หนุ่มคนหนึ่ง อายุไม่น่าจะเกินยี่สิบสามปี กำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง จู่ๆ เสียงนาฬิกาปลุกที่ดังแหลมก็ทำลายความเงียบสงบ ดึงเขาออกจากห้วงนิทรากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง
เขาหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้าน ก่อนจะลุกขึ้น ดวงตาของเขากวาดมองไปยังหน้าต่างข้างตัว ที่ซึ่งแสงอรุณรำไรเริ่มสาดส่องผ่านกระจกเข้ามา
"วันนี้จะมีอะไรเกิดขึ้นกับฉันบ้างนะ" เขาพึมพำ เสียงยังคงงัวเงียขณะเดินตรงไปยังห้องน้ำ พลางขยี้ตาไล่ความง่วงงุน
เมื่อเข้าไปในห้องน้ำ กระจกบานใหญ่ที่ติดอยู่บนผนังก็ปรากฏแก่สายตา เขาหยุดยืนอยู่หน้ากระจก จ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง
เขาสูงโปร่ง รูปร่างผอมเพรียว สูง 6 ฟุต 2 นิ้ว ผมและดวงตาสีดำสนิท ใบหน้าของเขาจัดว่าดูดีกว่าคนทั่วไป แต่ในสายตาของตัวเอง เขากลับมองว่ามันธรรมดา
เขาส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะโน้มตัวลงไปที่อ่างล้างหน้า คว้าแปรงสีฟันและยาสีฟันมาอย่างคล่องแคล่ว
ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เดินเข้าไปในห้องอาบน้ำ ปล่อยให้น้ำที่ไหลอย่างต่อเนื่องชะล้างความง่วงงุนที่ยังหลงเหลืออยู่ให้หมดไป
เขาเดินออกมาจากห้องน้ำพร้อมผ้าเช็ดตัวที่พันรอบเอวอย่างหลวมๆ สำหรับคนทั่วไป รูปร่างของเขาอาจดูเหมือนนักกีฬา ไหล่กว้าง มีกล้ามเนื้อที่ชัดเจน แต่สำหรับนักกีฬาผู้มากประสบการณ์แล้ว มันก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ
เป็นเพียงรูปร่างที่สร้างขึ้นด้วยความพยายาม ไม่ใช่ความเป็นเลิศ เป็นแบบเดียวกับที่ผู้คนนับไม่ถ้วนที่ใฝ่ฝันถึงอุดมคติเดียวกันมีอยู่
เขาเดินข้ามห้องไปยังตู้เสื้อผ้า เลือกชุดที่เรียบง่ายแต่สะอาดตา สวมใส่โดยไม่คิดอะไรมาก หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตรงไปยังห้องครัวเพื่อรับประทานอาหารเช้าอย่างรวดเร็วและไม่พิธีรีตอง
เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็กลับมาที่ห้อง คว้าโทรศัพท์มือถือและกุญแจรถจากโต๊ะข้างเตียง
"นี่ก็เก้าโมงยี่สิบสามแล้ว ยังมีเวลาอีกหน่อยก่อนที่การบรรยายจะเริ่ม" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางเหลือบมองหน้าจอโทรศัพท์อย่างรวดเร็ว
จากนั้น เขาก็เดินไปที่ประตู ก้าวออกไปและตรงไปยังลิฟต์ เมื่อเข้าไปข้างใน เขาก็กดปุ่มสำหรับชั้นจอดรถ การลงลิฟต์เป็นไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ และในไม่กี่อึดใจ ประตูก็เลื่อนเปิดออกพร้อมเสียงกริ่งเบาๆ
เขาเดินตรงไปยังรถของตัวเองโดยไม่ลังเล เครื่องยนต์ตอบสนองต่อการสัมผัสของเขาด้วยเสียงหึ่งๆ ที่นุ่มนวลและแผ่วเบา ราวกับกำลังตื่นขึ้นมา มีชีวิตชีวา เมื่อนั่งลงบนที่นั่งคนขับ เขาก็ถอยรถออกจากที่จอดอย่างช้าๆ และเริ่มขับไปยังมหาวิทยาลัยตามเส้นทางที่คุ้นเคย โดยมีเมืองที่ค่อยๆ ตื่นขึ้นรอบตัวเขา
ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็มาถึงมหาวิทยาลัยและเดินเข้าไปในห้องบรรยาย เสียงพูดคุยเบาๆ ดังอื้ออึงไปทั่ว มีนักศึกษาหลายสิบคนกำลังคุยกันอย่างสบายๆ เสียงของพวกเขาผสมผสานกันเป็นเสียงประสานแห่งความคาดหวังขณะที่พวกเขารอการบรรยายเริ่มต้นขึ้น
สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้อง ไล่ไปตามแถวใบหน้าต่างๆ ไม่มีใครที่เขาคุ้นเคย ด้วยถอนหายใจเบาๆ เขาก็เดินตรงไปยังที่นั่งว่างใกล้ด้านหลัง
แต่ในขณะที่เขากำลังจะนั่งลง เสียงหนึ่งก็ดังแทรกความวุ่นวายขึ้นมา เรียกชื่อของเขา
"เฮ้ Ethan! ทางนี้!"
Ethan หันศีรษะไปทางต้นเสียง เขารู้ทันทีว่าเป็น Logan โดยไม่ลังเล เขาเปลี่ยนเส้นทางและเดินตรงไปหา Logan ซึ่งนั่งอยู่แล้วท่ามกลางเพื่อนสนิทอีกสองสามคน
"อรุณสวัสดิ์ทุกคน" Ethan ทักทายเมื่อเดินเข้าไปใกล้
กลุ่มเพื่อนตอบรับด้วยการพยักหน้าและทักทายอย่างเป็นกันเอง โดยแทบจะไม่ได้หยุดบทสนทนา Logan ขยับตัวเล็กน้อย เพื่อเปิดที่ว่างบนม้านั่งข้างๆ ให้ Ethan นั่ง
"ไง ทำการบ้านเสร็จยัง? อีกยี่สิบนาทีการบรรยายก็เริ่มแล้ว ขอลอกหน่อย" Logan พูดอย่างเป็นกันเอง พลางเอื้อมมือไปที่กระเป๋าของ Ethan แล้ว
"ทำไมต้องเป็นของฉันตลอดเลย? ไปขอลอกคนอื่นบ้างสิ" Ethan ตอบพร้อมถอนหายใจ พลางปัดมือของ Logan ออก
ถึงกระนั้น เขาก็ส่ายหน้าอย่างจำยอม รูดซิปกระเป๋าและหยิบการบ้านออกมา ยื่นให้โดยไม่ปริปากบ่นอีก
ก่อนที่ Logan จะทันได้ตอบ เพื่อนอีกคนในกลุ่มชื่อ Hills ก็แทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม
"ก็เพราะเราเป็นเพื่อนกันไง จะเอาเหตุผลอะไรอีก?" เขาพูด พลางเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบปากกาและสมุดโน้ตออกมา
"วันนี้เราไม่มีเวลามาฟังนายบ่นหรอกนะ" Ella เสริม พลางเหลือบมองสมุดการบ้านของ Ethan "มีเวลายี่สิบนาทีในการลอกสมการ ก่อนที่การบรรยายจะเริ่ม"
Ethan ส่ายหน้าเบาๆ กลุ่มเพื่อนกลุ่มนี้กำลังใช้เขาเพื่อเพิ่มเกรดเฉลี่ยของพวกเขาอย่างชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป ท้ายที่สุดแล้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่เพื่อนควรทำกันหรอกหรือ?
ยี่สิบนาทีต่อมา อาจารย์ผู้บรรยายก็มาถึง และการเรียนการสอนก็เริ่มต้นขึ้น สามชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้า ราวกับชั่วนิรันดร์
เมื่อคำพูดสุดท้ายดังสะท้อนไปทั่วห้อง ทุกคนก็ลุกขึ้น ยืนเข้าแถวเดินออกไปเพื่อไปยังชั้นเรียนถัดไป
หลังจากวันอันยาวนานของการบรรยายที่ต่อเนื่องกัน ชั้นเรียนสุดท้ายของ Ethan ก็สิ้นสุดลงประมาณสี่โมงเย็น เขาแลกเปลี่ยนคำอำลาอย่างรวดเร็วกับเพื่อนๆ ก่อนจะตรงไปยังโรงจอดรถและเลื่อนตัวเข้าไปในรถ
"มหาวิทยาลัยนี่มันฆ่าฉันชัดๆ" เขาถอนหายใจ พลางเอนศีรษะพิงพวงมาลัยชั่วครู่
เขาเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ เลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อและแตะชื่อแฟนสาวของเขา ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็รับสาย
"เฮ้ ที่รัก! เรียนเป็นไงบ้าง? เลิกเรียนแล้วเหรอ? เดี๋ยวฉันไปรับนะ" Ethan พูด เสียงของเขาผ่อนคลายลงเมื่อโทรศัพท์เชื่อมต่อกับบลูทูธในรถได้อย่างราบรื่น
"จ้ะ ที่รัก ฉันเลิกแล้ว" Jennifer ตอบอย่างอบอุ่น "เดี๋ยวฉันรอที่คณะนะ"
พวกเขาคบกันมาสองปีแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขามั่นคงและแข็งแกร่ง แผนการแต่งงานหลังเรียนจบไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป แต่เป็นคำมั่นสัญญาที่พวกเขากระซิบกันเบาๆ
รถของ Ethan คำรามขึ้นเมื่อเขาขับมุ่งหน้าไปยังคณะของ Jennifer เธอยืนรออยู่ข้างนอก สวมชุดสครับแพทย์ ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงเส้นทางอันยากลำบากที่เธอเลือกเดินในฐานะนักศึกษาแพทย์
"เป็นไงบ้าง ไหวไหม?" Ethan ถามเมื่อ Jennifer เลื่อนตัวเข้ามานั่งที่เบาะผู้โดยสาร
"เหนื่อยมากเลย" เธอสารภาพพร้อมถอนหายใจอย่างอ่อนล้า "หมอนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่หลายคนลงเอยด้วยการมีปมเทพเจ้าในภายหลัง"
Ethan ยิ้ม ดวงตาเป็นประกายขี้เล่น "เอาเถอะ ถ้าเธอมีปมนั้นจริงๆ ฉันก็จะเปิดโบสถ์ในชื่อเธอเลย"
เธอหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขาขับรถมุ่งหน้าไปยังอพาร์ตเมนต์ของเขา เมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาทั้งคู่ก็อาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า บทสนทนาของพวกเขาก็เปลี่ยนไปสู่เรื่องเบาๆ เสียงหัวเราะเติมเต็มช่องว่างระหว่างพวกเขา
ต่อมา พวกเขาขับรถผ่านยามค่ำคืนที่คึกคักของเมือง เพื่อหาที่พักผ่อนจากความเครียดของวัน พวกเขารับประทานอาหารง่ายๆ ที่ร้านอาหารเล็กๆ และเล่นเกมข้างถนนภายใต้แสงไฟนีออน ช่วงเวลาเช่นนี้เป็นการหลีกหนีจากความกดดันของการบรรยายได้อย่างดี
พวกเขากุมมือกันขณะเดินเข้าไปในร้านเครื่องประดับ ภายในร้าน สร้อยคอ แหวน เครื่องราง และกำไลที่ละเอียดอ่อนทุกสีสันและดีไซน์ถูกจัดแสดงไว้อย่างประณีตหลังตู้กระจก ส่องประกายระยิบระยับเบาๆ ในแสงไฟอันอบอุ่น
"เราควรจะวัดนิ้วนางเธอตอนนี้เลยไหม เผื่อตอนที่ฉันจะขอเธอแต่งงานจริงๆ?" Ethan ถามพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น พลางมองแหวนที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบหลังกระจก
Jennifer ส่ายหน้า รอยยิ้มเย้าแหย่ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "นั่นอาจจะทำให้เสียเรื่องเซอร์ไพรส์ตอนที่นายขอฉันแต่งงานนะ"
Ethan หัวเราะเบาๆ "ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะรู้ว่าฉันจะขอแต่งงานเมื่อไหร่สักหน่อยนี่นา เพราะงั้นก็ไม่มีอะไรเสียเซอร์ไพรส์หรอก"
เขาหยิบสร้อยคอที่ละเอียดอ่อนเส้นหนึ่งขึ้นมาและสวมให้ Jennifer อย่างเบามือ เธอเดินดูสินค้าอีกเล็กน้อยก่อนจะเลือกเครื่องประดับที่เธอชอบอีกสองสามชิ้น หลังจากชำระเงินด้วยบัตรของเขาแล้ว พวกเขาก็เดินกลับออกมาสู่ยามค่ำคืนและขับรถกลับบ้านอย่างเงียบๆ
"คืนนี้จะค้างที่ห้องฉันไหม?" Ethan ถาม
"ไม่ล่ะ" Jennifer ตอบ "พรุ่งนี้ฉันมีเรียนปฏิบัติการตอนตีห้า ถ้าฉันนอนที่ห้องนาย ฉันแน่ใจว่าฉันจะตื่นมาอย่างเหนื่อยล้า แถมยังปวดหลังอีกด้วย"
Ethan ยิ้มมุมปาก ความมั่นใจฉายชัด "ก็ไม่ใช่ความผิดของฉันนี่นาที่ฉันเก่งขนาดนั้น"
"อะไรก็ได้" Jennifer พูดพร้อมกลอกตาอย่างขี้เล่น "แค่ไปส่งฉันที่หอพักก็พอ"
Ethan ถอนหายใจแต่ก็ยอมทำตาม ขับรถมุ่งหน้าไปยังหอพักของเธอ ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึง
"เจอกันพรุ่งนี้นะ" Jennifer พูดเบาๆ พลางโน้มตัวเข้ามาจูบที่ริมฝีปากของเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะก้าวลงจากรถ
Ethan ยิ้ม มองดูเธอเดินเข้าไปข้างใน ส่ายหน้าด้วยความเอ็นดู เขาก็ขับรถกลับไปยังอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง
เมื่อเข้ามาในห้อง เขาก็ถอดเสื้อผ้าออกและทิ้งตัวลงบนเตียงในสภาพกางเกงบ็อกเซอร์ตัวเดียว หลังจากเลื่อนดูโทรศัพท์อยู่พักหนึ่ง เขาก็เสียบสายชาร์จและผล็อยหลับไป