‘โต้วจือลี่ ระดับ 3!’
เมื่อเผชิญหน้ากับแท่นศิลาทดสอบพลังเวทมนตร์ที่แสดงผลลัพธ์ห้าคำอันเจ็บปวด เด็กหนุ่มยืนนิ่งไร้อารมณ์ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันตัวเองเล็กน้อย เขากำหมัดแน่นจนเล็บที่ค่อนข้างแหลมคมจิกลงไปในฝ่ามือ สร้างความเจ็บปวดเพียงชั่วครู่
“เซียวเอี๋ยน โต้วจือลี่ ระดับ 3! ระดับ: ต่ำ!” ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างแท่นศิลาทดสอบพลังเวทมนตร์มองผลลัพธ์บนแท่นศิลาแล้วประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงเฉยเมย
ทันทีที่ชายวัยกลางคนพูดจบ ผู้คนในลานกว้างก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาเยาะเย้ยเขาโดยไม่แปลกใจนัก
“ระดับ 3? หึหึ เป็นไปตามคาด ‘อัจฉริยะ’ คนนี้ถอยหลังไปอีกขั้นแล้ว”
“โธ่เอ๊ย ไอ้ขยะนี่มันทำให้ตระกูลอับอายขายหน้าจริงๆ”
“ถ้าพ่อของเขาไม่ใช่หัวหน้าตระกูล ไอ้ขยะแบบนี้คงถูกเตะออกจากตระกูลไปนานแล้ว ไม่มีใครสนใจเขาหรอก และคงไม่มีเรื่องการเกาะตระกูลกินแบบนี้ด้วย”
“อัจฉริยะผู้โด่งดังแห่งอู๋ถานเฉิง (Wu Tan Cheng) เมื่อก่อน ทำไมถึงได้ตกต่ำลงมาถึงเพียงนี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา?”
“ใครจะรู้ล่ะ? บางทีเขาอาจจะทำเรื่องที่ไม่อาจให้อภัยได้ จนทำให้เทพเจ้าพิโรธ”
เสียงเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะที่พุ่งตรงมายังเขาจากทุกทิศทาง ดังก้องอยู่ในหูของเด็กหนุ่มผู้ยืนนิ่งราวกับแทงทะลุหัวใจ เขาอดไม่ได้ที่จะหายใจแรงขึ้น
เขาเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่บอบบางและยังไม่พ้นวัย ดวงตาสีดำสนิทกวาดมองผ่านผู้คนในวัยเดียวกันที่กำลังเยาะเย้ยเขาเช่นกัน ริมฝีปากที่เคยเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง บัดนี้กลับกลายเป็นความขมขื่นแทน
“คนพวกนี้... พวกเขาเย็นชาแบบนี้มาตลอดเลยหรือ? หรือเป็นเพราะเมื่อสามปีก่อน พวกเขายิ้มแย้มถ่อมตนเพื่อแสดงความยินดีกับข้า และตอนนี้พวกเขาอยากจะเรียกคืนมันกลับไป?” เซียวเอี๋ยนยิ้มอย่างขมขื่น พลางหันหลังเดินกลับไปยังกลุ่มคนอย่างเงียบๆ ร่างอันโดดเดี่ยวของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถเข้ากับสภาพแวดล้อมได้เลย
“คนต่อไป เซียวเหมย!”
เมื่อได้ยินเสียงของผู้ทดสอบ เด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมาจากฝูงชน ทันทีที่เธอก้าวขึ้นเวที เสียงกระซิบกระซาบและเสียงพูดคุยก็เงียบลง ดวงตาที่ลุกโชนทุกคู่จับจ้องไปที่ใบหน้าของเธอ
เด็กสาววัยรุ่นผู้นี้อายุไม่เกิน 14 ปี แม้ความงามของเธอจะยังไม่โดดเด่นในทันที แต่ใบหน้าเล็กๆ ที่ยังคงความเยาว์วัยผสมผสานกับความไร้เดียงสาของเธอก็สามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนได้
เธอรีบก้าวไปข้างหน้าแล้ววางมือเล็กๆ ของเธอลงบนแท่นศิลาสีดำ จากนั้นก็หลับตาลงอย่างแผ่วเบา
ขณะที่เด็กสาวหลับตาลง แท่นศิลาก็ส่องแสงสว่างไสวขึ้นอีกครั้ง
‘โต้วจือลี่ ระดับ 7!’
“เซียวเหมย โต้วจือลี่ ระดับ 7! ระดับ: สูง!”
“เย้!” เมื่อได้ยินผู้ทดสอบอ่านผลลัพธ์ เด็กสาววัยรุ่นก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“แหมๆ โต้วจือลี่ระดับ 7 ช่างน่าประทับใจจริงๆ! ด้วยอัตรานี้ อีกสามปีเธอก็จะถูกเรียกว่าเป็นโต้วเจ๋อ (Dou Zhe) ที่แท้จริงแล้ว”
“เธอสมกับเป็นเมล็ดพันธุ์ของตระกูลจริงๆ”
เมื่อได้ยินเสียงชื่นชมเป็นเอกฉันท์จากฝูงชน รอยยิ้มของเด็กสาวก็กว้างขึ้นอีก ความหลงตัวเองเป็นสิ่งล่อใจที่เด็กสาวหลายคนไม่อาจต้านทานได้…
ขณะที่พูดคุยกับพี่น้องร่วมตระกูล สายตาของเธอก็สอดส่ายผ่านผู้คนรอบข้าง และไปหยุดอยู่ที่ร่างอันโดดเดี่ยวที่อยู่ห่างออกไปจากพวกเขา
เธอขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไม่เดินเข้าไปหา ช่องว่างระหว่างพวกเขาทั้งสองนั้นกว้างใหญ่แล้ว เมื่อมองดูผลงานของเซียวเอี๋ยนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ เขาคงจะอยู่ในอันดับสมาชิกตระกูลระดับล่างเท่านั้น แต่เธอ ด้วยความสามารถอันโดดเด่นของเธอ จะกลายเป็นนักสู้คนสำคัญที่ได้รับการดูแลอย่างดีของตระกูล อนาคตของเธอจะไร้ขีดจำกัด
“เฮ้อ…” เสียงถอนหายใจที่อธิบายไม่ได้เล็ดลอดออกมาจากเธอ เซียวเหมยหวนนึกถึงเด็กหนุ่มเมื่อสามปีก่อน ผู้เปี่ยมด้วยพลังและความภาคภูมิใจ ตอนอายุ 4 ขวบเขาเริ่มฝึกฝน และตอนอายุ 10 ขวบเขาก็สามารถบรรลุโต้วจือลี่ระดับ 9 ได้ ตอนอายุ 11 ขวบ เขาทะลวงผ่านกำแพงโต้วจือลี่ระดับ 10 และสามารถควบแน่นโต้วจือฉี่จู่ (Dou Zhi Qi Zu) ได้สำเร็จ เขากลายเป็นโต้วเจ๋อที่อายุน้อยที่สุดในตระกูลในรอบ 100 ปีที่ผ่านมา
ในเวลานั้น ความมั่นใจในตัวเองและพลังอันไร้ขีดจำกัดของเขาดึงดูดวัยรุ่นหนุ่มสาวนับไม่ถ้วน ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเซียวเหมยด้วย
ทว่า เส้นทางของอัจฉริยะมักจะคดเคี้ยวเสมอ เมื่อสามปีก่อน เด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้นี้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังถึงขีดสุด ได้รับการโจมตีที่อาจจะโหดร้ายที่สุด ความพยายามอย่างหนักที่เขาทุ่มเทในการสะสมและควบแน่นโต้วจือฉี่จู่มาตลอดสิบปี ได้หายไปในชั่วข้ามคืน กลายเป็นความว่างเปล่า โต้วจือลี่ทั้งหมดในร่างกายของเขาค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลา และแทนที่ด้วยความสงสารที่มีต่อเขา
ผลจากการสูญเสียโต้วจือลี่ ทำให้พละกำลังทางกายของเขาลดลงด้วย
จากตำแหน่งของอัจฉริยะ ในชั่วข้ามคืนเขากลับตกต่ำลงกว่าคนธรรมดาทั่วไป การโจมตีเช่นนี้ทำให้เด็กหนุ่มสูญเสียความตั้งใจที่จะฝึกฝนต่อไป ความเคารพที่เคยมีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความดูถูกและเยาะเย้ย
การยืนอยู่บนจุดสูงสุดแล้วร่วงหล่นลงมาเช่นนี้ การตกต่ำครั้งนี้อาจเป็นสิ่งที่เขาไม่มีวันฟื้นตัวได้เลย
“คนต่อไป เซียวซุนเอ๋อร์!”
ท่ามกลางความวุ่นวาย เสียงของผู้ทดสอบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เมื่อได้ยินชื่ออันทรงเกียรตินี้ กลุ่มคนก็เงียบลงทันที ทุกสายตาหันไปมอง
จุดศูนย์กลางของความสนใจคือเด็กสาววัยรุ่นในชุดกระโปรงสีม่วง ยืนสง่างามอยู่ตรงนั้น ใบหน้าที่สงบนิ่ง อ่อนโยน และไร้ที่ติของเธอไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากสายตามากมายของผู้คน
ท่าทีที่สงบนิ่งและเฉยเมยของเธอเปรียบได้กับการผลิบานของดอกบัว ด้วยวัยเพียงเท่านี้ เธอก็มีสง่าราศีของสตรีผู้สูงศักดิ์แล้ว ยากที่จะจินตนาการว่าเธอจะส่งผลต่อเมืองและประเทศชาติอย่างไรเมื่อเติบโตขึ้น
เด็กสาวชุดม่วงผู้นี้ หากเทียบกับเซียวเหมยในด้านความงามแล้ว เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าหลายเท่า ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนจะแสดงท่าทีเช่นนี้
เซียวซุนเอ๋อร์ก้าวเท้าเล็กๆ อย่างสง่างามเดินขึ้นไปยืนหน้าแท่นศิลา เธอเหยียดมือเล็กๆ ออกไป แขนเสื้อสีม่วงที่ปักด้ายสีดำและทองก็ร่วงลงมา เผยให้เห็นข้อมือสีขาวราวหิมะอันบอบบาง เธอลูบไล้แท่นศิลาเบาๆ
ในความเงียบงัน แท่นศิลาก็ส่องแสงขึ้นอีกครั้ง
“โต้วจือลี่ ระดับ 9! ระดับ: สูง!”
เมื่อมองดูตัวอักษรบนแท่นศิลา ลานกว้างทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างลึกซึ้ง
“…… เธอถึงระดับ 9 ได้จริงๆ ช่างน่ากลัวอะไรเช่นนี้! ตำแหน่งผู้มีระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในตระกูลถูกคุณหนูซุนเอ๋อร์คว้าไปครองอย่างไม่ต้องสงสัยเลย!” หลังจากความเงียบงัน วัยรุ่นหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะผิวปากแซว ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพและเกรงขาม
โต้วจือลี่เป็นสิ่งสำคัญในการเป็นโต้วเจ๋อ โต้วจือลี่แบ่งออกเป็น 10 ระดับที่แตกต่างกัน และเมื่อร่างกายได้รับโต้วจือลี่ครบ 10 ระดับ ก็จะสามารถควบแน่นวังวนโต้วฉี่ได้ดีขึ้น กลายเป็นโต้วเจ๋อที่ได้รับการนับถือ!
ท่ามกลางฝูงชน เซียวเหมยมองเด็กสาวชุดม่วงที่ยืนอยู่หน้าแท่นศิลาด้วยความอิจฉาเล็กน้อย
เมื่อมองดูผลลัพธ์บนแท่นศิลา ผู้ทดสอบวัยกลางคนที่ปกติจะเฉยเมยก็ยิ้ม หันหน้าไปหาเธอและแสดงความยินดี: “คุณหนูซุนเอ๋อร์ อีกครึ่งปีข้างหน้า ท่านน่าจะสามารถควบแน่นวังวนโต้วฉี่ (Dou Qi vortex) ได้สำเร็จ หากท่านทำได้ ท่านก็จะเป็นโต้วเจ๋อตั้งแต่อายุ 14 ปี ซึ่งเป็นคนที่สองที่ทำได้ในตระกูลเซียว”
แน่นอนว่า เป็นคนที่สอง คนแรกคืออัจฉริยะผู้ตกต่ำ เซียวเอี๋ยน
“ขอบคุณค่ะ” เด็กสาววัยรุ่นพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าที่สงบนิ่งของเธอเผยให้เห็นความสุขเล็กน้อยจากการชื่นชมของเขา เธอหันหลังอย่างเงียบๆ และท่ามกลางความสนใจของฝูงชน ก็ค่อยๆ เดินไปยังเด็กหนุ่มผู้ตกต่ำที่อยู่ด้านหลังกลุ่ม
“พี่ชายเซียวเอี๋ยน” เด็กสาววัยรุ่นหยุดลงข้างกายเด็กหนุ่ม เธอหันหน้าเข้าหาเซียวเอี๋ยนและโค้งคำนับอย่างเคารพ ใบหน้าที่สวยงามและอ่อนโยนของเธอเผยรอยยิ้มอันสง่างามที่ทำให้เด็กสาวรอบข้างอิจฉา
“ตอนนี้ข้ามีคุณสมบัติอะไรให้เจ้าเรียกข้าแบบนั้น?” เขาหันหน้าไปหาเด็กสาวที่อาจถือได้ว่าเป็นไข่มุกอันเจิดจรัสของตระกูลและพูดอย่างขมขื่น เธอหลังจากที่รู้สึกหดหู่ใจเพียงชั่วครู่ ก็ยังคงรักษาความเคารพไว้
“พี่ชายเซียวเอี๋ยน ท่านเคยบอกซุนเอ๋อร์ไว้ว่า – การจะรับสิ่งใดมา ต้องรู้จักปล่อยวางเสียก่อน คนเราจะอิสระอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อสามารถรับและปล่อยวางได้อย่างง่ายดาย” เซียวซุนเอ๋อร์กล่าวอย่างอ่อนโยน ใบหน้ายิ้มแย้มของเธอเต็มไปด้วยความอบอุ่น
“ฮ่าฮ่า อิสระอย่างแท้จริงงั้นหรือ? ข้าก็แค่รู้แต่พูดเท่านั้นแหละ ดูข้าตอนนี้สิ ข้าดูเหมือนคนที่มีอิสระงั้นหรือ? โลกนี้ไม่ได้เป็นของข้าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว” เซียวเอี๋ยนหัวเราะเยาะตัวเอง พูดด้วยความท้อแท้
เมื่อเผชิญหน้ากับอารมณ์หม่นหมองของเซียวเอี๋ยน คิ้วเรียวสวยของเซียวซุนเอ๋อร์ก็ขมวดเล็กน้อย และเธอกล่าวอย่างจริงจังว่า: “พี่ชายเซียวเอี๋ยน แม้ซุนเอ๋อร์จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน แต่ซุนเอ๋อร์เชื่ออย่างจริงใจว่าท่านจะลุกขึ้นยืนอีกครั้งและทวงคืนเกียรติยศและความเคารพที่หายไปกลับมา…” เธอหยุดชั่วครู่ ใบหน้าขาวนวลของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย “เมื่อก่อน มีคนมากมายที่หลงใหลในตัวท่าน…”
“ฮ่าฮ่า…” เมื่อได้ยินความจริงใจจากเด็กสาว เขาก็หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก คนอื่นอาจจะคล้อยตาม แต่เขาไม่มีคุณสมบัติหรืออารมณ์ที่จะทำเช่นนั้น เขาจึงหันหลังกลับและเดินออกจากลานกว้างไปอย่างเงียบๆ
เธอยืนนิ่งมองแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวของเด็กหนุ่ม เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวิ่งตามเขาไปและเดินเคียงข้างเขา ขณะเดียวกัน จากด้านหลังก็มีเสียงผิวปากแซวด้วยความอิจฉาดังขึ้น