Luisen miró una vez más al Conde Doubless. Aunque la expresión del conde era ligeramente rígida, una sonrisa aún se cernía en su boca —qué impresionante. Aunque el hombre debía de estar bastante agitado, el joven señor no podía leer las expresiones del conde.
«Como era de esperar, sería difícil tratar con él con mi fuerza actual», pensó el joven señor.
Tenía muchas preguntas para el conde: ¿Por qué me haces esto? ¿Qué quieres? ¿Qué estás tramando ahora mismo? Luisen pensó que podría adivinar algunas respuestas a esas preguntas cuando se encontrara con el Conde Doubless en el castillo, pero, al mirar el rostro del hombre ahora, eso parecía imposible.
Luisen era un hombre demasiado simple para tratar con alguien tan complicado como el conde. Independientemente de la inteligencia del joven señor, la forma en que pensaban era demasiado diferente. Luisen sintió como si pudiera ser manipulado si se enfrentaba al conde de forma imprudente.
Así que, volvamos a casa. Morrison, allí, también negaba con la cabeza, señalando que detuviera el flujo de información innecesaria.
—Creo que esto es suficiente para probar mi inocencia. ¿Qué opina, Conde?
—Sí. Parece que actué bajo un informe falso.
—Exacto. No es prudente ser tan precipitado por afirmaciones sin fundamento. Pasaré por alto la impertinencia de hoy, ya que nos encontramos después de tanto tiempo, pero sea cauteloso en el futuro.
—Agradezco su clemencia, mi Duque. —El Conde Doubless hizo una ligera reverencia. Los caballeros del conde, siguiendo a su amo, también inclinaron la cabeza. No había sinceridad, solo cortesía superficial. Habían creado una atmósfera tan viciosa que el repentino cambio de actitud, como si alguien volteara la palma de la mano, tanto en el amo como en el caballero, era repugnante.
—Basta. Entonces, me voy. —Luisen estaba a punto de darse la vuelta, sin embargo, el Conde Doubless mencionó algo de la nada.
—Por cierto, ¿se ha enterado? Hay un sentimiento fuerte y creciente de que el Gran Señor del Sur debería ser cambiado. Que el Gran Señor debería ser un Doubless, no un Anies.
Luisen estaba desconcertado —¿por qué sacaba esto a colación de repente? ¿Era esto una mera provocación o un intento de afirmar su propio orgullo?
Si esto era una provocación, entonces había fracasado por completo. Luisen no dio importancia a lo que el conde había dicho. Había aprendido, al escuchar a escondidas en la biblioteca, que el primer príncipe estaba siendo manipulado por el conde. Esta discusión sobre el cambio de poder desaparecería naturalmente si el Conde Doubless y los adoradores de demonios fueran ejecutados y el príncipe fuera salvado. Es decir, el ducado de Anies sería restaurado gracias a los esfuerzos de Luisen para destruir al Conde Doubless y a los adoradores de demonios.
—¿Ah, sí? —Luisen respondió con apatía.
—¿Esa es su respuesta? La autoridad de su ducado está siendo amenazada.
—¿Lo está —siendo amenazada?
—¿Está diciendo: "No importa lo que haga el Conde o lo bien que le vaya al condado, no será una amenaza para el ducado"? —El rostro del Conde Doubless se retorció de rabia.
Era diferente de su habitual porte noble y sereno o de la expresión fría que usaba al tratar con sus compañeros de culto. Esta era una mirada más íntima, más cercana a su naturaleza, como si el conde se hubiera quitado una máscara y revelado su verdadero rostro. Sus ojos brillaron con hostilidad, llevando un resentimiento arraigado que probablemente había estado fermentando durante mucho tiempo.
Morrison y los Paladines agarraron instintivamente las empuñaduras de sus espadas ante el cambio repentino; Luisen tragó saliva seca. Había vivido unos 30 años si se contaba su vida antes de la regresión. Ese no era un período corto, pero aún no era lo suficientemente largo como para forjar un rencor con un hombre que era parte de la generación de su padre.
El vitriolo que el conde escupió fue suficiente para hacerle retroceder involuntariamente. Sin embargo, al mismo tiempo, sintió una extraña sensación de incompatibilidad, como si el conde estuviera hablando más allá de Luisen.
En cualquier caso, la situación era peligrosa. A pesar de estar acompañado por los Paladines, todavía estaban en el corazón de la capital, en medio de posibles enemigos. Si el Conde Doubless de repente perdía los estribos y lanzaba un ataque, Luisen y los Paladines estarían indefensos.
Luisen intentó parecer resuelto: —Eso no es lo que quise decir. Solo quise decir que creo en su lealtad y en la de su territorio.
¿Fue esa una respuesta apropiada?
El Conde Doubless exhaló, un sonido que era parte risa, parte lamento. Algo indescifrable. Luego, con una mirada intensa, observó el rostro de Luisen: —Hablas como el antiguo Duque.
—¿Se refiere a mi padre?
—De tal palo, tal astilla.
—Gracias —¿por el cumplido?
—¿Sonó eso a cumplido?
—¿Eh? —El cerebro de Luisen empezó a dolerle lentamente. «¿Qué demonios quería decir? ¿Qué significaba? ¿Y por qué sacaba a colación a mi padre de repente?»
Luisen lanzó una mirada ansiosa a Morrison cuando el joven señor sintió que ya no podía más. «¡Sálvame!»
Morrison se acercó —quizás su desesperada señalización funcionó.
El inquisidor abrió la boca: —Mi Duque, es casi la hora de su interrogatorio. Creo que tendrá que regresar a la mansión.
—¡Ajá, es cierto. Sí. Tengo una cita con un sacerdote. Para un interrogatorio. Soy un pecador ahora, después de todo. Bueno, tengo que irme ya. ¡Fue un placer hablar con usted! —Luisen se dio la vuelta rápidamente.
La voz del conde resonó detrás de él: —Regrese a casa sano y salvo; nos veremos pronto.
«¡Ay, Dios —qué clase de maldición fue esa!»
Luisen se preguntó qué tipo de expresión llevaría el conde, pero sintió que no debía darse la vuelta. Así que, tercamente miró hacia adelante, dando un paso tras otro. Con los Paladines siguiéndole, nadie se interpuso más en el camino de Luisen.
—¡Jaah! —Después de subir al carruaje, el joven señor suspiró como si su presión arterial finalmente estuviera bajando. Debido a la minuciosa búsqueda, el interior del carruaje estaba en completo desorden. Luisen se frotó los ojos suavemente y recordó las acciones del conde.
Poner a su propio hijo como espía, orquestar la secuencia de eventos que lo llevaron a huir a pie, intentar secuestrarlo —¿Por qué urdiría planes tan intrincados y complicados? Los hilos de los motivos, no del todo atribuibles a la codicia de poder o a la devoción fanática, dejaron la mente de Luisen en un torbellino, como si cualquier pista en mano se le escapara al instante.
Quizás todo se aclararía si simplemente hablara con Carlton. Su pecho se sentía oprimido.
—Vamos a la mansión rápidamente —Luisen apremió al cochero. Extrañaba tanto a su amante.
***
Para cuando la inquietante sensación que el Conde Doubless le había provocado se hubo disipado, el carruaje había llegado a la mansión. Tan pronto como la puerta del carruaje se abrió, Luisen saltó. Cuando se apresuró a cruzar la puerta principal, Carlton estaba en el vestíbulo del primer piso.
Debía de haber pasado mucho tiempo desde que el mercenario llegó, pero había estado esperando el regreso de Luisen y ni siquiera se había cambiado de ropa.
Con lágrimas en los ojos, Luisen saltó a los brazos de Carlton; no se miraron de inmediato. La ternura entre ellos era aún más fuerte que antes debido al hecho de que tuvieron que separarse tan pronto como se encontraron. Un simple abrazo no fue suficiente —Carlton, sintiéndose abrumado por las emociones, abrazó a Luisen con fuerza y lo hizo girar.
Morrison, que entró en el vestíbulo con retraso, aplaudió el conmovedor reencuentro. El vicecanciller, que había estado mirando con incomodidad los apretados abrazos de Luisen y Carlton, le lanzó a Morrison una mirada atónita.
Los aplausos de Morrison hicieron que Luisen volviera en sí.
—¡Carlton! ¡Bájame! ¡Tienes el brazo herido! —Luisen dio golpecitos en la espalda del mercenario. Solo entonces Carlton, con pesar, volvió a dejar a su amante en el suelo.
Sobresaltado, Luisen revisó el cuerpo del mercenario. Efectivamente, había una tenue mancha de sangre en su brazo izquierdo. —¡Estás sangrando! ¿Qué tan herido estás? ¡Deberías haber recibido tratamiento primero!
—Dejé a mi Duque allí y regresé por mi cuenta —cómo iba a dejar la entrada.
—¡Aun así! Vamos a que te traten primero. ¿Y otras partes? ¿Estás herido en algún otro sitio? ¡Tu ropa está absolutamente hecha jirones y sucia! —Luisen agarró el brazo derecho de Carlton y se dirigió a su —la del señor— dormitorio. El teniente de Carlton y Ennis le siguieron.
Carlton se sentó en el sofá y se quitó la camisa. Viejas y nuevas heridas salpicaban su torso, y su brazo izquierdo presentaba lesiones particularmente graves.
Morrison examinó las heridas de Carlton; mientras tanto, Luisen sostuvo la mano derecha de Carlton con ambas manos mientras observaba a su amante ser tratado. Carlton comenzó a relatar su versión de la historia, desde que se encontró con el primer príncipe hasta su desaparición.
Después de romper la ventana en la Sala de Audiencias y escapar, la situación de Carlton se había vuelto desesperada. Sus heridas eran graves y, mientras todo el palacio lo buscaba, él estaba atrapado en una posición precaria dentro de los confines del palacio. En su estado actual, romper la estricta vigilancia y salir del palacio era imposible. Justo cuando pensaba, «¿me van a atrapar?», justo cuando estaba acorralado, la suerte estuvo de su lado.
Se había desplomado por un tiempo en una habitación vacía para escapar de la persecución y, por casualidad, encontró un pasadizo secreto escondido detrás de los muebles.
Gracias al pasadizo secreto, Carlton logró sobrevivir robando hierbas mientras se mantenía fuera de la vista del público; allí, pudo detener sus heridas y robar agua y comida.
—Deberías haber venido a mí —soy el único que te habría ayudado en el castillo. —Se quejó Ennis.
—Lo sé. Pero, si te hubieran atrapado ayudándome, ambos no habríamos tenido forma de pedir ayuda desde fuera. —Carlton se encogió de hombros.
Había establecido un escondite ya que sabía que el rescate llegaría eventualmente. Mientras tanto, Carlton exploró tranquilamente el pasadizo secreto. Vagó libremente por el palacio, investigando cualquier cosa que pudiera ser de ayuda en el futuro.
—¿Todo este tiempo has estado buscando algo así?
—No tenía nada que hacer, y mis piernas estaban intactas.
—¡Vaya —mira eso. Dije que no necesitabas preocuparte por alguien así. Todos nos preocupamos sin razón. Está bien, ¿ves? —somos nosotros los que salimos perdiendo. —La respuesta de Carlton encendió el temperamento de su teniente. Ennis abrazó al teniente por compasión y simpatía.
—¡Honestamente —qué quieres decir con que está bien! ¡Ha sido herido tan gravemente! —Luisen señaló el brazo izquierdo del mercenario.
—Es cierto. Si todo hubiera salido mal, uno de sus brazos podría haber quedado destrozado. Aunque ha sido acuchillado, está milagrosamente bien —intervino Morrison.
—Mi Duque me dio muchos regalos.
—¿?
Antes de que Carlton se fuera, Luisen le había entregado varias cosas —cualquier cosa que pudiera agarrar. La mayoría de los objetos superfluos se quedaron atrás, pero algo permaneció en la bolsa de Carlton. Mientras el mercenario se cambiaba de ropa para visitar al primer príncipe, guardó un objeto que había recibido de Luisen: una tintura medicinal infundida con lágrimas de hada. Evitó que su herida empeorara.
—Sin ella, como dijo Morrison, habría tenido que abandonar mi brazo izquierdo.
—Oh, el poder del amor.
Carlton rio eufórico ante las palabras de Morrison.
—¿Cómo puedes reírte de casi perder un brazo? —Solo Luisen estaba al borde de las lágrimas. El mercenario superaba con creces a los demás incluso con un solo brazo, pero la idea de esa pérdida le dolía el corazón a Luisen.
El santo también carecía de un brazo; de manera similar, el hombre era varias veces mejor que otros con ambos brazos, pero el brazo que le faltaba seguía siendo una fuente de incomodidad. Aunque exteriormente el santo se encontraba bien, a veces sufría debido a esa pérdida y dolor.
«Ahora que lo pienso, el brazo que le faltaba al santo también era el izquierdo.»
La herida era extremadamente similar; la imagen del peregrino manco se superponía a la de Carlton. Tales superposiciones habían ocurrido antes, pero esta vez molestaron al joven señor más de lo habitual.