865 d.C., Os Fiordes da Noruega.
Ragnar estava na beira da costa rochosa. Há apenas um mês, ele estava sentado em um escritório climatizado em Seattle, olhando para desenhos CAD de um navio de carga de alta eficiência. Ele era um Engenheiro Industrial Sênior e Arquiteto Naval.
Agora, ele era Ragnar, o filho bastardo de dezoito anos de Ulf, o chefe de uma aldeia.
"Café", Ragnar sussurrou. "Eu mataria um dragão por uma única xícara de café instantâneo morno."
"Pare de murmurar para os espíritos, garoto."
Ragnar virou-se para ver seu pai, Ulf, pisando pesadamente pelo caminho de lama congelada. Ulf era uma montanha de homem, com uma barba que parecia um ninho de pássaro feito de palha de aço e olhos que se estreitavam constantemente em suspeita.
"Eu não estava falando com espíritos, Pai", disse Ragnar, mudando sem problemas para o dialeto nórdico gutural. "Eu estava pensando nos navios."
Ulf parou ao lado dele, olhando para a enseada. Três longships balançavam na água gelada. Eram bonitos de uma forma selvagem e construídos para a velocidade. Mas para o olhar de engenheiro de Ragnar, eram um pesadelo de ineficiência.
"O Rei zarpa em trinta dias", Ulf grunhiu, cruzando os braços maciços. "O Grande Exército se reúne. Navegamos para a Inglaterra. Pegamos o ouro deles. Pegamos a terra deles. Esse é o caminho."
Ragnar suprimiu um suspiro. O modelo de negócios Viking era terrível. Dependia de capital de risco de alto risco (saques) com uma taxa de rotatividade assustadoramente alta (morte).
"Pai", disse Ragnar com cuidado. Ele sabia que tinha que pisar com leveza. Como filho bastardo, sua posição estava apenas um pouco acima das cabras da aldeia. "Olhe para a aldeia. Olhe para eles."
Ele gesticulou para trás deles. Cabanas com telhados de palha se amontoavam contra o vento. A fumaça subia preguiçosamente da longhouse central, mas as pessoas que se moviam entre os edifícios pareciam magras.
"O inverno foi rigoroso", Ulf admitiu, sua voz caindo uma oitava. "A colheita falhou."
"Exatamente", Ragnar insistiu. "Estamos morrendo de fome. Se levarmos todos os homens capazes para a Inglaterra, quem pesca? Quem caça? Quem conserta os telhados antes da próxima neve?"
"Nós trazemos ouro de volta", Ulf retrucou, defensivo agora. "O ouro compra grãos."
"O ouro não come", Ragnar rebateu. "E homens mortos não trazem ouro de volta. Se formos para a Inglaterra, metade de nós não voltará. A aldeia morre lentamente enquanto nós morremos rapidamente."
Ulf virou-se, a mão repousando no punho de seu machado. "E o que você propõe, Engenheiro?"
Ele usou a palavra como um insulto, embora Ragnar a tivesse usado apenas uma vez para se descrever durante um sonho febril quando acordou pela primeira vez neste corpo. Ulf pensou que significava algum tipo de feiticeiro.
"Nós não invadimos a Inglaterra", Ragnar disse, seu coração batendo forte contra as costelas. "Nós os fornecemos."
Ulf olhou para ele. "Fornecer os ingleses?"
"Não", Ragnar balançou a cabeça rapidamente. "Nós fornecemos o Rei. Olhe para aqueles navios, Pai. São Karves padrão. Bons para saques costeiros, terríveis para transporte em alto mar. O Rei precisa mover milhares de homens, cavalos e equipamentos de cerco através do Mar do Norte. Ele não precisa de mais guerreiros com machados enferrujados. Ele precisa de logística."
Ulf piscou. "Logística. Outra palavra de feiticeiro."
"Capacidade", Ragnar corrigiu-se, apontando para o navio mais próximo, o Sea-Wolf. "Posso fazê-lo carregar o dobro da carga sem perder velocidade. Se apareceremos com um navio que pode transportar o dobro dos suprimentos, o Rei não nos enviará para as linhas de frente para morrer. Ele nos pagará para transportar seu exército."
Ulf olhou para o navio, depois de volta para o filho. Por um momento, a máscara de chefe rude escorregou. Ragnar viu um líder cansado que estava aterrorizado que este inverno seria o fim de sua linhagem.
"O dobro da carga?" Ulf perguntou baixinho. "Sem afundar?"
"Juro pela minha vida", disse Ragnar.
"Sua vida não vale muito, garoto", Ulf grunhiu, mas virou-se de volta para a aldeia. "Você tem três dias. Se você estragar o navio, eu o jogarei na água e o deixarei nadar até a Inglaterra."
Ragnar marchou até o estaleiro improvisado.
"Sven!" Ragnar gritou.
Um velho com um olho e as costas curvadas levantou a cabeça de uma pilha de tábuas de carvalho. Sven era o construtor de barcos da aldeia.
"O bastardo grita", Sven cacarejou, cuspindo um bolo de tabaco na areia. "O que você quer, lobinho?"
"Vamos tirar o Sea-Wolf da água", Ragnar anunciou, pegando um pedaço de carvão de uma fogueira próxima. Ele caminhou até um pedaço liso de madeira flutuante e começou a esboçar.
Sven mancou até ele, apertando os olhos para o desenho. Ragnar estava desenhando uma seção transversal de um casco.
"Você quer alargar a boca?" Sven perguntou, seu olho bom se estreitando. "Ela será uma banheira. Ela arrastará na água como uma vaca prenha."
"Não", Ragnar disse, sua mente correndo através de cálculos de flutuabilidade. "Estamos achatando o fundo a meia-nau e afiando a entrada na proa. Mudamos a curva de deslocamento."
Sven olhou para ele sem entender.
"Deixamos o fundo mais plano no meio", Ragnar traduziu. "Mais espaço para caixas. Mas fazemos a frente cortar a água mais afiada. E mudamos o velame."
Ele esboçou um novo plano de velas. A vela quadrada tradicional era ótima para navegar a favor do vento, mas terrível para orçar. Ragnar não podia introduzir uma vela latina triangular completa ainda, pois pareceria muito estranha e o faria ser queimado por bruxaria. Mas ele podia introduzir uma spar-bowline. Uma verga simples que lhes permitiria apertar a testa da vela, permitindo-lhes navegar mais perto do vento.
"Se fizermos isso", Ragnar disse, batendo na madeira, "podemos carregar quarenta homens e suprimentos para um mês, e ainda assim superaremos qualquer outro navio na frota do Rei."
Sven coçou a barba. O velho tocou o desenho a carvão.
"A madeira vai gemer", Sven sussurrou. "O estresse na quilha..."
"Reforçamos a quilha com uma sapata de ferro", Ragnar disse. "Vi que o ferreiro tem sucata. Revestimos o fundo da quilha. Isso torna o navio mais estável."
O olho de Sven arregalou-se. "Ferro na quilha? Para impedir que apodreça nas rochas?"
"E para nos manter em pé quando o vento bater", Ragnar sorriu. "Você está comigo, velho?"
Sven sorriu de volta, revelando três dentes marrons. "É loucura. Ulf vai nos esfolar."
"Ulf está desesperado", Ragnar disse, olhando para a longhouse. "O desespero é a mãe da indústria."
Levou dois dias inteiros para as memórias fragmentadas do Ragnar original se fundirem com as suas próprias.
Ragnar não dormiu. Seu corpo, mais jovem e mais forte que o seu antigo, o impulsionava, mas o trabalho era brutal. Eles arrastaram o Sea-Wolf para a areia usando rolos de toras. Ragnar tirou sua túnica, trabalhando ao lado dos thralls e dos homens livres, balançando uma enxó até que suas mãos criassem bolhas e sangrassem.
"Cuidado com essa piche!" ele rugiu para um jovem Viking chamado Leif, que estava aplicando o alcatrão impermeabilizante muito grosso. "Muito peso! Precisamos de uma vedação fina, não de um cobertor!"
Ele introduziu o conceito de linha de montagem, ainda que primitiva. Em vez de um homem cortar uma prancha e depois encaixá-la, ele tinha três homens cortando pranchas de acordo com um molde que ele criou, enquanto outros dois se especializavam em lixá-las. Eficiência. Era a religião do século XXI, e Ragnar era seu profeta no século IX.
Ao anoitecer do segundo dia, a aldeia havia se reunido para assistir. O Sea-Wolf parecia diferente. Ele assentava de forma diferente na areia. A barriga do navio estava mais cheia, as linhas mais nítidas.
Ulf desceu ao pôr do sol.
Ele caminhou ao redor do navio, passando uma mão calejada sobre a nova quilha revestida de ferro. Ele olhou para o pé do mastro modificado, que Ragnar havia reforçado para suportar a maior tensão do novo velame.
"Parece... gordo", Ulf disse sem rodeios.
"É volumoso", Ragnar corrigiu, limpando suor e serragem da testa. "Lançamos ao amanhecer."
"E se afundar?"
"Então não terei que me preocupar com a guerra do Rei", Ragnar disse secamente.
O amanhecer trouxe uma multidão.
Ragnar estava na proa. Ele estava exausto. Ele havia feito as contas. O princípio de Arquimedes não muda só porque estamos na Idade das Trevas, disse a si mesmo.
"Empurrem!" Ulf comandou.
Cinquenta homens empurraram com força. O Sea-Wolf gemeu, a madeira protestando contra o movimento, e então deslizou sobre as toras untadas. Atingiu a água com um respingo que enviou borrifos gelados sobre o rosto de Ragnar.
Ele assentava alto na água, apesar da estrutura mais pesada. A quilha de ferro agiu perfeitamente como um contrapeso, impedindo o rolamento agressivo que geralmente afligia esses navios.
"Carreguem!" Ragnar ordenou, assumindo seu papel. "Tragam as pedras!"
Eles ainda não tinham carga, então usaram pedras para simular o peso de suprimentos e guerreiros. Homens carregaram pedras pesadas a bordo. Pilha após pilha. O navio afundou mais, mas a linha d'água permaneceu estável exatamente onde Ragnar a havia marcado com carvão.
Ele suportou o dobro do peso de um navio normal, e ainda estava flutuando.
"Ergam a vela!"
O vento vinha do Norte. Normalmente, um longship Viking teria que remar contra isso.
A vela se desenrolou, um remendo de lã que Ragnar havia recosturado ele mesmo. Ele agarrou a nova spar-bowline, puxando a testa da vela com força.
A lona estalou, enchendo-se de ar. A madeira rangeu.
A quilha de ferro manteve a linha. O navio avançou, cortando as ondas.
Um brado subiu da praia. Começou baixo, confuso, e então se transformou em um rugido.
Ragnar estava no convés, sentindo a vibração do navio sob seus pés.
Ulf estava esperando quando Ragnar trouxe o navio de volta, manobrando-o habilmente em direção ao cais. O chefe olhou para a pilha de pedras no convés e depois para a velocidade com que haviam retornado.
Ragnar saltou da proa, aterrissando na água rasa. Ele caminhou até seu pai.
"Temos um produto."
Ulf olhou para o filho, realmente olhou para ele, pela primeira vez em anos. A decepção havia desaparecido, substituída por um brilho calculista.
"O Rei precisa de navios", Ulf murmurou, sua mente finalmente alcançando a economia. "Ele precisa mover grãos. Ele precisa mover ferro."
"E nós", Ragnar disse, apontando para os aldeões tremendo, "somos os únicos que podem construir isso. Não precisamos saquear a Inglaterra, Pai. Vamos vender ao Rei os meios para fazê-lo."
Ulf bateu uma mão pesada no ombro de Ragnar, quase fazendo os joelhos do engenheiro dobrarem. "Muito bem, garoto. Zarpamos para a assembleia do Rei em dois dias."