Capítulo 1
Prólogo: Antes de la Regresión
Cuatro hombres golpeaban a un mendigo en un callejón. La escena era visible con solo girar un poco la cabeza, pero ningún transeúnte le prestaba atención porque los cuatro hombres eran particularmente conocidos por ser unos maleantes de mal genio, y el hombre golpeado era solo un mendigo sin nombre.
El desafortunado mendigo, Luisen, encogió su cuerpo y soportó la violencia. Su cuerpo acurrucado parecía un ratón que había salido de las alcantarillas. No se atrevía a mover un solo músculo. Sabía que cuanto más se resistiera, más tiempo lo golpearían. Así que cerró la boca con fuerza y se cubrió la cabeza con ambos brazos. Su cabello seco, como paja, temblaba.
—Ah, qué tipo tan intenso. Ni siquiera hizo un solo ruido.
Los maleantes sacaron la lengua. Tenía que haber algún tipo de reacción para que la paliza fuera satisfactoria; golpear a un hombre que solo se encoge le quita toda la gracia.
—Esto es aburrido. Mejor vamos a jugar a las cartas.
—Claro.
—Sucio bastardo. No vivas tu vida así.
Los maleantes escupieron en la temblorosa espalda de Luisen y, riéndose entre dientes, salieron del callejón.
Tan pronto como desaparecieron, Luisen se levantó, apoyándose en la pared. Cojeando de una pierna, avanzó lentamente. Quizás los maleantes le habían golpeado algo vital; cada vez que apoyaba el pie, sentía una agonía vertiginosa.
Raspó la nieve del suelo y la usó para limpiarse la boca ensangrentada.
—Horribles imbéciles…
Fueron esos maleantes quienes le hicieron la primera propuesta: "Si nos sigues, te daremos un cuento de hadas". Luisen ya llevaba dos días sin comer. Mendigó todo el día e hizo trabajos ocasionales, pero aun así no pudo comprar una hogaza de pan. Con esa hogaza, podría aguantar unos días más. Ya estaba nevando; si no comía hoy, seguramente perecería.
Reprimiendo su disgusto, no tuvo más remedio que aceptar la oferta. Sin embargo, esos hombres pronto empezaron a actuar a su antojo, agarrándole el pelo y fingiendo que no lo conocían. Cuando Luisen les pidió el dinero que le habían prometido, balbucearon tonterías como: "¿No lo estás disfrutando?". De repente, mostraron su mal genio y empezaron a golpearlo.
Desde el principio, no tenían intención de darle dinero a Luisen.
"Si no me dan dinero, está bien. ¿Pero por qué golpearme?"
Sollozando, Luisen se tragó algunas lágrimas. Los lugares golpeados por los maleantes le palpitaban. Le dolía todo el cuerpo, y sus ojos se nublaron mientras la fiebre empezaba a apoderarse de él. Sin embargo, más insoportable que el dolor físico era la miseria.
"En los viejos tiempos, esa gente no se atrevería ni a mirarme los pies."
Luisen había vivido toda su vida sin conocer el hambre ni las penurias. Su padre era el duque de Anies, y su madre, una princesa. Nació como el único hijo del duque y lo sucedió tempranamente. Las fértiles llanuras del sur eran todas suyas.
Era uno de los cuatro únicos señores terratenientes del reino. Incontables vasallos estaban a su mando, y él tenía los derechos para cobrarles impuestos y juzgarlos. Para la parte sur del reino, ostentaba la misma autoridad que el rey.
Como uno de los grandes señores, tenía la autoridad para organizar coronaciones reales y pudo casarse con la familia real. Incluso el rey lo trataba con cautela, y la reina lo convirtió en el amigo de la infancia del príncipe heredero, para hacer de su hijo un fuerte candidato a la sucesión.
Creció jugando en el palacio como si fuera su propia casa. Solo comía y vestía las cosas más preciosas y mejores del mundo. Todo lo que quería, lo obtenía. No le faltaba nada, y ninguna sombra se cernía sobre su vida.
Esos fueron años perfectos.
Luisen Anies no era una existencia que un maleante de barrio se atreviera a mirar. Eran personas que deberían haberse arrodillado a sus pies en completa obediencia. Eran seres insignificantes cuyas vidas y muertes eran alteradas por sus palabras.
Pero, ¿cómo...?
¿Cómo terminé así?
Hace tres años, en primavera, el rey se desmayó. El rey era tan viejo y enfermizo que todos ya lo habían anticipado. El problema, sin embargo, fue que el anciano rey cayó en un coma profundo sin decidir un sucesor.
¿Por qué, de todas las cosas, el rey tenía dos hijos distinguidos?
El mayor, Ellion, era solo hijo de la concubina real. Pero, como primogénito del rey, se le otorgó el derecho legal al trono. Con su excelente educación y carácter, recibió elogios por su naturaleza regia.
Paris, el menor, era hijo de la reina. Por lo tanto, nadie podía encontrar fallas en su derecho a la sucesión. Aunque su inteligencia y carácter no podían compararse con los de Ellion, su personalidad era favorable y dejaba buenas impresiones. Todos los nobles poderosos lo apoyaban.
Cuando el rey colapsó, el segundo príncipe, Paris, obtuvo el control del palacio con el poder de su madre, la reina. Poco antes de eso, el primer príncipe, Ellion, escapó al norte, donde tenía cierta influencia, y comenzó a reunir una presencia militar. Siguiendo a los dos príncipes, el reino se dividió en dos facciones y comenzó una guerra civil.
Luisen y el ducado de Anies se pusieron del lado del príncipe Paris. No había duda en su lealtad, ya que el príncipe Paris era tanto un pariente como su único amigo.
El príncipe Ellion salió victorioso en la guerra civil que duró medio año. El príncipe Paris murió durante la guerra, y, cuando el primer príncipe tomó el control del palacio, la reina fue oficialmente encarcelada. El rey estaba al borde de la muerte, por lo que el reino estaba prácticamente en manos del primer príncipe. Luego blandió su maza de hierro contra los partidarios de Paris.
Incluso el duque de Anies no pudo evitar este destino. En el otoño de ese año, Carlton, la espada del príncipe, llevó al ejército al ducado.
¿Quién es Carlton? Aunque era de cuna humilde, el primer príncipe reconoció su abrumadora fuerza militar. Se convirtió en una figura importante para su facción. Entre los nobles, tenía otros títulos más populares que "la espada del príncipe": "el carnicero del príncipe", "el degollador", "la masacre de nobles". Despreciaba a quienes se jactaban de su suerte por haber nacido aristócratas y despreciaba a los señores incompetentes.
Y Luisen era ambas cosas.
Luisen estaba extremadamente asustado por la noticia de la llegada de Carlton.
"Carlton me matará. Me matará horriblemente."
El joven señor abandonó todo trabajo y se encerró en su habitación. Dejó todas las batallas venideras al destino y no bebió más que alcohol. Estaba aterrorizado y no sabía cómo responder adecuadamente; nunca en su vida había experimentado una crisis como una guerra civil.
La vida pacífica que disfrutaba se convirtió en un veneno. Día a día su terror crecía. Y, cuando se volvió demasiado insoportable, Luisen tomó una decisión irreversible.
"Huyamos. Huyamos lejos, muy lejos, donde él no pueda perseguirme."
Empacó sus riquezas y, en medio de la batalla, escapó del castillo. Tenía varios vasallos, parientes y amigos; seguramente uno de ellos lo cuidaría. Creía vagamente que alguien lo ayudaría. Fue una decisión tonta tomada por una mente destrozada por el miedo.
El mundo se volvió frío tan pronto como perdió su sólida posición como duque de Anies. Todos sus amigos y parientes de confianza le dieron la espalda. La fortuna que trajo consigo le fue arrebatada por asaltantes y estafadores, y el sirviente que lo acompañaba murió mientras perseguía a los criminales. Demasiado tarde, Luisen regresó a la propiedad, pero todo ya había terminado.
Enfurecido por la huida de Luisen, Carlton masacró a los ciudadanos y prendió fuego a varias partes del territorio. Aun así, eso no aplacó su ira. Las cabezas de los vasallos colgaban de las murallas del castillo. Cuervos acudieron al olor de los cadáveres putrefactos, graznando ominosamente.
El fuego se extendió sin cesar y arrasó las llanuras. El trigo amarillo y maduro en temporada de cosecha fue devorado por las llamas rojas brillantes. Humo negro llenó el cielo, y los supervivientes restantes lamentaron.
Ante esa visión, Luisen huyó una vez más. Eligió dar la espalda porque no podía lidiar con la tragedia que había provocado.
Después de eso, no pudo establecerse en ningún lugar. Sentía como si Carlton todavía lo persiguiera. Si miraba en la oscuridad, sentía como si pudiera escuchar los cascos del caballo de un caballero negro.
Cuando dormía, sin falta, soñaba con estar de pie en un campo dorado en llamas. Los muertos se convirtieron en fantasmas que seguían a Luisen. Trazaban su rostro con sus uñas, le cortaban el cuello y le aplastaban la cara. Con rostros miserables y quemados, lo culpaban y maldecían con resentimiento.
El mundo es cruel con un hombre errante e inestable mentalmente.
Debido a la guerra civil y la hambruna, el país estaba en una situación desesperada. La gente se volvió incapaz de cuidarse a sí misma. La vida cotidiana se había desmoronado, y emociones como la simpatía y la compasión se habían convertido en un lujo. Luisen tuvo que sobrevivir por sus propias fuerzas.
¿Era yo una persona tan patética e indefensa?
No era nada después de perder su derecho de nacimiento y la riqueza de su familia. Luisen no era bueno en contabilidad y no sabía cómo cultivar, ni estaba lo suficientemente en forma para el trabajo manual. Ni siquiera podía luchar.
Era ignorante de los caminos del mundo. No había nada que pudiera hacer, incluso si quería ganarse la vida.
Su dinero se acabó rápidamente. Vendió su ropa, sus zapatos e incluso su cabello, pero rápidamente encontró su límite. Por primera vez en su vida, Luisen experimentó el hambre. Sus intestinos se sentían retorcidos, y el cielo se volvió amarillo. 1
"Duele. Duele tanto. Hambriento, cualquier cosa sería buena. Quiero comer cualquier cosa."
Sus ojos se pusieron en blanco. Su altivo orgullo se hizo añicos ante la inanición. El refinamiento aristocrático, la moralidad y los valores, todo se derrumbó.
Por una comida, vendería incluso su cuerpo y su corazón. No dudó en cometer todo tipo de crímenes, mendigar y robar. La lucha por la supervivencia era un síntoma del colapso de la existencia y estabilidad del país.
Sin embargo, la comida que comía de esta manera era tan deliciosa que podía llorar. Lloraba mientras devoraba una sopa desconocida que ni siquiera habría mirado cuando era duque.
Así, pasaron tres años.
No quedaba rastro del tiempo de Luisen como noble. Su cuerpo estaba tan delgado como una ramita, y su tez, amarillenta y pálida. Tenía profundas ojeras bajo los ojos, lo que lo hacía parecer enfermizo. Por miedo a ser atrapado, a menudo se agachaba y escondía su cuerpo. En última instancia, esto resultó en una espalda encorvada y un cuello como el de una tortuga.
En realidad, era un milagro que Luisen, que solo sabía comer y jugar, hubiera durado tres años. Decían que los ricos arruinados solo podían sobrevivir tres años, y para él, esto era exactamente tres años. Ahora, realmente no tenía nada. Incluso su hermosa apariencia estaba arruinada por una vida callejera dura, y nadie la quería.
"Tengo hambre. Tengo hambre. Tengo hambre."
El vértigo se apoderó de él.
Hace dos días, se escondió en el patio de una familia cualquiera y robó y comió la comida de su perro. Ahora que lo pensaba, esa fue su última comida. Debido a la falta de comida disponible para la gente, incluso la comida para perros era demasiado preciosa para desperdiciarla.
"Quiero comer cualquier cosa. Cualquier cosa es buena, solo quiero comer."
Ahora pensaba mucho en cuando era duque: la comida que apenas tocaba por falta de apetito.
Una mesa ancha y larga densamente llena de montones de manjares. No debería haberla dejado. Debería haberlo comido todo sin desperdiciar un solo bocado. Si se lo dieran ahora, incluso lamería los platos.
Extrañaba tanto esos días. ¿Por qué no pudo haber comprendido la preciosidad de su vida en ese momento?
Finalmente, Luisen rompió a llorar. Sabía que llorar solo gastaría energía. Aun así, no pudo detener las lágrimas.
El camino nevado estaba resbaladizo, y sus piernas, inestables. En su estado agitado, perdió el equilibrio y se desplomó, cayendo.
*¡Plaf!*
La nieve estaba fría, y su única ropa se mojó. Estaba en una situación en la que no tenía dónde secar su ropa ni cambiarse a una nueva. Tenía que levantarse rápidamente para sacudirse la nieve y salvar la sequedad que le quedaba. De lo contrario, si dormía afuera con ropa fría y mojada, podría desarrollar tuberculosis.
Pero Luisen no se movió en absoluto. Sollozó con la cabeza aún hundida en la nieve.
"Debería haber muerto entonces. Incluso si hubiera muerto, habría muerto como un noble en lugar de vivir así."
"Quizás entonces los vasallos y los ciudadanos no habrían muerto. Esta no es una vida por la que valga la pena sacrificarlos a todos. No soy útil en ningún lugar, ni como noble, ni como duque de Anies, ni siquiera para mí mismo."
"Si voy a morir de todos modos... hubiera sido mejor no haber huido..."
Luisen sintió angustia mientras innumerables arrepentimientos le traspasaban el corazón. Estaba tan debilitado que su corazón no podía soportar el intenso dolor. A medida que su cuerpo se enfriaba, sintió que su conciencia se desvanecía. Las punzadas de frío y hambre, como cuchillos, comenzaron a desaparecer lentamente.
En lugar de morir así.