"อาาาา! เป็นอีกวันที่น่าเบื่อแต่ก็เปี่ยมสุข" เซจถอนหายใจ แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจนั้นไม่อาจปกปิดได้ ก้าวออกจากอาคารสำนักงานพร้อมกับหาวหวอด เขากวาดสายตาขึ้นมองท้องฟ้า เห็นดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก
ในวัยยี่สิบปี เขาก็คือตัวอย่างของคนธรรมดาทั่วไปอย่างแท้จริง: ชายหนุ่มในชุดสูทธุรกิจสีดำเนี้ยบ ถือกระเป๋าเอกสารหนังสีน้ำตาล
ใบหน้าของเขาไม่โดดเด่น ไม่ได้หล่อเหลาแต่ก็ไม่ได้ขี้เหร่ เป็นเพียงรูปลักษณ์ที่กลมกลืนไปกับฝูงชนได้อย่างไร้รอยต่อ
ขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟใต้ดิน เซจส่ายหน้า พยายามสลัดความจำเจออกไป
ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็อยู่บนรถไฟ มองดูโลกภายนอกที่พร่าเลือนกลายเป็นริ้วแสงและสีสัน
ด้วยท่าทางที่คุ้นเคย เขาดึงโทรศัพท์ออกมาและเสียบหูฟัง
เลื่อนดูแอปพลิเคชันสตรีมเพลงโปรดของเขา เขาก็เลือกเพลงที่มักจะทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเสมอ
ขณะที่ท่วงทำนองโอบล้อมเขาไว้ แววความสุขฉายวาบบนใบหน้า
นั่งอยู่ในมุมหนึ่งของรถไฟ แทบจะลับสายตา เซจรู้สึกราวกับเป็นผีที่มองไม่เห็น
ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย ราวกับว่าเขาได้หลุดเข้าไปในอีกมิติหนึ่งที่มีเพียงเสียงเพลงเท่านั้น
ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา รถไฟก็กระตุกและหยุดลง
ขณะที่ผู้โดยสารเริ่มลงจากรถ เซจก็ลุกขึ้นอย่างใจเย็นและเดินตามพวกเขาไป กลืนหายไปในฝูงชนหนาแน่นด้านนอก
ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วอย่างสมบูรณ์ โดยมีดวงจันทร์เข้ามาแทนที่อย่างสมศักดิ์ศรี มันลอยเด่นอยู่เบื้องบนราวกับกษัตริย์ผู้เฝ้าระวัง รายล้อมด้วยดวงดาวระยิบระยับ
ถนนหนทางสว่างไสวด้วยแสงนีออนหลากสีสัน ขณะที่ชีวิตยามค่ำคืนรอบตัวเขากำลังเริ่มต้นขึ้น บางคนเพิ่งจะเริ่มต้นการผจญภัยยามค่ำคืน ในขณะที่บางคนกำลังผ่อนคลายหลังจากวันอันยาวนาน
บาร์ต่างๆ ส่งเสียงเพลงเฮฟวีเมทัลกระหึ่ม ขณะที่ลูกค้าเดินโซซัดโซเซออกมาในสภาพที่ดูไม่จืด ท้องถนนคึกคักไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท แต่ละคนต่างจมอยู่ในโลกของตัวเอง
เซจเดินฝ่าความวุ่นวายที่มีชีวิตชีวานี้ไป โดยก้มหน้าเล็กน้อยและมีเสียงเพลงบรรเลงเบาๆ อยู่ในหู
เขาเคลื่อนไหวได้อย่างกลมกลืนจนเมื่อผู้คนเดินเฉียดผ่าน พวกเขาก็ไม่ทันสังเกตเห็นเขาด้วยซ้ำ ราวกับว่าเขากำลังเดินผ่านเงามืดโดยไม่มีใครสังเกตเห็น
หลังจากเดินเรื่อยเปื่อยมานานกว่าสามสิบนาที เซจก็มาถึงอาคารที่พักอาศัยแห่งหนึ่งในที่สุด สถานที่ที่อาคารต่างๆ แสดงร่องรอยความเก่าทรุดโทรมภายใต้แสงสลัวๆ จากโคมไฟถนนและแสงจันทร์เท่านั้น
ที่นี่รู้สึกมืดกว่าถนนที่คึกคักเมื่อครู่ที่ผ่านมา
ไม่หวั่นไหวกับความมืดมิดรอบตัว เซจเดินตรงไปยังอาคารสูงสี่ชั้นที่ไม่มีลิฟต์ มีเพียงบันไดเท่านั้นที่รอเขาอยู่
ขณะเดินขึ้นไป เขาเดินผ่านผู้อยู่อาศัยหลายคนที่ไม่แม้แต่จะชายตามองเขา พวกเขาเพียงแค่ไหลผ่านไปราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านโขดหิน
ไม่กี่นาทีต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงชั้นสี่ เขาก็เดินไปยังประตูธรรมดาๆ บานหนึ่งที่ปลายสุดของทางเดิน
ด้วยความคุ้นเคย เขาก็ล้วงกุญแจออกมาไขประตูก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในและปิดประตูลง
ทันทีที่เขากดสวิตช์ไฟ ห้องก็สว่างขึ้นในทันที เผยให้เห็นอพาร์ตเมนต์ที่สะท้อนชีวิตของเจ้าของ: เล็กแต่ก็อบอุ่น
มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร มีเพียงห้องน้ำเล็กๆ ห้องนอนที่อบอุ่น และห้องนั่งเล่นขนาดกะทัดรัด แต่ก็มีทุกสิ่งที่เขาต้องการ
พื้นที่นั่งเล่นมีโต๊ะทำงานเรียบง่ายพร้อมเก้าอี้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของคอมพิวเตอร์คู่ใจที่พร้อมใช้งาน
บนผนังข้างๆ กันนั้นมีตู้เล็กๆ แขวนอยู่ เต็มไปด้วยนิตยสาร มังงะ และฟิกเกอร์แอคชั่นหลากหลายประเภท ที่บอกเล่าเรื่องราวการผจญภัยและความทรงจำในอดีต
กลางห้องนั่งเล่นมีโซฟาขนาดเล็ก หันหน้าเข้าหาโทรทัศน์จอแบนที่ติดตั้งอยู่บนผนัง
ห้องครัวนั้นไม่โดดเด่นแต่ใช้งานได้จริง เหมาะสำหรับการทำอาหารง่ายๆ อย่างรวดเร็วหลังวันอันยาวนาน
โดยรวมแล้ว การจัดวางดูธรรมดาแต่มีเสน่ห์ ทว่ามันกลับรู้สึกลงตัวพอดี
"ดีจังที่ได้กลับบ้าน" เซจคิด ขณะที่ท่าทางสงบนิ่งของเขาในที่สุดก็คลี่คลายออกเป็นรอยยิ้ม
เขาเดินไปยังห้องนอนเพื่อเปลี่ยนชุดสูทออก จากนั้นก็ตรงไปยังห้องน้ำเพื่อชำระร่างกายให้สดชื่น
หลังจากนั้น เขาก็เดินไปที่ห้องครัว และเตรียมอาหารเย็นง่ายๆ ให้ตัวเอง ซึ่งเป็นบทสรุปที่น่าพึงพอใจสำหรับวันของเขา
เมื่ออาหารเย็นเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสามสิบนาที เขาก็ทิ้งตัวลงบนโซฟา เปิดทีวี และจมดิ่งไปกับอนิเมะตอนหนึ่ง
เวลาผ่านไป และหลังจากสองชั่วโมงของการติดตามอนิเมะตอนล่าสุดทั้งหมดที่เขากำลังดูอยู่ เซจก็ลุกขึ้นจากโซฟา ยืดเส้นยืดสายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปยังคอมพิวเตอร์คู่ใจของเขา
เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ สวมหูฟัง เปิดคอมพิวเตอร์ แล้วดำดิ่งเข้าสู่โลกของวิดีโอเกม
เซจจมดิ่งอยู่ในโลกของเกมจนกระทั่งนาฬิกาบอกเวลาสามทุ่ม เขาเล่นเกมมานานกว่าสี่ชั่วโมงติดต่อกัน
"อาาาา..! สุดยอดเกมจริงๆ ในที่สุดฉันก็เลเวลอัพหลังจากบดมาสามวัน ไม่เลวเลย...ไม่เลวเลยจริงๆ!"
เขาถอดหูฟังออก และยืดแขนขาพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า
นี่คือชีวิตแบบที่เขาใฝ่ฝัน ชีวิตที่น่าเบื่อและเป็นปกติสุขอย่างสมบูรณ์ หากไม่ใช่เพราะความจำเป็นเรื่องเงินเพื่อประคับประคองชีวิตเรียบง่ายนี้ เขาก็คงไม่คิดจะไปทำงานด้วยซ้ำ
สำหรับเขา งานก็เหมือนภารกิจที่มอบหมายให้ทาสและเป็นการเสียเวลาเปล่า
การมีงานทำหมายถึงการผูกมัดตัวเองกับการเป็นทาส...ทาสยุคใหม่ นอกเหนือจากเงินเดือนอันน้อยนิดที่จ่ายให้ทุกเดือนแล้ว งานก็ไม่ต่างจากการเป็นทาสเลยแม้แต่น้อย
บางทีมุมมองของเขาอาจแตกต่างจากคนอื่นโดยสิ้นเชิง แต่สิ่งต่างๆ ก็เป็นไปตามนั้น ทว่าเขาก็ยังคงยึดมั่นในความเชื่อของตัวเอง
ในยุคค้าทาส ทาสถูกบังคับให้ทำงานภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุตั้งแต่รุ่งสางจนถึงกลางคืน โดยมีเวลาพักเพียงเล็กน้อย
ในสังคมสมัยใหม่นี้ การไปทำงานก็รู้สึกเหมือนเป็นทาสที่ถูกบังคับให้ทำงาน เพียงแต่เป้าหมายเปลี่ยนไป แต่แนวคิดหลักยังคงเหมือนเดิม
การลงโทษถูกแทนที่ด้วยการลดเงินเดือน การระงับโบนัสผลงาน การถูกเจ้านายดุด่า และอื่นๆ
เมื่อเทียบกับยุคค้าทาสที่การทำผิดเพียงครั้งเดียวหมายถึงการถูกเฆี่ยนหลัง หรือแม้แต่ถูกโยนเข้าคุกใต้ดินและอดอาหาร ผู้คนต้องตื่นแต่เช้าไปทำงานและเลิกงานตอนเย็น จึงไม่มีความแตกต่างระหว่างงาน 9 โมงเช้าถึง 5 โมงเย็นในปัจจุบันกับยุคค้าทาส มีเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเท่านั้น
เซจส่ายหน้าและดึงตัวเองกลับจากภวังค์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับตบแก้มตัวเองเบาๆ
"ครืนนนน....!"
ทันใดนั้นท้องของเขาก็ร้องเสียงดัง ก้องกังวานไปทั่วห้อง
"หือ! หิวอีกแล้วเหรอ..." เขารำพึงพลางลูบท้องขณะเดินไปที่ห้องครัว
เขาเปิดตู้เย็น แต่ก็ว่างเปล่า ยกเว้นผลไม้บางส่วนและนมหนึ่งขวด เขาเปิดตู้เก็บของ แต่ก็ว่างเปล่าทั้งหมด
เขายกมือเกาหัวและพิงเคาน์เตอร์ครัว "ดูเหมือนอาหารจะหมดแล้วแฮะ ต้องไปซื้อมาตุนซะหน่อย!"
เขามองดูเวลา "จะรอพรุ่งนี้ดีไหมนะ...แต่ตอนนี้ลุงแฮร์รี่คงยังไม่ปิดร้านหรอก...ฉันจะได้ส่วนลดจากเขาด้วย แล้วก็อาจจะหาอะไรกินนิดหน่อยตอนออกไปข้างนอก!"
เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับการเติมเสบียงอาหาร แม้จะขี้เกียจแค่ไหน เขาก็ไม่อยากต้องออกไปข้างนอกทุกวันให้ยุ่งยาก อีกอย่าง ตอนนี้ก็ยังมีเวลา
พรุ่งนี้เป็นวันเสาร์ เขาสามารถอยู่แต่ในบ้านได้ทั้งวันโดยไม่ต้องออกไปไหน หากมีเสบียงพร้อม
"นี่ดูเหมือนจะเป็นแผนที่ทำได้จริงนะ" เขาก็พยักหน้าเมื่อตัดสินใจได้แล้ว
เขารีบคว้ากระเป๋าสตางค์และโทรศัพท์ แล้วเดินออกจากอาคารอพาร์ตเมนต์ มุ่งหน้าไปยังตลาดกลางคืนที่ใกล้ที่สุด