผมเป็นแค่คนธรรมดาระดับหลอมกายาเจ็ดดาวเท่านั้น
ผมไม่ได้ยึดติดกับการแสวงหาความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่มากเกินไป แม้การไปถึงจุดที่สูงขึ้นจะเป็นเรื่องดี แต่ผมก็ไม่ได้ถูกครอบงำด้วยความทะเยอทะยาน อาจจะในภายหลัง? แต่ตอนนี้ ผมสนใจสิ่งอื่นๆ มากกว่า เช่น โอสถเหล่านี้ เคล็ดวิชา และสิ่งต่างๆ ที่ดูเหมือน “ธรรมดา” ที่คนเหล่านี้มองข้ามไป
ผมไม่ได้ไม่พอใจกับตำแหน่งของผมในสำนักเสียทีเดียว แน่นอนว่าผมไม่ใช่ศิษย์สายใน และพรสวรรค์ในการฝึกตนของผมก็ไม่ได้สูงเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้ต่ำเกินไปเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเป็นศิษย์สายในได้ในปีแรก หากใครสามารถบรรลุระดับรวบรวมปราณก่อนอายุยี่สิบปี พวกเขาจะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายในโดยไม่ต้องเข้าร่วมการประลองใดๆ
พูดถึงพรสวรรค์ในการฝึกตน ในโลกนี้มันถูกวัดด้วยจำนวนกิ่งก้านบนรากวิญญาณของแต่ละคน ผมมี 53 กิ่งก้าน ในขณะที่ 50 ถือว่าอยู่ในระดับปานกลาง ผู้ที่มีหกสิบกิ่งก้านขึ้นไปสามารถเป็นศิษย์สายในได้ด้วยความพยายามเล็กน้อย
ผมไม่สนใจที่จะเปรียบเทียบตัวเองกับเพื่อนร่วมรุ่น แต่ผมกลับมองไปยังขอบฟ้าและสังเกตว่ามันดึกแล้ว
“ให้ตายสิ ป่านนี้ห้องสมุดคงปิดแล้ว” ผมพึมพำ
ห้องพักของผมตั้งอยู่ในอาคารด้านนอกของสำนักตะวันเพลิง เนื่องจากสำนักทั้งหมดตั้งอยู่บนภูเขาขนาดใหญ่ นั่นหมายความว่าผมต้องเดินลงบันไดจำนวนมาก
โชคดีที่ด้วยร่างกายใหม่ของผม ผมแทบไม่รู้สึกเหนื่อยหอบเลยเมื่อมาถึงที่พัก
อาคารหอพักสูงสามชั้น สร้างด้วยไม้ และมีหลังคาทรงจีน โชคดีที่ไม่มีศิษย์คนอื่นอยู่ที่นี่ เพราะการประลองจะดำเนินต่อไปอีกสองสามวัน ศิษย์ส่วนใหญ่จะนอนในหอพักและดูการต่อสู้
ผมเดินเข้าไปในอาคารและสังเกตเห็นประตูทุกๆ สี่เมตร อย่างไรก็ตาม ผมเดินผ่านประตูเหล่านั้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพบประตูหมายเลข 314 มันแปลกเพราะในอาคารนี้ไม่มีห้องถึง 314 ห้องอย่างแน่นอน แม้แต่หลิว เฟิงคนเดิมก็ยังไม่รู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร
บางทีอาจจะเป็นวิธีการจัดอันดับศิษย์ก็ได้?
ผมหยิบกุญแจเหล็กออกมา ไขประตู และมันก็ส่งเสียงคลิกดังลั่น กุญแจเหล่านี้ค่อนข้างล้าสมัยเมื่อเทียบกับรุ่นใหม่ๆ แต่ก็อาจจะมีประตูที่มีอักขระอาคมแปลกๆ ที่ไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจไขก็ได้
เมื่อเข้ามาในห้อง มันเป็นห้องเล็กๆ แทบจะไม่มีพื้นที่พอสำหรับเตียง โต๊ะ และหีบข้างโต๊ะที่ผมสามารถเก็บของได้เลย ที่นี่เต็มไปด้วยฝุ่น มีม้วนตำราและหนังสือกระจัดกระจายอยู่รอบๆ เตียงก็ยุ่งเหยิง และเสื้อผ้าก็กองอยู่ทุกที่
ผมลากนิ้วไปตามโต๊ะ และฝุ่นบางๆ ก็เกาะติดที่ปลายนิ้ว ผมเปิดหน้าต่างทันทีและถอนหายใจ
“เอาล่ะ ได้เวลาจัดระเบียบที่นี่แล้ว” ผมพูดพร้อมกับพับแขนเสื้อขึ้น
จิตใจที่เป็นระเบียบจะทำงานได้ดีในห้องที่เป็นระเบียบเท่านั้น
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ห้องเล็กๆ ก็สะอาดเอี่ยม ม้วนตำราและหนังสือถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบอยู่บนโต๊ะ เสื้อผ้าถูกพับเป็นสองกอง: กองที่สะอาดและกองที่ต้องซัก
เมื่อห้องเป็นระเบียบเรียบร้อย ผมก็ทิ้งตัวลงบนเตียงขณะที่ได้ยินเสียงศิษย์บางคนกลับมาจากลานประลอง ในขณะที่พวกเขายังคงเฉลิมฉลอง ผมก็ตัดสินใจว่าถึงเวลานอนแล้ว
ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับวันพรุ่งนี้ แม้จะอยู่ที่นี่มานานกว่าสามวันแล้ว แต่หัวใจของผมก็ยังเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นเมื่อคิดถึงการเรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้