ความมืดมิด นี่คือความคิดแรกของเขาหลังจากตื่นขึ้นมา
'ที่นี่ที่ไหน?'
เขาลองขยับแขนขา แต่ความรู้สึกสัมผัสกลับผิดแปลกไปจากที่เขาคุ้นเคย
'เดี๋ยวนะ ฉันคิดได้ด้วยเหรอ?'
'ฉันจำได้ชัดเจนว่าโดนพวกนักเลงยิงเข้าที่หน้าอก ฉันอยู่ในอาการโคม่าหรือเปล่า?'
เขาลองขยับตัวหรือลืมตาอีกครั้ง แต่สิ่งที่เขารู้สึกได้มีเพียงความอึดอัดคับแคบ และสิ่งที่มองเห็นก็คือความมืดมิดเท่านั้น
'ดูเหมือนฉันจะยังไม่ตายสินะ ชีวิตนี้ดูเหมือนจะตายเร็ว ๆ ยังทำไม่ได้เลย เอาเถอะ อย่างน้อยที่นี่ก็อบอุ่นดี'
ร่างกายของเขารู้สึกอบอุ่นอยู่ตลอดเวลา ทำให้สภาพแวดล้อมค่อนข้างสบาย
'อย่างน้อยหลังจากฉันตื่นขึ้นมา พ่อแม่คงจะปล่อยฉันไปสักพัก บางทีฉันควรใช้โอกาสนี้หนีออกจากบ้านหลังนั้นแล้วไปต่างประเทศ อย่างน้อยก็น่าจะมีบริษัททำความสะอาดจ้างฉันบ้างล่ะน่า'
เขาคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะใช้ประสบการณ์เฉียดตายครั้งนี้เป็นข้ออ้างเพื่อหลุดพ้นจากกรงขังที่เขาเรียกว่าบ้าน เขาพิจารณาว่าพ่อแม่จะตอบสนองอย่างไรเมื่อเขาบอกพวกเขาว่าจะลาออกจากมหาวิทยาลัยไปเป็นคนล้างจาน
'พ่อคงไม่สร้างปัญหาให้ฉันมากนัก แต่แม่ต้องบ้าคลั่งแน่ ๆ ทุกวันนี้สิ่งเดียวที่ฉันทำที่บ้านได้โดยไม่ทะเลาะกันก็คือการอ่านหนังสือ บางทีฉันอาจจะเสียสิ่งนั้นไปอีกด้วย'
เท่าที่จำความได้ เขารักการเล่นเกม อ่านหนังสือ และดื่มเหล้า เขาพบว่าสิ่งอื่น ๆ น่าเบื่อ และสิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเรียนของเขาตั้งแต่สมัยมัธยมปลาย ดังนั้น สถานการณ์ในบ้านของเขาจึงยากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะทนอยู่ เพราะพ่อแม่ของเขาเลือกที่จะตะโกนด่าตลอดเวลามากกว่าที่จะยอมรับว่ามหาวิทยาลัยไม่เหมาะกับเขา
'ฉันเดาว่าส่วนใหญ่ของสถานการณ์นั้นเป็นความผิดของฉันเอง ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการเมาเหล้าหรือหมกตัวอยู่กับหนังสือ เป็นลูกที่ดีไม่ได้เลยจริง ๆ'
เมื่อคิดเช่นนี้ ความเสียใจก็ผุดขึ้นในใจเขา หากเขารู้ดีกว่านี้ในตอนนั้น เขาคงไม่ใช้เหล้าเป็นทางระบายอารมณ์ และบางทีสถานการณ์ในครอบครัวของเขาอาจจะสงบสุขกว่านี้
'เอาเถอะ ฉันเปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่ได้หรอก และฉันก็ไม่มีทางเลือกมากนักที่จะรักษาสติไว้ได้ในขณะที่ต้องแกล้งทำเป็นตลอดเวลา'
เมื่ออายุ 14 ปี เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องนักกับตัวเอง เขาเห็นเพื่อน ๆ ไล่ตามผู้หญิงหรือเสื้อผ้าสวย ๆ เน้นเรื่องความรักและสถานะทางสังคมในกลุ่มคน ทว่า เขากลับรู้สึกเพียงความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องเพศโดยที่ไม่เคยผูกพันกับใครได้อย่างแท้จริง ส่วนสังคมมนุษย์นั้น เขาเห็นว่ามันเป็นเพียงชุดของกฎเกณฑ์ที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อบังคับให้พวกเขาอยู่ร่วมกัน
'กฎเหล่านั้นไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์หรอกหรือ? ในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง ฉันควรมีสิทธิ์ที่จะไม่สนใจมันและใช้ชีวิตในแบบที่ฉันต้องการ'
เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ ในขณะที่เขากำลังคิด โดยที่เขาไม่ทันสังเกตว่าความเร็วในการคิดของเขานั้นช้ากว่าปกติมาก
'ท้ายที่สุดแล้ว โลกนี้ก็ถูกปกครองด้วยเงิน ถ้ามีเงิน คุณก็ทำอะไรก็ได้ตามใจ ถ้าไม่มี คุณก็เป็นได้แค่ฟันเฟืองหนึ่งของสังคม สะสมเงินไปจนกว่าจะตาย'
'ช่างเป็นชีวิตที่น่าสมเพชอะไรเช่นนี้ ถูกบังคับด้วยกฎของมนุษย์ให้ทำงานเพื่อสะสมเศษกระดาษ ในขณะที่สิ่งเหล่านั้นมีค่าก็เพราะกฎเกณฑ์เดียวกันที่คุณกำลังปฏิบัติตาม อิสรภาพที่แท้จริงจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อรวบรวมกระดาษได้มากพอ การใช้ชีวิตแบบนี้มันมีค่าอะไรด้วยซ้ำไป?'
การใช้เหตุผลของเขาจะหยุดชะงักเป็นครั้งคราว เมื่อเขาหลับหรือพยายามปลุกร่างกายให้ตื่น
ด้วยวิธีนี้ วันเวลาผ่านไป
'บางทีฉันอาจจะอยู่ในอาการโคม่าถาวร และจะต้องรอความตายที่แท้จริงเพื่อหลุดพ้นจากความมืดมิดนี้'
ความมืดมิดที่ล้อมรอบเริ่มส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเขา สิ่งเดียวที่ทำให้เขายังคงมีสติอยู่ได้คือความรู้สึกอบอุ่นในร่างกาย
ณ จุดนั้นเอง แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นในโลกแห่งความมืดมิด ซึ่งดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป
'ในที่สุดก็มีการเปลี่ยนแปลง! ฉันควรตามไปทา---'
ทันใดนั้น แรงบีบอัดบางอย่างก็ผลักเขาออกจากพื้นที่คับแคบที่เขาอยู่ไปสู่แสงสว่าง มันดูเหมือนจะเป็นกระบวนการที่ช้าและเจ็บปวด ซึ่งเขารู้สึกถึงแรงกดดันนั้น หลังจากนั้นไม่นาน โลกแห่งความมืดมิดก็กลายเป็นโลกแห่งแสงสว่างที่เจิดจ้าจนปวดตา เขาเริ่มได้ยินเสียงเชียร์และเสียงพูดคุยด้วยภาษาที่ไม่รู้จัก
เมื่อดวงตาของเขาปรับตัวเข้ากับแสงได้ เขาก็สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่รอบตัวได้ในที่สุด ผู้หญิงอ้วนวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังมองเขาด้วยความเป็นห่วง พร้อมกับแตะหน้าอกเขาเบา ๆ สิ่งที่แปลกคือมือของเธอราวกับจะปกคลุมร่างกายของเขาได้ทั้งตัว
'เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย---'
เขาคิดไม่ทันจบประโยค ผู้หญิงอ้วนคนนั้นก็จับเขาพลิกตัวแล้วตีก้นเขาเบา ๆ เสียแล้ว
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกเจ็บจากการตีก้นเบา ๆ นั้น
'แกทำบ้าอะไรของแกวะ ผู้หญิง?!?'
เขาพูดออกไป แต่สิ่งที่ออกมาจากปากกลับเป็นเพียงเสียงร้องแหลมเล็ก
หลังจากได้ยินเสียงร้องนั้น ใบหน้าของผู้คนในห้องก็ผ่อนคลายลง และหญิงอ้วนก็อุ้มทารกไปวางในอ้อมแขนของหญิงสาวที่ซีดเซียวแต่สวยงามซึ่งนอนอยู่บนเตียงสไตล์เก่า
"เป็นเด็กผู้ชายเพคะ นายหญิง และดูท่าจะเป็นเด็กที่อยากรู้อยากเห็นมากทีเดียว จากที่เขามองไปรอบ ๆ"
แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจอะไรเลยที่หญิงอ้วนพูด แต่ชายหนุ่มในร่างทารกก็สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่ได้อย่างง่ายดาย
'ฉันเกิดใหม่เหรอเนี่ย? ไม่ใช่โคม่าหรอกเหรอ?!?'
หญิงสาวที่อุ้มทารกอยู่ก็เปิดหน้าอกของเธอออก และพยายามจะป้อนนมเขา
'เดี๋ย--!'
ก่อนที่เขาจะทันได้พูด หรือจะเรียกว่าตะโกนอะไรออกไป ของเหลวก็ไหลลงสู่ปากของเขา และเขาก็จมดิ่งลงไปในความมึนงงของมื้อแรกในชีวิต
"ฉันจะตั้งชื่อให้ลูกว่า Noah ใช่แล้ว Noah Balvan เป็นชื่อที่ดี"
Noah มองหญิงสาวที่กำลังป้อนนมเขาด้วยดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่ง หญิงสาวมีผมสีดำยาวสยายอยู่ด้านหลัง และดวงตาสีฟ้าครามภายใต้คิ้วเรียวบางของเธอ
'แม่ของฉันสวยจริง ๆ Noah คงเป็นชื่อที่เธอตั้งให้ฉัน อย่างน้อยก็เป็นชื่อที่ดี'
ประตูห้องเปิดออก และชายวัยสี่สิบกว่า ๆ ที่มีผมสีดำสั้นและใบหน้าเคร่งขรึมก็เดินตรงไปยังหญิงสาวบนเตียง
"Lily ให้ฉันดูลูกหน่อย"
พูดจบ ชายคนนั้นก็อุ้ม Noah ขึ้นมาในอ้อมแขนทันที และยกเขาขึ้นกลางอากาศเพื่อให้มองเห็นทารกได้ชัดเจนขึ้น หญิงอ้วนและสาวใช้คนอื่น ๆ อีกสองคนที่อยู่ข้างเตียงต่างก้มหน้าลงเมื่อเห็นชายคนนั้น
แม้แต่ Lily ก็ยังกลั้นเสียงโกรธของเธอไว้ เมื่อเห็น Noah ถูกพรากไปจากอกของเธออย่างกะทันหัน
"อืมม์ ซีดเซียวและผอมไปหน่อย แต่ดูเหมือนจะมีไหวพริบอยู่บ้าง บางทีเขาอาจจะเป็นองครักษ์ให้ตระกูลหลักไม่ได้ แต่ก็อาจจะประสบความสำเร็จในฐานะที่ปรึกษาได้ เธอทำได้ดีมาก Lily"
พูดจบ ชายคนนั้นก็ส่งทารกคืนให้แม่ของเขา แล้วเดินตรงไปยังทางออก เมื่อเห็นภาพนี้ Lily ก็พูดเบา ๆ ว่า:
"Rhys เขาเป็นลูกชายของคุณนะคะ และชื่อของเขาคือ Noah เขาจะตั้งเป้าหมายเป็นมากกว่าแค่องครักษ์ธรรมดาไม่ได้เชียวหรือคะ?"
Rhys หยุดที่ขอบทางออก เขาหันกลับไปมอง Lily และพูดด้วยท่าทีที่เป็นธรรมชาติที่สุดว่า:
"แม้ว่าเขาจะมีเลือดของฉันอยู่ในเส้นเลือด แต่ก็มีเลือดของเธอปะปนอยู่ด้วย ลูกชายของโสเภณีควรจะถือว่าตัวเองโชคดีพอแล้วถ้าเขาสามารถปกป้องทายาทของตระกูลหลักได้"
และเขาก็เดินออกจากห้องไป ทิ้งให้ Lily น้ำตาคลอเบ้ากอด Noah ไว้ เธอไม่เห็นแววตาที่ลึกซึ้งของทารกในอ้อมแขนที่จ้องมองไปยังพ่อของเขาหลังจากที่เขาเดินออกประตูไปแล้ว
'ดูเหมือนว่าครอบครัวนี้จะไม่ธรรมดาเลย ฉันควรพยายามเรียนรู้ภาษาของโลกนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้'
คิดดังนั้น เขาก็หลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา