O crepúsculo do pôr do sol caía sobre os beirais da Família Zheng, e água era aspergida em frente ao portão para assentar a poeira do anoitecer, trazendo também um toque de frescor.
Bem em frente ao portão principal, ao lado de uma pequena mesa, três membros da Família Zheng jantavam.
“O filho do Gerente Wang levou quarenta chicotadas da Senhora, quase até a morte, e foi levado para casa.”
Com os hashis na mão, Zheng Fa ouvia a mãe recontar as fofocas da aldeia.
Sua irmã mais nova, Zheng Shan, sentava-se ao lado dele, metade do corpo recostado em Zheng Fa, com as duas mãos segurando uma tigela de arroz tão grande quanto a cabeça dela, o rosto inteiro mergulhado nela, comendo com gosto.
Ao ouvir a fofoca da Sra. Zheng, a irmãzinha ergueu a pequena cabeça e perguntou: “Wang Gui? Eles não eram os favoritos da Senhora e foram escolhidos para ser o Estudante Acompanhante do Sétimo Jovem Mestre?”
Zheng Fa lançou um olhar para a irmã, viu seus olhos redondos e brilhantes e lábios virados para cima ainda manchados com suco de vegetal verde-escuro.
Aquele rostinho exalava prazer com a desgraça alheia, que criança travessa!
Não se engane com a irmãzinha de apenas seis anos; ela também sabia que o relacionamento da família deles com a família do Gerente Wang não era bom.
Ambas as famílias eram arrendatárias nas terras da Família Zhao, mas a disparidade entre elas era enorme.
Em anos anteriores, quando o pai de Zheng Fa era o gerente das terras agrícolas, a Família Zheng tinha dias decentes e vivia melhor que a família do Gerente Wang.
Mas cinco anos atrás, durante uma revolta de Bestas Demoníacas, o pai de Zheng Fa morreu tragicamente enquanto se apressava para colher as plantações.
Com o pilar da família desaparecido e a posição de gerente perdida, a sorte da Família Zheng caiu drasticamente.
A mãe de Zheng Fa, criando um filho e uma filha, tinha que cuidar tanto dos filhos quanto das terras agrícolas, tornando a vida extremamente difícil.
Por outro lado, a família Wang assumiu a posição de gerente que o pai de Zheng Fa havia deixado, e suas condições melhoravam dia após dia.
Nos dias comuns, o Gerente Wang, cauteloso com Zheng Fa por ser filho do ex-gerente, isolava sutilmente a Família Zheng.
Outras famílias na aldeia podiam ver isso, mas com um lado sendo órfãos e uma viúva, e o outro lado sendo um gerente favorecido pelos superiores, e as pessoas, buscando o próprio benefício e evitando problemas, os dias da Família Zheng tornaram-se ainda mais solitários.
Os conflitos entre adultos, embora não necessariamente compreendidos pelas crianças, manifestavam-se em bullying ainda mais malicioso em comportamento e palavras.
Wang Gui, como filho único do Gerente Wang, era implicitamente o líder das crianças na aldeia; ele frequentemente liderava o bullying contra Zheng Fa e sua irmã mais nova, Zheng Shan.
Zheng Fa era menos alvo; alto e robusto desde jovem, com uma personalidade estável, ele impunha certo respeito das outras crianças na aldeia, e nem mesmo Wang Gui ousava ir longe demais.
A irmãzinha Zheng Shan, animada e brincalhona, sofreu algumas injustiças por causa de sua natureza.
Agora, ao ouvir da desgraça do adversário, sua felicidade era bastante normal.
“Por que você está agindo de forma tão estranha?” A Sra. Zheng fuzilou a filha com o olhar: “Dizem que Wang Gui tem uma natureza rebelde, ele levou o Sétimo Jovem Mestre para o mau caminho, e quando a Senhora viu isso, mandou chicoteá-lo para lhe ensinar uma lição de boas maneiras. Se a Senhora te visse, ela te bateria também!”
Zheng Shan, com a boquinha aberta, disse sem rodeios: “Não sou tão má quanto Wang Gui! Além disso, não posso me tornar uma Estudante Acompanhante. Quando Wang Gui foi escolhido pela Senhora, ele se gabou por toda a aldeia, ninguém mais teve essa chance!”
Zheng Fa balançou a cabeça em segredo, ele há muito tempo havia percebido o caráter de Wang Gui, alguém que intimida os fracos e teme os fortes, arrogante diante de sua família.
Mas ele não acreditava que Wang Gui tivesse coragem de levar o Sétimo Jovem Mestre para o mau caminho.
Na verdade, ainda era cedo, mas a Família Zheng jantava a essa hora para aproveitar a luz do dia que se esvaía e economizar óleo de lamparina.
As famílias camponesas faziam duas refeições por dia, não apenas a família de Zheng Fa, até a família do Gerente Wang fazia o mesmo.
Na pequena mesa de jantar de madeira, havia apenas dois pratos, um prato era de folhas de capim-de-porco verde, comumente usado como ração para porcos na aldeia, mas também comido por famílias menos abastadas.
A Família Zheng frequentemente comia isso, fervendo uma grande panela de folhas quase sem óleo ou sal, o que era realmente difícil de engolir.
O outro prato era diferente, era um prato de brotos de bambu tenros colhidos de manhã cedo pela Sra. Zheng nas montanhas, sobre os brotos esguios havia duas fatias vermelho-brilhantes e lustrosas—
Duas fatias de carne curada!
A boca de Zheng Shan, cheia de folhas de capim-de-porco, as bochechas estufadas, ainda assim, seus grandes olhos estavam fixos intensamente naquelas duas fatias de carne curada.
Se os olhos pudessem comer, ela já teria devorado aquelas fatias de carne.
Ela se lembrava que a carne curada fora feita durante o Ano Novo, com apenas uma pequena tira salgada, e a Sra. Zheng, cortando duas fatias a cada dez dias ou meio mês, comia-a com muita parcimônia.
A última vez que comeram carne curada fora há um mês.
Zheng Shan não era gananciosa; das duas fatias de carne curada, uma para o irmão e uma para ela seria suficiente…
Não, a mamãe também tinha que comer, então ela comeria meia fatia…
Uma mordida a deixaria muito feliz!
Os hashis da Sra. Zheng estenderam-se para as duas fatias de carne curada.
Os olhos de Zheng Shan seguiram o movimento dos hashis, sua pequena cabeça também se moveu ligeiramente.
A primeira fatia de carne, a mãe colocou na tigela do irmão.
Hmm, como deveria ser.
A segunda fatia de carne, Zheng Shan observou enquanto a mão da mãe parava à sua frente.
No final, a carne ainda foi parar na tigela do irmão.
Zheng Shan piscou os olhos, sentindo-se um pouco magoada no coração, ainda assim, ela se consolou: O irmão precisa trabalhar todos os dias, ele precisa comer mais carne.
Folhas de capim-de-porco também são deliciosas!
Ela abaixou a cabeça, não olhando para a carne na tigela do irmão, mas em vez disso mastigou as folhas com mais força, as bochechas, como se estivesse comendo carne.
Um par de hashis desceu de cima de sua cabeça.
Os hashis segurando carne estavam tão perto dela, e o cheiro da carne parecia esbofetear seu rosto.
Zheng Shan de repente ergueu a cabeça e viu Zheng Fa sorrindo enquanto colocava uma fatia de carne curada em sua tigela.
“Irmão!” ela sorriu para Zheng Fa, a felicidade borbulhando da sua janelinha.
“Come a carne.” Zheng Fa afagou sua pequena cabeça.
“Mm!” Ela pegou a carne curada e mordiscou-a em pequenos pedaços, totalmente satisfeita.
Ao lado, a Sra. Zheng observava em silêncio.
Para ela, a filha também era um pedaço de carne que caíra de seu corpo.
Naturalmente, ela não desejava desprezá-la.
A razão pela qual ela favorecia o filho não era sem motivo.
O trabalho pesado nos campos exigia homens.
Simplificando, ter um homem na família mudava o status de alguém na aldeia.
Se o marido tivesse falecido e Zheng Fa não estivesse lá, a vida para as duas teria sido ainda mais difícil.
No coração da Sra. Zheng, era seu filho Zheng Fa quem mantinha a reputação da família Zheng.
Seu filho ser próximo e cuidar da irmã a deixava feliz também.
Inesperadamente, Zheng Fa pegou outro pedaço de carne curada e o colocou na tigela da Sra. Zheng.
A Sra. Zheng olhou para o filho e sentiu um sabor no coração que não conseguia descrever.
Depois que o marido faleceu, ela sentiu como se o céu tivesse desabado e desejou poder morrer também.
Nunca esperou que seu próprio filho se tornasse mais sensato a cada dia, fazendo-a relutar em deixar este mundo e dando-lhe esperança para o futuro.
“A mamãe está velha, não adianta comer carne, e eu nem gosto. Você é quem está crescendo…”
“Seu filho já é alto o suficiente.”
A Sra. Zheng olhou para o filho, que já tinha mais de sete pés de altura, quase oito, e ela não conseguiu argumentar.
Seu coração também estava maravilhado; apesar da falta de comida e roupas em casa ao longo dos anos, seu filho crescia mais alto a cada dia.
Aos dezessete ou dezoito anos, ele já era meia cabeça mais alto do que qualquer outra pessoa na aldeia.
Apesar das dificuldades em casa, seu filho era o mais imponente de toda a aldeia.
O que impedia os outros aldeões de ousarem insultá-los,
À noite, Zheng Fa deitou-se na cama, o telhado acima dele remendado com telhas azuis e as estrelas espiando.
Sons de sua irmã dormindo estalando os lábios em seus sonhos no quarto ao lado e de sua mãe se virando na cama chegaram aos seus ouvidos.
O cobertor de algodão sobre ele era velho, fino em alguns lugares, grosso em outros.
Onde era fino, parecia vazio, e onde era grosso, havia se amontoado, tornando-o desconfortável e não muito quente.
Ele fechou os olhos e mergulhou em um sono profundo cheio de expectativa.
Quando ele abriu os olhos, o mundo diante dele havia mudado.
A luz do sol brilhava no teto branco e simples acima, e o som de buzinas de carros ecoava das ruas do lado de fora da janela.
O edredom de plumas abraçava suavemente seu corpo.
Por mais suave que fosse o cobertor, Zheng Fa não tinha um pingo de apego a ele.
Descalço, ele pulou da cama, calçou os chinelos, saiu correndo do quarto, abriu a geladeira, pegou um frango inteiro e quatro pães que comprara no mercado no dia anterior, e os colocou no micro-ondas.
O aroma do frango gradualmente preencheu todo o cômodo vindo do micro-ondas.
Zheng Fa tirou o frango assado recém-aquecido, a pele chiando com gordura dourada, e o calor e o aroma provocavam tentadoramente suas papilas gustativas.
Ignorando que o frango estava queimando suas mãos, ele arrancou uma coxa e enfiou-a na boca.
O frango deliciosamente quente abriu caminho da boca ao estômago, depois subiu pela espinha, transformando-se em um suspiro de êxtase.