Milayna acababa de regresar a casa para descansar después de un largo día, pero antes de que pudiera acomodarse, recibió la noticia: su turno en la fila finalmente había llegado. Con una mezcla de emoción y agotamiento, se apresuró a salir, dirigiéndose de nuevo hacia la plaza de la ciudad donde esperaba el Mercader Errante.
Para su asombro, Ketal seguía allí, de pie al borde de la multitud, observando las transacciones del Mercader con una fascinación inalterada, con el mismo aspecto que tenía cuando ella se había ido antes.
—Ketal, ¿has estado aquí todo este tiempo? —le preguntó, sorprendida.
Cuando Milayna se había ido, Ketal había dicho que se quedaría un rato a observar. Ella supuso que se aburriría después de una o dos horas y se marcharía. Pero allí estaba él, todavía presente mientras la noche se acercaba. Ketal la saludó con su característica sonrisa.
—Era demasiado interesante. No pude despegarme.
—Oh... ya veo. —Milayna no estaba segura de cómo responder a su entusiasmo.
Ketal le lanzó una mirada de complicidad. —Estás aquí ahora, así que debe significar que es casi nuestro turno, ¿verdad?
Ella asintió, devolviéndole la sonrisa a pesar de su fatiga. —Sí. Preparémonos para hacer fila. Maximus, tú también deberías venir.
—Gracias —respondió Maximus con su habitual compostura.
Al frente de la enorme cola, los empleados de Milayna, agotados pero cumplidores, habían guardado su lugar todo el día. Mientras se acercaba, uno de ellos la saludó.
—Por aquí, Lady Milayna.
—Todos han hecho un buen trabajo. Me aseguraré de que cada uno de ustedes reciba una semana de vacaciones, con un generoso bono adicional —prometió Milayna, y el personal, aunque cansado, esbozó sonrisas de gratitud antes de retirarse finalmente.
Con la espera terminada, era hora del evento principal.
Todavía observando los procedimientos del Mercader con gran interés, Ketal dijo: —Los he visto comerciar con todo lo que puedas imaginar: tesoros, antigüedades, incluso cosas como el gusto y el talento. No es solo dinero u oro. Es... todo.
El Mercader Errante realmente comerciaba con todo. A veces, no eran solo obras de arte raras o artefactos místicos. A veces eran cosas intangibles, sentidos, o incluso las habilidades mismas.
Ketal recordó un intercambio que le había dejado una profunda impresión.
—Hubo un chico antes, que cambió su talento con la espada. A cambio, obtuvo un artefacto lo suficientemente poderoso como para mantenerlo a salvo.
Escuchando, Maximus comentó: —El Mercader mide el valor con precisión. El talento de ese chico debe haber sido extraordinario. Si hubiera sido ordinario, el Mercader habría rechazado el trato.
Ketal asintió pensativo. —Supongo que lo mismo ocurre con el chico que cambió su sentido del gusto. Probablemente tenía un paladar sobrehumano, no uno promedio.
—Todavía es difícil de creer —reflexionó Milayna—. Que puedas intercambiar algo tan fundamental como el talento.
Ketal, con la curiosidad picada, preguntó: —¿Adónde van todas esas cosas? Todos los sentidos, los talentos, los años futuros... ¿Dónde los guarda el Mercader? ¿Y qué hacen con todo eso?
Milayna negó con la cabeza. —No creo que nadie lo sepa. Los objetivos y el almacenamiento del Mercader son un misterio total. La gente ha intentado averiguarlo, pero todos han fallado.
—¿Cuánto tiempo lleva existiendo el Mercader Errante? —se preguntó Ketal.
—Se dice que son antiguos —respondió Milayna—. Algunos registros sugieren que han existido desde los días en que aparecieron por primera vez los Reinos Demoníacos.
Los ojos de Ketal brillaron con interés. —¿Tan antiguo, eh?
Si fuera cierto, eso significaría que el Mercader había recorrido el mundo desde la era del Campo Nevado Blanco, desde el amanecer de las Anomalías —otra conexión, por tenue que fuera, entre ellos.
La fila avanzaba rápidamente ahora. En poco tiempo, fue el turno de Milayna. El Mercader se volvió hacia ella, su mirada parpadeando como la luz de una vela.
—¿Qué deseas? —le preguntó el Mercader Errante.
Milayna respiró hondo, recuperando la compostura. Solo había una oportunidad para comerciar con el Mercader Errante; no había lugar para arrepentimientos.
Ella ya había decidido lo que quería. —Quiero un artefacto que pueda conectar dos lugares distantes, algo que enlace instantáneamente dos ubicaciones para transportar mercancías.
Para un mercader, la mercancía más preciada no era ningún artículo en particular, sino los medios para moverlos. Por muy valiosas que fueran las mercancías de uno, si no podían llevarlas a donde estaban los compradores, no tenían valor, condenadas a pudrirse en el almacén. Comprar barato, vender caro y mover mercancías de forma segura y eficiente era el arte del comercio. Sin embargo, moverlas siempre era peligroso: bandidos, piratas, costes de almacenamiento. Muchos mercaderes habían quebrado antes de que sus mercancías llegaran al mercado.
Milayna quería una forma de evitar todo eso, un enlace espacial, el artefacto definitivo para cualquier comerciante.
—¿Es eso posible? —le preguntó al Mercader, con la voz tensa.
—Posible... pero muy caro —respondió el Mercader.
—Quiero uno de tus almacenes de armas...
El corazón de Milayna dio un vuelco. —¿Cuál, exactamente?
—El duodécimo que construiste...
Milayna tragó saliva, ya que era un precio mucho más alto de lo que había esperado. Sin embargo, su deliberación fue breve.
—Acepto —respondió.
El coste de un almacén de armas era elevado, pero para un artefacto que podía conectar lugares distantes, era una ganga, y Milayna no iba a perder su única oportunidad.
Uno de los dispositivos del Mercader zumbó, y se oyó un suave clic.
—Hecho. He tomado todo lo que había en tu duodécimo almacén de armas...
Fue como si, desde lejos, cada arma y objeto simplemente hubiera desaparecido. Milayna no tenía motivos para dudarlo, ya que sabía que el Mercader Errante podía llegar a cualquier lugar.
—Aquí... —El Mercader le entregó dos artefactos, cada uno con forma de bandera—. Coloca uno en cada ubicación que desees conectar. Cuando lo hagas, el espacio los unirá. Cada uso dura una hora, después de lo cual tendrás que esperar una semana para recargarlos...
—¿Cuál es la distancia máxima? —les preguntó Milayna.
—Hasta la mitad del continente... Pero no puedes transportar seres vivos. ¿Es aceptable?
—¡Por supuesto! —El rostro de Milayna se iluminó con genuino deleite. Ahora poseía algo que pocos en el mundo podían siquiera imaginar, un artefacto Legendario para la logística, capaz de revolucionar el comercio.
—¿Qué deseas? —le preguntó el Mercader Errante.
—Quiero talento con la espada, mayor habilidad, un nivel superior de maestría —respondió Maximus con calma.
Ya era un Maestro de la Espada, un guerrero Trascendente. Sin embargo, no estaba satisfecho; quería ascender aún más alto.
—Eso requerirá un precio elevado...
—Lo esperaba —respondió Maximus—. Estoy preparado. El rey me ha dado permiso para usar la armería real como pago.
—No... Los bienes materiales no son suficientes. Quiero tu futuro. Veinte años de tu esperanza de vida...
La frente de Maximus se frunció. —¿Mi futuro?
—Sí. Ofréceme unos veinte años de tu vida...
Maximus dudó, el precio inesperado pesaba en su mente. Anhelaba una fuerza mayor, pero sacrificar dos décadas de su vida era demasiado, incluso para él. Con un pequeño suspiro, renunció a su primer deseo.
—En ese caso, quiero una espada que sea más afilada y más fuerte que cualquier otra.
Intercambiando los tesoros del palacio real, Maximus obtuvo una hoja que avergonzaría a la mayoría de las armas. Se hizo a un lado, satisfecho con su elección.
Por fin, fue el turno de Ketal. Dio un paso adelante, su anticipación era evidente. Los ojos del Mercader parpadearon con visible sorpresa.
—Tú... ¿Qué haces aquí...? —dijo el Mercader Errante.
—¿Hm? ¿Qué pasa? ¿Creí que sabías que estaba aquí? —respondió Ketal, un poco divertido.
Ketal no había hecho ningún esfuerzo por ocultar su presencia, y había sentido la mirada del Mercader sobre él más de una vez a lo largo del día.
—Te noté, sí... ¿Pero por qué vendrías a mí?
—Quiero hacer un intercambio —dijo Ketal con naturalidad.
El Mercader vaciló visiblemente. —Tú... ¿quieres comerciar conmigo?
La confusión del Mercader era evidente, casi como si la idea de comerciar con Ketal estuviera de alguna manera prohibida, o al menos fuera muy inusual.
—¿Hay algún problema? —les preguntó Ketal, ladeando la cabeza.
—No, no exactamente... Entonces, ¿qué quieres?
—Quiero empuñar Myst —dijo Ketal sin dudar.
—¿Por qué quieres algo así? —el Mercader vaciló de nuevo. Había una sensación de incredulidad en su voz, como si no pudieran entender por qué alguien como Ketal querría algo así.
Ketal solo sonrió. —Porque quiero. ¿No es razón suficiente?
El Mercader lo miró fijamente, su expresión imposible de descifrar.
Milayna y Maximus observaban, igualmente desconcertados.
—¿Sabías que el Mercader podía ponerse nervioso? —le preguntó Maximus a Milayna.
—Esto también es la primera vez para mí... —respondió Milayna en voz baja.
—¿Es imposible? —insistió Ketal.
—No, es posible... Siempre y cuando estés dispuesto a pagar el precio.
El Mercader no había dicho que no se pudiera hacer; solo dijo que el coste sería grande. Los ojos de Ketal se iluminaron en respuesta.
—¿Y cuál sería ese coste?
En ese momento, Milayna dio un paso adelante.
—Ketal salvó mi vida y la vida de muchos otros. Por él, pagaré lo que sea. —No había nada falso en su voz. Estaba dispuesta a ofrecer la mitad de la fortuna de su familia si eso significaba ayudar a Ketal.
La riqueza de la familia Akasha rivalizaba con la de reinos enteros. La mitad de ella sería una suma astronómica.
—Eso no es suficiente... —respondió el Mercader.
Los ojos de Milayna se abrieron de par en par. —¿Qué? ¿Ni siquiera la mitad de mi patrimonio es suficiente?
—El valor se queda muy corto...
Intentó de nuevo, desesperada. —Entonces, ¿y si te doy a toda la familia Akasha?
—Todavía no es suficiente...
Ambas ofertas fueron rechazadas de plano. Incluso Maximus, por hastiado que estuviera, soltó una risa hueca.
—¿Quieres decir que necesitas más que eso solo para que él empuñe Myst? ¿Y si ofrezco mi propio nivel, el pináculo de mi Maestría de la Espada?
Incluso eso, el Mercader lo rechazó. —Todavía no es suficiente...
Ni siquiera el logro de un Maestro de la Espada, una hazaña que no podía comprarse con oro o tesoros, era suficiente.
Ketal sacó algo de su bolsa, que era una sola hoja luminosa. —¿Qué tal una hoja del Árbol del Mundo?
Tanto Milayna como Maximus lo miraron boquiabiertos.
—Tú... ¿De dónde sacaste algo así?
Sin embargo, el Mercader negó con la cabeza. —Eso es precioso, pero... Todavía no es suficiente...
Ketal chasqueó la lengua, un poco decepcionado pero apenas sorprendido. —Así que no se puede hacer. No de la manera que esperaba.
Hizo una pausa, pensando en sus opciones. El problema no era que no pudiera pagar el precio por empuñar Myst directamente, sino que nada de lo que ofrecía aquí y ahora era suficiente para lo que quería.
Pero si eso no es posible... Después de un momento de reflexión, Ketal dijo: —Entonces, ¿y si, en lugar del poder en sí, pidiera un catalizador? ¿Algo que pudiera ayudarme a desbloquear Myst por mi cuenta, como un material, en lugar de un beneficio directo?
—Eso podría ser posible... —respondió el Mercader.
—Lo que quiero es un Corazón de Dragón.
Tanto Milayna como Maximus palidecieron de asombro.
—¿Un... un Corazón de Dragón? —tartamudeó Milayna.
—¿Tienes idea de lo raros que son? —murmuró Maximus.
Ketal no prestó atención a sus reacciones, concentrado por completo en el Mercader.
—Si no un Corazón de Dragón, entonces algo de fuerza similar. ¿Es eso posible?
—No hay Corazón de Dragón en existencia... Pero hay algunas cosas cercanas a ello. Aun así, dudo que puedas pagar el precio...
Milayna negó con la cabeza con incredulidad. Los dragones eran criaturas legendarias, que vivían milenios y se hacían más fuertes a medida que envejecían. El corazón de un dragón antiguo era un tesoro inestimable. Milayna solo había oído hablar de un Corazón de Dragón usado una vez, hace siglos, para ayudar a construir la Torre de los Magos. Desde entonces, ni uno solo había aparecido. Incluso si ella empeñara a toda su familia, aún se quedaría corto.
—Entonces, ¿no hay forma de comprar uno? ¿Podría ofrecerme a mí mismo como pago, como mis propios talentos, mis habilidades, mi vida, si fuera necesario? —preguntó Ketal al Mercader.
—Eso no es posible...
—¿Ni siquiera eso es suficiente?
—No, ese no es el problema. Tú, tú mismo, no puedes ser usado como pago.
La voz del Mercader era extrañamente definitiva. Por alguna razón, Ketal estaba excluido como mercancía comerciable.
Frunció el ceño, verdaderamente perplejo ahora.
¿Está simplemente fuera de alcance? ¿Incluso para el Mercader, hay cosas que no se pueden comprar?
Estaba empezando a resignarse a la decepción cuando el Mercader se movió.
—Espera... Hay una manera...
Los ojos de Ketal se iluminaron. —¿Puedo pagar?
—No exactamente. No es una cuestión de pago, sino de desafío. Te haré una oferta. Si la aceptas y tienes éxito, te daré lo que deseas.
—¿Una... propuesta? —replicó Ketal.
Milayna, atando cabos, jadeó suavemente. Sus ojos se abrieron de par en par.
El Mercader Errante no estaba ofreciendo un intercambio, estaba a punto de emitir una misión.