เป็นเดือนสามตามจันทรคติ ต้นฤดูใบไม้ผลิ ณ มุมหนึ่งทางทิศตะวันออกอันห่างไกลของทวีปฟีนิกซ์ใต้
ท้องฟ้ามืดสลัวปกคลุมอยู่เบื้องบนอย่างหนักอึ้ง ราวกับภาพวาดหมึกที่สาดกระเซ็นลงบนผืนผ้าใบ โดมแห่งสวรรค์มืดดำ เมฆหมอกปะปนกันไปทั่ว สายฟ้าสีแดงฉานเต้นระบำอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ พร้อมด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง
เสียงนั้นราวกับเสียงคำรามของเทพเจ้า ก้องกังวานไปทั่วโลกมนุษย์
ฝนสีเลือดโปรยปรายลงมาด้วยความโศกเศร้าสู่โลกอันสามัญ
เบื้องล่างนั้นคือนครที่พังทลาย ถูกกระหน่ำด้วยฝนสีแดงฉาน ปราศจากซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง กำแพงเมืองที่แตกหักไม่เหลือสิ่งมีชีวิตใด อาคารที่พังทลายมองเห็นได้ เช่นเดียวกับซากศพสีเขียวคล้ำและกองเลือดเนื้อ ไม่มีเสียงใดมารบกวนความเงียบงัน ถนนหนทางที่เคยคึกคักบัดนี้กลับรกร้างว่างเปล่า ในอดีตผู้คนเคยสัญจรไปมาบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยฝุ่นเหล่านี้ แต่บัดนี้ไม่มีอีกแล้ว
สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่คือเนื้อหนังที่ฉีกขาด ดิน และเศษกระดาษ ผสมปนเปกันเป็นคราบเลือดที่น่าตกใจและน่าสยดสยอง
ไม่ไกลออกไปมีเกวียนม้าที่พลิกคว่ำ จมอยู่ในโคลนและเกือบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ตุ๊กตากระต่ายตัวหนึ่งแขวนอยู่บนเพลา แกว่งไกวไปมาตามลม ขนสีขาวของมันเปื้อนเลือดจนกลายเป็นสีแดงไปนานแล้ว ดวงตาที่ขุ่นมัวของมันเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู จ้องมองไปยังก้อนหินปูถนนที่เปื้อนเลือดเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย
ใกล้กับเกวียนนั้นมีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่
เขาดูเหมือนอายุสิบสามหรือสิบสี่ปี เสื้อผ้าขาดวิ่นและสกปรก มีถุงที่ทำจากหนังสัตว์ผูกติดอยู่ที่เอวของเขา
ดวงตาของเขาหรี่ลงเป็นเส้นและเขาไม่ขยับเขยื้อน ลมหนาวพัดผ่านรูโหว่บนเสื้อผ้าของเขา ค่อยๆ ดูดความร้อนออกจากร่างกายของเขาอย่างช้าๆ แต่แน่นอน จากนั้นเม็ดฝนบางส่วนก็กระทบใบหน้าของเขา และเขาก็พริบตา เผยให้เห็นว่าดวงตาที่เย็นชาดุจนกเหยี่ยวของเขากำลังจดจ่ออยู่กับบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ไม่ไกลจากเขา
ห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตรมีแร้งผอมโซตัวหนึ่งกำลังฉีกเนื้อออกจากซากสุนัขจรจัด และบางครั้งก็เหลียวมองไปรอบๆ
ซากปรักหักพังเหล่านี้เป็นสถานที่อันตราย และเพียงแค่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย แร้งก็จะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อความปลอดภัย
ชายหนุ่มก็กำลังรอคอยโอกาสของเขาเช่นกัน ดุจนักล่าผู้ชำนาญ
ไม่นานโอกาสนั้นก็มาถึง เมื่อแร้งตัวนั้นจู่ๆ ก็จุ่มหัวลงลึกเข้าไปในช่องอกของสุนัข
ดวงตาของชายหนุ่มเย็นชาอย่างยิ่ง และเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันธนู พุ่งเข้าหาแร้งพร้อมกับดึงเหล็กเสียบสีดำออกมาจากถุงของเขา
ปลายเหล็กเสียบส่องประกายเย็นเยียบ
อาจเป็นเพราะสิ่งนั้น หรืออาจเป็นเพราะเจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาจากชายหนุ่ม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด แร้งก็สัมผัสได้ มันกระพือปีกด้วยความตื่นตระหนก บินขึ้นสู่ท้องฟ้า
มันไม่เร็วพอ
ใบหน้าของชายหนุ่มไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิงขณะที่เขาขว้างเหล็กเสียบสีดำออกไป ทำให้มันพุ่งทะยานผ่านอากาศเป็นเส้นสีดำ
เหล็กเสียบแทงทะลุหัวของแร้ง กะโหลกศีรษะแตกและปลิดชีวิตมันในพริบตา แรงกระแทกนั้นพัดพาแร้งลอยไปในอากาศจนกระทั่งมันกระแทกเข้ากับเกวียนม้า
ตุ๊กตากระต่ายที่เปื้อนเลือดแกว่งไปมา
ใบหน้าของชายหนุ่มสงบนิ่งขณะที่เขารีบกลับไปที่เกวียนและคว้าทั้งแร้งและเหล็กเสียบ เด็กหนุ่มขว้างเหล็กเสียบด้วยแรงมหาศาลจนเมื่อเขาดึงมันออกจากเกวียน มันก็ดึงเอาเศษไม้ติดออกมาด้วย
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น ชายหนุ่มก็เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
ลมพัดแรงขึ้น ในขณะเดียวกัน ตุ๊กตากระต่ายที่เปื้อนเลือดดูราวกับกำลังเฝ้ามองชายหนุ่มที่จากไป
ด้วยอิทธิพลของลม ฝนดูเหมือนจะเย็นยะเยือกยิ่งขึ้นเมื่อมันกระทบเข้ากับชายหนุ่มและเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขา
ณ จุดหนึ่ง เขาตัวงอลง ขมวดคิ้วขณะพยายามห่อหุ้มตัวเอง เขาพ่นเสียงครางด้วยความหงุดหงิด
โดยปกติแล้วเขาจะอยู่แต่ในที่ร่มในช่วงสภาพอากาศเช่นนี้ แต่ตอนนี้เขารีบเดินไปตามถนนโดยไม่หยุดพัก ผ่านร้านค้าที่พังทลายมากมาย
เหลือเวลาไม่มากนัก การล่าแร้งของเขาใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ และมีที่อื่นที่เขาต้องไปในคืนนี้
ไม่น่าจะไกลแล้ว
ซากศพสีเขียวคล้ำเกลื่อนกลาดเต็มถนนเบื้องหน้า ใบหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความสิ้นหวัง ราวกับว่าออร่าแห่งความสิ้นหวังที่พวกมันแผ่ออกมานั้นพยายามที่จะกัดกินจิตใจของชายหนุ่ม
แต่ชายหนุ่มชินชาแล้ว และเขาไม่ได้สนใจซากศพเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย
อันที่จริง เขากลับจับจ้องมองท้องฟ้า เขาดูกระวนกระวาย ราวกับว่าท้องฟ้าที่มืดมิดน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซากศพทั้งหมดรวมกัน
ในที่สุด เขาก็มองเห็นร้านขายยาอยู่ไกลๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารีบเดินตรงไปที่นั่น มันไม่ใช่สถานที่ใหญ่โต และมีลิ้นชักยาเกลื่อนกลาดไปทั่ว สถานที่นั้นมีกลิ่นผสมผสานระหว่างยาและเชื้อรา เกือบจะเหมือนกลิ่นของสุสานที่เพิ่งเปิดออก สถานที่ทั้งหมดรกเรื้อ
ตรงมุมนั้นมีซากศพชายชราคนหนึ่งพิงกำแพงอยู่ ผิวหนังของเขาเป็นสีเขียวคล้ำ เขาตายโดยที่ดวงตาเบิกโพลง และจ้องมองออกไปในโลกอย่างเลื่อนลอย
ชายหนุ่มกวาดตามองไปรอบๆ จากนั้นก็เริ่มรื้อค้นไปทั่วสถานที่
สมุนไพรในสถานที่นั้นก็เหมือนกับซากศพ ส่วนใหญ่เป็นสีเขียวคล้ำ มีเพียงไม่กี่ชนิดที่ดูปกติ
ชายหนุ่มมองดูสมุนไพรที่ไม่ปนเปื้อนอย่างละเอียด ราวกับกำลังค้นหาในความทรงจำ ในที่สุดเขาก็ระบุสมุนไพรที่ใช้รักษาบาดแผลฉีกขาดได้ ถอดเสื้อที่ขาดวิ่นออก เขาก้มมองบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกของเขา
มันยังไม่หายดี และขอบแผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำ มีเลือดซึมออกมาเล็กน้อยด้วย
บดสมุนไพร เขาหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ทาเนื้อสมุนไพรลงบนบาดแผลของเขา
ความเจ็บปวดทำให้สายตาของเขาพร่ามัว และเขาก็ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่างและเกือบจะล้มลง เขาบังคับตัวเองให้ทายาต่อไป แต่ก็ไม่อาจหยุดหยาดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากและไหลลงมาตามใบหน้าสู่พื้นดินได้ พวกมันกลายเป็นเหมือนรอยหมึกหยดอยู่ใต้ตัวเขา
สิบชั่วลมหายใจผ่านไป หลังจากทายาปิดบาดแผลแล้ว ชายหนุ่มก็หมดเรี่ยวแรง พิงตู้ยาที่อยู่ใกล้ๆ เขาใช้เวลาพักหายใจ จากนั้นก็สวมเสื้อกลับคืน
อีกครั้งที่เขามองออกไปยังท้องฟ้า จากนั้นเขาก็ดึงแผนที่เก่าคร่ำคร่าออกมาจากถุงของเขาและค่อยๆ คลี่มันออกอย่างระมัดระวัง
มันเป็นภาพวาดง่ายๆ ของเมืองที่เขาอยู่ในปัจจุบัน ร้านขายยาถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ และเขตเมืองหลายแห่งทางตะวันออกเฉียงเหนือถูกขีดฆ่าออกไป ดูเหมือนเขาจะใช้เล็บขีดมัน มีเพียงสองเขตเท่านั้นที่ยังไม่ถูกขีดฆ่า
“หลังจากค้นหามาหลายวัน อย่างน้อยฉันก็รู้ว่ามันอยู่ในสองเขตนั้น” เขาพับแผนที่เก็บไว้ และเตรียมตัวออกไป
ก่อนจะเดินออกไป เขาหยุดและมองดูซากศพของชายชรา และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง… เสื้อผ้าของเขา
ชายชราสวมเสื้อหนังที่มีคุณภาพดีมากจนส่วนใหญ่ยังคงสภาพสมบูรณ์
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็เดินเข้าไป ลอกเสื้อหนังออกจากชายชรา และสวมมัน
มันใหญ่ไปเล็กน้อย แต่หลังจากสวมมันแล้ว อย่างน้อยเขาก็รู้สึกอบอุ่น เขามองลงไปที่ชายชราครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงและหลับตา
“ขอให้ไปสู่สุขคติ” เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่าเบาๆ ฉีกผ้าม่านผืนหนึ่งออกจากกำแพง เขาคลุมซากศพของชายชรา จากนั้นก็จากไป
เมื่อเดินออกไปสู่ที่โล่ง เขาสังเกตเห็นแสงวาบอยู่เบื้องหน้า กระจกขนาดเท่าฝ่ามืออันหนึ่งจมอยู่ในโคลน
มองลงไปที่มัน เขามองเห็นเงาสะท้อนของตัวเอง
ใบหน้าของเขาสกปรก แต่ก็ไม่อาจปกปิดใบหน้าที่บอบบางและหล่อเหลาผิดปกติของเขาได้ทั้งหมด น่าเสียดายที่ความไร้เดียงสาที่ควรจะมีในเด็กหนุ่มวัยรุ่นหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและไม่แยแส
ชายหนุ่มมองเงาสะท้อนของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกเท้าขึ้นเหยียบกระจก
เขาทิ้งกระจกที่แตกหักไว้เบื้องหลังขณะที่เขาวิ่งจากไปในระยะไกล
แม้จะแตกเป็นเสี่ยงๆ กระจกก็ยังคงสะท้อนแสงจากท้องฟ้าได้ เบื้องบนนั้น ปกคลุมโลก และเฝ้ามองสิ่งมีชีวิตทั้งปวง คือครึ่งหน้าของเทพเจ้าที่แตกสลาย
ใบหน้านั้นดูไม่แยแส ดวงตาปิดสนิท และเส้นผมทอดลงมาโดยรอบ มันเป็นส่วนหนึ่งตามธรรมชาติของโลกนี้ คล้ายกับดวงอาทิตย์และดวงจันทร์
เบื้องล่างนั้น สิ่งมีชีวิตในโลกล้วนเป็นเหมือนแมลง แมลงตัวเล็กๆ และเช่นเดียวกับการตื่นของแมลง ชีวิตของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลกได้รับอิทธิพลจากใบหน้านั้น และเปลี่ยนแปลงไปเพราะมัน
ใต้ใบหน้าของเทพเจ้า แสงสว่างและความสดใสค่อยๆ เลือนหายไปจากวัน
เงาที่ทอดทาบจากดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า สร้างหมอกควันปกคลุมซากปรักหักพัง ปกคลุมผืนดินโดยรอบทั้งหมด ราวกับจะกลืนกินพวกมันทั้งหมด
ฝนตกหนักขึ้น
เมื่อความมืดมิดลึกซึ้งขึ้นและลมพัดแรงขึ้น เสียงคร่ำครวญแหลมคมก็ลอยมาในอากาศ
เสียงนั้นราวกับเสียงร้องของภูตผีปีศาจ เรียกปลุกสิ่งชั่วร้ายใดๆ ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในซากปรักหักพัง เสียงเหล่านั้นน่าขนลุก และจะทำให้จิตวิญญาณของผู้ที่ได้ยินต้องตกตะลึง
ชายหนุ่มวิ่งไปตามถนนเร็วขึ้นและเร่งรีบมากขึ้นเมื่อความมืดมิดมาเยือน ในที่สุดเขาก็วิ่งผ่านบ้านที่พังทลายหลังหนึ่ง และกำลังจะเคลื่อนที่ต่อไปเมื่อม่านตาของเขาหดตัวลง
เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะเห็นคนคนหนึ่งอยู่ไกลๆ คนผู้นั้นดูเหมือนจะไม่มีบาดแผลใดๆ เลย และสวมเสื้อผ้าอย่างดีขณะพิงกำแพง ที่สำคัญที่สุดคือ ผิวของเขาดูปกติ ไม่ใช่สีเขียวคล้ำ! ในซากปรักหักพังเช่นนี้ มีเพียงคนเป็นเท่านั้นที่จะดูเช่นนั้นได้!
ชายหนุ่มไม่ได้เห็นคนเป็นมานานแล้ว การพัฒนาที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เขารู้สึกสั่นสะเทือน จากนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเขา และเขาก็เริ่มหายใจแรงขึ้น ราวกับเขากำลังประหม่า
เขาอยากจะไปต่อ ยกเว้นว่าความมืดกำลังคืบคลานเข้ามาจากด้านหลัง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็จดจำตำแหน่งนี้ไว้ในใจและรีบจากไป
ก่อนที่ความมืดจะมาเยือนอย่างแท้จริง ชายหนุ่มก็มาถึงที่พักของเขาในซากปรักหักพัง มันเป็นถ้ำเล็กๆ ที่มีขนนกกระจัดกระจายอยู่ทั่ว
ทางเข้าเดียวคือรอยแยกที่เล็กเกินไปสำหรับผู้ใหญ่ที่จะลอดผ่าน แต่ชายหนุ่มก็สามารถเบียดตัวเข้าไปได้พอดี
เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เขาจะยัดสิ่งของเบ็ดเตล็ด เช่น หนังสือและหิน เข้าไปในรอยแยกเพื่อปิดผนึกมัน
ทันทีที่เขาปิดผนึกตัวเองอยู่ข้างในเสร็จ ข้างนอกก็มืดสนิท
อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มไม่ได้ผ่อนคลาย เขายังคงกำเหล็กแหลมไว้แน่นในมือ และกลั้นหายใจขณะหมอบฟังสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอก ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงสัตว์กลายพันธุ์หอนและสิ่งชั่วร้ายหัวเราะ
เสียงหอนบางส่วนชัดเจนขึ้น ใกล้เข้ามา เด็กหนุ่มรู้สึกประหม่า อย่างไรก็ตาม เสียงหอนนั้นผ่านถ้ำไปและจางหายไป ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ขณะที่เขานั่งลงในถ้ำ เวลาราวกับหยุดนิ่ง เขายังคงอยู่ในภวังค์ชั่วขณะเมื่อเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลง
ด้านข้างมีกาต้มน้ำ เขาดื่ม จากนั้นก็ไม่สนใจเสียงข้างนอก เขาหยิบซากแร้งออกจากถุงของเขา
เขากิน ฉีกเนื้อออกและกลืนลงไปทีละคำ รสชาติขม แต่เขาก็กินต่อไป บังคับเนื้อลงท้อง เขารู้สึกท้องร้องครืนๆ ขณะที่กระเพาะอาหารพยายามย่อยอาหารใหม่ เมื่อเขากินแร้งจนหมดสิ้นแล้วเท่านั้น เขาก็หายใจเข้าลึกๆ และหลับตาลงเพื่อพักผ่อน
เขาปวดเมื่อยจากการอ่อนเพลีย แต่เขาก็ยังคงกำเหล็กแหลมไว้แน่น เขาเป็นเหมือนหมาป่าโดดเดี่ยว พร้อมที่จะตื่นขึ้นเมื่อมีสัญญาณผิดปกติเพียงเล็กน้อย
ความมืดมิดภายนอกปกคลุมเมืองราวกับผ้าห่ม เติมเต็มโดมแห่งสวรรค์
โลกใต้โดมแห่งสวรรค์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล ทวีปฟีนิกซ์ใต้เป็นเพียงหนึ่งในสถานที่ในทะเลอันกว้างใหญ่ ไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าโลกทั้งใบใหญ่แค่ไหน อย่างไรก็ตาม ทุกคนในโลกที่มองขึ้นไปบนท้องฟ้าจะเห็นใบหน้าที่แตกสลายนั้นเบื้องบน
เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าใบหน้าที่แตกสลายนั้นมาเมื่อใดกันแน่
อย่างไรก็ตาม จากข้อความในบันทึกโบราณบางฉบับ เป็นที่รู้กันว่ามันมาถึงนานแสนนานมาแล้ว โลกเคยเต็มไปด้วยพลังงานของเซียน และเป็นสถานที่ที่รุ่งโรจน์และรุ่งเรือง เต็มไปด้วยชีวิตชีวา จนกระทั่ง… ใบหน้าอันมหึมานั้นมาจากความว่างเปล่า กลืนกินและทำลายล้าง
เมื่อใบหน้านั้นมาถึง สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลกผนึกกำลังกันเพื่อหยุดยั้งมัน แต่พวกเขาล้มเหลว ในที่สุด จักรพรรดิโบราณและจักรพรรดิผู้ปกครองกลุ่มเล็กๆ ก็พาผู้คนของพวกเขาอพยพครั้งใหญ่
ไม่นานหลังจากใบหน้าที่แตกสลายมาปรากฏเหนือโลก ฝันร้ายก็เริ่มต้นขึ้น
เมื่อรัศมีของพระองค์แผ่ซ่านไปทั่วโลก ภูเขา มหาสมุทร และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดก็แปดเปื้อน แม้แต่พลังวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ในการบำเพ็ญเพียรก็ไม่เป็นข้อยกเว้น
สิ่งมีชีวิตเหี่ยวเฉา ผู้คนนับไม่ถ้วนถูกทำลาย เกือบทุกสิ่งตายสิ้น
บุคคลเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติ มองขึ้นไปบนครึ่งหน้าบนท้องฟ้าและเรียกมันว่า… เทพเจ้า พวกเขาเรียกโลกของพวกเขาว่าอาร์มาเกดดอน และสถานที่ที่จักรพรรดิโบราณและจักรพรรดิผู้ปกครองจากไปนั้นเป็นที่รู้จักกันในนามดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เมื่อยุคสมัยผ่านไป รุ่นแล้วรุ่นเล่าก็ใช้ชื่อเหล่านี้
ภัยพิบัติที่เทพเจ้าองค์นี้นำมานั้นยังมีอีก พลังอำนาจของพระองค์ยังคงกดขี่สิ่งมีชีวิตในโลก และนั่นเป็นเพราะ…
ทุกๆ ครั้ง บางครั้งก็สิบปีครั้ง บางครั้งก็ร้อยปีครั้ง เทพเจ้าจะเบิกเนตรของพระองค์ชั่วขณะ
เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น สถานที่ที่ถูกมองจะติดเชื้อจากรัศมีของพระองค์
ผู้คนในที่นั้นจะประสบภัยพิบัติ และสถานที่นั้นจะถูกเรียกว่าเขตหวงห้ามตลอดไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขตหวงห้ามก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ ในโลก ในขณะที่พื้นที่ที่อยู่อาศัยได้กลับลดน้อยลงเรื่อยๆ
เก้าวันก่อน ดวงตาของเทพเจ้าเบิกขึ้นและมองลงมายังพื้นที่ที่ชายหนุ่มผู้นี้อาศัยอยู่
มีเมืองมนุษย์หลายสิบแห่งและสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนอยู่ที่นั่น ทั้งหมดนั้น รวมถึงสลัมที่อยู่นอกเมือง ก็ติดเชื้อและกลายเป็นเขตหวงห้ามในที่สุด
มลพิษอันน่าสะพรึงกลัวทำให้สิ่งมีชีวิตจำนวนมากระเบิดกลายเป็นกลุ่มเลือดในทันที แต่บางส่วนก็กลายพันธุ์เป็นสัตว์อสูรไร้สติ ในกรณีอื่นๆ วิญญาณของสิ่งมีชีวิตก็จากไป ทิ้งไว้เพียงซากศพสีเขียวคล้ำ
มีเพียงมนุษย์และสัตว์ไม่กี่ตัวเท่านั้นที่รอดชีวิต
ชายหนุ่มผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
เสียงคร่ำครวญดังสะท้อนอยู่ในความมืด และเมื่อชายหนุ่มรู้ว่ามันกำลังใกล้เข้ามาที่ถ้ำของเขา ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงขึ้นทันที
ยกเหล็กเสียบขึ้น เขามองไปยังทิศทางของรอยแยก
เสียงนั้นวนเวียนอยู่รอบๆ จากนั้นก็เคลื่อนห่างออกไป เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก
จู่ๆ ก็ไม่รู้สึกอยากนอน เขาก็คลำหาถุงของเขา พบมัน และดึงแผ่นไม้ไผ่ออกมาจากข้างใน
มันมืด แต่เขาสามารถสัมผัสตัวอักษรที่แกะสลักบนไม้ไผ่ได้ จึงสามารถอ่านได้โดยไม่ต้องใช้แสง นั่งขึ้น เขาเริ่มหายใจตามแบบแผนที่กำหนดไว้
ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่า สวี่ชิง และตั้งแต่ยังเด็กมาก เขาก็หาเลี้ยงชีพอยู่ในสลัมที่อยู่นอกเมือง
เก้าวันก่อนเมื่อภัยพิบัติมาเยือน เขาซ่อนตัวอยู่ในรอยแยก และไม่เหมือนกับผู้คนที่หวาดกลัวรอบตัวเขา เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เทพเจ้า และมองเข้าไปในดวงตาที่เบิกโพลงเหล่านั้น ม่านตาของเทพเจ้ามีรูปร่างเหมือนกากบาท และเมื่อเห็นพวกมัน ความหวาดกลัวในใจของสวี่ชิงก็หายไป
ในขณะนั้นเองที่เขาเห็นแสงสีม่วงดวงหนึ่งตกลงมาจากฟากฟ้าและตกลงไปที่ใดที่หนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง จากนั้นเขาก็หมดสติไป เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในสลัม
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เริ่มสำรวจ
เขารู้ว่าเมื่อดวงตาของเทพเจ้าเบิกขึ้น เขตหวงห้ามก็จะก่อตัวขึ้น และเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น ฝนเลือดจะตกลงมา ก่อตัวเป็นขอบเขตล้อมรอบเขตหวงห้าม ด้วยขอบเขตนั้น ผู้คนภายในเขตหวงห้ามจึงไม่สามารถออกไปได้ และไม่มีใครจากภายนอกเข้ามาได้ อย่างน้อยก็จนกว่าเขตหวงห้ามจะก่อตัวสมบูรณ์
และสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นเมื่อฝนหยุดตก
สำหรับสวี่ชิง ผู้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบาก ภัยพิบัตินี้ก็ไม่ได้เลวร้ายนัก สลัมเคยเต็มไปด้วยอันธพาล สุนัขจรจัด และโรคระบาด ในคืนที่หนาวจัดคืนใดคืนหนึ่ง เขาก็อาจจะเสียชีวิตได้ มันเป็นการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดมาโดยตลอด
ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ สิ่งอื่นใดก็ไม่สำคัญ
อย่างไรก็ตาม ชีวิตอันโหดร้ายในสลัมของเขาก็ยังมีเศษเสี้ยวของความอบอุ่นอยู่บ้าง
ตัวอย่างเช่น มีบัณฑิตตกอับบางครั้งบางคราวที่มาสอนหนังสือแก่เด็กๆ และสอนวิธีอ่านหนังสือ
สวี่ชิงยังมีความทรงจำเกี่ยวกับครอบครัวของเขาอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ความทรงจำเหล่านั้นเริ่มยากที่จะยึดถือไว้ และเขาก็รู้สึกว่าพวกมันจะเลือนหายไปในที่สุด อย่างน้อยที่สุด เขาก็รู้ว่าเขาไม่ใช่เด็กกำพร้า เขามีครอบครัวจริงๆ เพียงแต่เขาขาดการติดต่อกับพวกเขาไปนานแล้ว
ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ความฝันของเขาก็คือการมีชีวิตอยู่ต่อไป ถ้าเขาทำได้ บางทีเขาอาจจะพบครอบครัวของเขาอีกครั้งในวันหนึ่ง
เมื่อพิจารณาว่าเขาได้รอดชีวิตจากภัยพิบัติมาได้อย่างไรไม่ทราบ เขาจึงตัดสินใจที่จะออกสำรวจเมือง
เขามีสองเป้าหมายเมื่อออกเดินทาง อย่างแรกคือการค้นหาจวนเจ้าเมือง ที่ซึ่งมีข่าวลือว่ามีวิธีการที่จะแข็งแกร่งขึ้น เป้าหมายที่สองของเขาคือการค้นหาจุดที่แสงสีม่วงนั้นตกลงมา
วิธีการที่จะแข็งแกร่งขึ้นนั้นเป็นสิ่งที่ทุกคนในสลัมต้องการ พวกเขาเรียกมันว่าการบำเพ็ญเพียร และใครก็ตามที่ฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรก็ถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญเพียร
การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคือความปรารถนาที่แรงกล้าที่สุดของสวี่ชิง นอกเหนือจากการกลับมารวมญาติกับครอบครัวของเขา
ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นไม่ธรรมดา ตลอดหลายปีที่อยู่ในสลัม สวี่ชิงเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเพียงครั้งเดียวจากระยะไกลในเมือง ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรคือ พวกเขาสามารถทำให้ผู้ที่มองเห็นต้องตัวสั่น สวี่ชิงเคยได้ยินมาว่าเจ้าเมืองเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร เช่นเดียวกับองครักษ์ทั้งหมดของเขา
ห้าวันก่อนระหว่างการค้นหาในเมือง ในที่สุดเขาก็พบจวนเจ้าเมือง และบนซากศพที่นั่น เขาพบแผ่นไม้ไผ่ที่เขากำลังถืออยู่ในมือ มันเป็นการผจญภัยที่อันตราย และมันจบลงด้วยการที่เขาได้รับบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก
อย่างไรก็ตาม แผ่นไม้ไผ่นั้นยังบรรจุความลับของการบำเพ็ญเพียรที่เขาปรารถนามานาน
เขาจดจำเนื้อหาของแผ่นไม้ไผ่นั้นได้ และได้เริ่มฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรแล้ว
เนื่องจากสวี่ชิงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเลยตั้งแต่แรก เขาจึงไม่แน่ใจว่าวิชาที่อธิบายไว้ในแผ่นไม้ไผ่นั้นเป็นของแท้หรือไม่ โชคดีที่ข้อความนั้นเข้าใจง่าย และเน้นไปที่การจินตนาการและการหายใจ
โดยการทำตามขั้นตอนที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ เขาก็ได้บรรลุผลบางอย่างแล้ว
วิธีการนั้นเรียกว่า คาถาทะเลภูผา วิธีการบำเพ็ญเพียรเกี่ยวข้องกับการจินตนาการภาพที่แกะสลักบนแผ่นไม้ไผ่ และจากนั้นก็หายใจตามแบบแผนที่กำหนดไว้
ภาพนั้นแปลกประหลาด มันพรรณนาถึงสิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีหัวใหญ่ ตัวเล็ก และมีขาเดียว ร่างกายของมันดำสนิท และใบหน้าของมันดุร้ายราวกับภูตผีปีศาจ สวี่ชิงไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นในชีวิตจริง แต่แผ่นไม้ไผ่อธิบายว่ามันคือกอบลิน
ไม่นานหลังจากที่เขาเรียกภาพนั้นขึ้นมาในใจและเริ่มหายใจ อากาศรอบตัวเขาก็ปั่นป่วน
กระแสพลังวิญญาณไหลเข้าสู่ตัวเขา เติมเต็มร่างกายของเขา ไปถึงทุกซอกทุกมุมของตัวตน มันทำให้ความเย็นยะเยือกเข้าถึงกระดูกของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนจมอยู่ในน้ำแข็ง
สวี่ชิงกลัวความหนาวเย็น แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ และฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรต่อไป
จากนั้น หลังจากฝึกฝนตามคำอธิบายบนแผ่นไม้ไผ่ เขาก็สิ้นสุดการฝึกและพบว่าตัวเองเหงื่อออก แม้จะเพิ่งกินแร้งไปทั้งตัว เขาก็ยังรู้สึกหิวโหยในท้อง เช็ดเหงื่อออกจากตัว เขาถูท้องของเขา
นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนวิชานี้ เขาก็พบว่าตัวเองหิวมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาก็แข็งแรงขึ้นมากด้วย ด้วยเหตุนั้น ความทนทานต่อความหนาวเย็นของเขาก็เพิ่มขึ้น
เมื่อฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น เขามองไปยังรอยแยก และมองออกไปข้างนอก
มันยังคงมืดมิด และเสียงอันน่าสะพรึงกลัวข้างนอกดังขึ้นและจางลงเป็นระยะ
เขาไม่แน่ใจว่าทำไมเขาถึงรอดชีวิตจากภัยพิบัติ อาจเป็นเพราะโชค หรือบางที… มันอาจเกี่ยวข้องกับแสงสีม่วงนั้น
นั่นคือเหตุผลว่าทำไม แม้ในขณะที่เขายังคงฝึกฝนวิชาใหม่ เขาก็เดินทางไปทั่วทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง อย่างไรก็ตาม เขายังไม่พบว่าแสงสีม่วงนั้นตกลงที่ใด
สวี่ชิงคิดถึงเรื่องเหล่านี้ขณะที่เขาให้ความสนใจกับเสียงหอนข้างนอก เขาอดคิดไม่ได้ว่าเขาพบซากศพที่พิงกำแพงเมื่อวันก่อนตอนพลบค่ำได้อย่างไร
ซากศพนั้นอยู่ในส่วนตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง และ… มันดูเหมือนคนเป็นจริงๆ
อย่าบอกนะว่ามันเกี่ยวข้องกับแสงสีม่วงนั้น…?