Barbara dio una palmada y saltó en el sitio.
—¡Luka, Luka, ah, Luka! Estás realmente destinado a morir en el campo de batalla. Es el destino, porque no puedes resistirte, por mucho que luches. ¡Me encanta lo estúpido e insensato que eres!
Barbara soltó una risita. Giró a mi alrededor como si estuviera en un festival, su tono y movimientos llenos de emoción.
Zumbido, clic.
Ignoré a Barbara, que revoloteaba como una mosca, mientras me colocaba mi pierna y brazo protésicos de combate.
«Paz».
Pero no lograba asentarme en la paz. Me dije a mí mismo que era porque aún me quedaban cosas por hacer.
«Pero ¿y si… y si Barbara tiene razón? ¿Y si soy el tipo de persona que simplemente no puede soportar la paz?»
El chico que fui una vez —Luka de la Academia Accretia— no soportaba la paz. En aquel entonces, me metía en problemas buscando estimulación y violencia.
Pero la gente cambia.
…Y creía que ya no era el mismo que aquel chico Luka.
«Puedo vivir sin envolverme en violencia».
Tenía que creerlo.
—Jo, jo, jo, Luka.
Barbara soltó una risa críptica, como para arruinar mi determinación. Con las manos entrelazadas a la espalda, se inclinó sobre un pie y giró como si fuera a caerse.
Recuperando el equilibrio, Barbara proyectó un holograma frente a mí. Imágenes y texto sobre la Guardia Imperial se deslizaban por él.
—Parece que has olvidado que eres un antiguo miembro de la Guardia Imperial. Incluso después de su mejor momento, los guardias del Imperio suelen permanecer en el ejército o asumir otros roles de combate. Muy pocos regresan a una vida normal. De una forma u otra, terminan ligados a la violencia. Sabes exactamente por qué.
—No hace falta que lo expliques.
—Te sometiste a un entrenamiento que solo agudizó tu violencia innata, y el Imperio reestructuró químicamente tu sistema nervioso e incluso alteró tus secreciones hormonales. Para decirlo sin rodeos, te convirtieron en alguien que no solo es insensible a la violencia, sino que siente placer con ella. Y lo disfrazaron todo con el nombre de ser un soldado honorable.
Ya sabía todo eso. Era muy consciente.
—Deja de andarte con rodeos. Di lo que quieras decir.
—Sé que vas a dejar a Giselle, de una forma u otra. Ahora que la tienes, ¿no es insoportable lo aburrida que es? Para ti, el sexo ordinario debe ser una emoción tan monótona comparado con matar. No soy la única retorcida aquí. Eres igual que yo.
Quise agarrar a Barbara por el cuello con mi mano derecha recién colocada y estamparla contra la pared, pero, bueno, me contuve. Ejem. Buen trabajo.
—Parece que intentas pintarme como un asesino por placer… pero te demostraré que te equivocas.
—Luka, no puedes suprimir tu verdadera naturaleza.
—Pero la vida es algo que podemos elegir. No vivimos únicamente por nuestra naturaleza. Puede que no tenga la mejor opción en la vida, pero aún puedo elegir el mal menor. Así ha sido siempre.
—Entonces, buena suerte con eso. Convencer a Giselle será tu primera prueba.
Barbara retrocedió mientras hablaba. Estuve de acuerdo con ella en ese punto.
Después de todas las dificultades que supuso solo reunirse, ahora tenía que decirle a Giselle que me zambullía de nuevo en las llamas.
…Un sentimiento miserable, en verdad.
* * *
Regresé con Giselle. Estaba cocinando en la cocina.
Shhh.
Apoyado en el umbral de la puerta, la observé por la espalda.
Tarareaba suavemente, con un vestido holgado. La carne en la sartén chisporroteaba mientras se cocinaba.
—¿Fuiste a entrenar o algo esta mañana? Imaginé que esta vida pacífica empezaría a picarte con el tiempo…
Giselle se dio la vuelta con el plato de carne en las manos. Pero en el momento en que me vio, sus ojos se entrecerraron. El aire se sintió como si se hubiera congelado.
Mis brazos y piernas estaban de nuevo en prótesis de combate. Giselle sabía exactamente lo que eso significaba.
—Luka, ¿qué demonios estás haciendo?
—No puedo simplemente desaparecer como si nada hubiera pasado.
Hablé con calma. Quería que la conversación terminara sin levantar la voz.
Pero, por supuesto, eso era solo mi esperanza.
—¡Renuncié a toda mi vida tratando de sacarte de ese maldito caos y de ese Imperio maldito! ¡Traicioné a mi propia gente para hacerlo! Y ahora que finalmente te saqué, ¿quieres volver a meterte por tu cuenta? ¿Estás loco?
Su voz rasgó la habitación. Me arrojó el plato de carne a la cara.
¡Chof!
El trozo de carne me golpeó de lleno en la cara y se deslizó por mi barbilla.
—…El condimento está bueno.
Me limpié la boca con la mano e intenté bromear. Pero solo hizo que Giselle se enfadara más.
Sí, debería pensar con más cuidado antes de abrir la boca delante de mi amante.
Giselle se acercó a mí y levantó la mano en alto. Al menos no era una prótesis, solo carne y hueso.
¡Zas!
Su bofetada aguda golpeó mi mejilla e hizo girar mi cabeza.
No necesité tocarme para saber que la marca de su mano estaba grabada en mi cara. Escocía horrores.
—No puedo simplemente dejar a Ilay solo. Y tampoco voy a terminar siendo eliminado por Kinuan.
Levanté la cabeza y la miré a los ojos. Esta vez, levantó la otra mano.
¡Zaaas!
Esa dolió aún más que la anterior.
—Luka, ignora a todos los demás por mí. Tira tu orgullo. Lo hice de buena gana por ti, así que ¿por qué demonios no puedes hacer lo mismo por mí?
Me agarró por el cuello.
—…Porque tú y yo somos personas diferentes.
Giselle apretó el puño. Este iba a doler. Apreté los molares con fuerza.
¡Zape!
Debió de haber practicado artes marciales en algún momento; su puñetazo fue sólido y preciso.
Mi torso se tambaleó y mi cabeza se ladeó bruscamente.
—Si te arrastras de vuelta al Imperio y mueres, ¿qué pasará con mi vida? ¿Qué demonios significa todo esto? Todo lo que he hecho hasta ahora, ¿para qué fue…?
Estaba derribando la torre que Giselle había construido con sus propias manos.
—Sí significa algo. Si no hubieras aparecido, habría muerto hace mucho tiempo. En el momento en que perdí todo rastro de tu paradero… estaba listo para morir. En cualquier momento, estaba preparado para ponerme una pistola en la cabeza.
Incluso ahora, podía recordar tres o cuatro veces claras en las que intenté acabar con todo. Y cada vez, fue Giselle —quien ni siquiera estaba allí— quien me arrastró de vuelta a la vida.
—Y aun así, ¿me dejas? ¿Es esto algún tipo de broma?
Me froté la nuca y la miré. Me sentí un poco incómodo al decir lo siguiente.
—He estado pensando mucho. Resulta que soy más codicioso de lo que pensaba. No quiero perder a mi amante, a mis amigos ni a nadie más a mi alrededor. Si hay un papel para mí en este caos —si hay algo que pueda hacer— quiero hacerlo.
Me preparé para otro golpe. Pero no llegó. Sinceramente, me sentí un poco aliviado.
—Cada vez que te miro, no sé si eres egoísta o simplemente amable…
Giselle se mordió el labio inferior. Todo su cuerpo temblaba. Quizás toda su vida se estaba tambaleando.
—Solo quiero un cierre. Barbara me llama bruto adicto a la violencia, pero juro que no es por eso que vuelvo al Imperio. He aprendido a controlar y elegir mi vida. Y elegí estar a tu lado.
—No importa cómo lo gires, sigue siendo una tontería. Tu elección es una traición.
Giselle agarró con fuerza el dobladillo de mi ropa. No lloró. Incluso hasta el final, intentó aferrarse a mí.
Pero no me moví. Su agarre comenzó a resbalar.
Nadie puede poseer verdaderamente a otra persona. No somos objetos. No somos propiedad.
—Pase lo que pase, volveré. Si las cosas se ponen demasiado peligrosas, me retiraré de inmediato.
—…Estás mintiendo. Pero si has tomado tu decisión, no hay nada que pueda hacer.
Giselle suspiró y murmuró. Una inquietud se apoderó de mí.
—No vienes conmigo.
Me adelanté a ella. Giselle frunció el ceño, pero por una razón diferente esta vez.
—¿Qué, crees que soy tan estúpida como tú? ¿Crees que acompañarte sería algo más que un estorbo? No tengo ninguna intención de seguirte.
Ella esbozó una sonrisa amarga y entró en el dormitorio. Rebuscó en la mesa y sacó un cuaderno.
Giselle sacó el cuaderno, se detuvo un momento y luego empezó a escribir una lista.
Me quedé detrás de ella, recuperando el aliento. De alguna manera, lo había logrado.
«Tanto Giselle como yo… realmente hemos cambiado».
No lloró ni se aferró a mí.
«En el momento en que se dio cuenta de que no podía hacerme cambiar de opinión, su actitud cambió».
El lado emocional había desaparecido sin dejar rastro. En su lugar, brillaba una racionalidad aguda y profesional.
«Ese lado frío y sereno… también es parte de Giselle».
Y también lo era la Giselle que sonreía por la noche, con los ojos brillando con calor y picardía.
—Fundé la versión inicial de «La Hoja del Imperio». Nobles y poderosos que resentían al emperador actual o a la familia imperial la apoyaron anónimamente. He anotado sus nombres clave y métodos de contacto. Como referencia, yo usaba el nombre de «Leon». Ese era el alias que utilizaba.
—¿Leon? Deletreaste el nombre de Noel al revés.
Si inviertes las letras de Noel, obtienes Leon. Solté una risa corta.
—Han pasado casi diez años, así que no puedo garantizar que estas personas sigan siendo hostiles a la familia imperial. Tendrás que distinguir a los amigos de los enemigos por tu cuenta.
Giselle transfirió todo lo que sabía a ese cuaderno. Información que no existía en formato digital en ningún otro lugar.
En una sociedad hiperdigitalizada, seguíamos usando métodos analógicos, porque los datos digitales eran demasiado vulnerables.
Por muy avanzada que fuera la tecnología, la información tan valiosa como un tesoro aún tenía que pasarse de mano en mano o de boca en boca.
—Sal un momento. Necesito concentrarme para recordar el resto.
Giselle golpeó la mesa con su bolígrafo y se sumió en sus pensamientos.
«Esto era algo que necesitaba cerrar de todos modos».
Más que nada, Kinuan todavía pesaba en mi mente. En las noches en que Giselle se dormía primero, oleadas de inquietud me invadían de repente.
Todavía no conocía las verdaderas intenciones de Kinuan. El Dispositivo de Transferencia Mental era, muy probablemente… solo un paso en un plan más grande para él.
No me sorprendería si un día, abriera la puerta principal y encontrara a Kinuan allí de pie. Era ese tipo de hombre.
¡Cric!
Giselle salió del dormitorio y me lanzó el cuaderno.
—¿Cuándo te vas?
Pensé un momento y luego respondí.
—Mañana.
—Entonces, abrázame toda la noche.
Tiró de mi brazo con la intensidad de alguien a punto de devorarme.
* * *
«La última Era de la Tormenta fue un caos orquestado por la familia imperial. Usaron la confusión para eliminar a nobles y figuras como Hemillas que amenazaban la autoridad imperial».
Pero esta vez, la historia era diferente.
El Imperio Accretia había caído en un caos que ni siquiera la familia imperial había pretendido.
Repasé los incidentes que habían ocurrido en el Imperio durante el último mes.
Desde los confines del Imperio, comenzaron a estallar disturbios: levantamientos a pequeña escala, tanto grandes como menores. Grupos como Némesis y La Hoja del Imperio habían comenzado a actuar en pequeñas células.
Los ataques terroristas y los golpes de guerrilla no eran nada nuevo en el Imperio. Mientras las cosas no escalaran, las milicias locales podían suprimirlos fácilmente. Normalmente, no había necesidad de que las fuerzas centrales se involucraran.
«En aquel entonces, incluso el despliegue de antiguos Guardias Imperiales en pequeños números por todo el Imperio era principalmente para asegurar respuestas rápidas a los disturbios regionales».
Pero esta vez, protestas armadas e incidentes terroristas habían estallado simultáneamente por toda la tierra.
«Y el número de Guardias Imperiales perdidos anteriormente aún no se ha repuesto. Es difícil responder con flexibilidad así».
Incluso las tropas de élite que solo habían estado estacionadas en la capital, Akbaran, ahora estaban siendo enviadas a las zonas fronterizas. Naturalmente, esto creó un vacío de poder en el control de la corte imperial.
…Y así, el Príncipe Carmesí que había estado confinado —Francec Accretia— fue liberado.
«Todavía es solo un rumor. Oficialmente, el Imperio sostiene que Francec sigue bajo arresto domiciliario».
Si Francec desafiaba a Ivan y reclamaba su derecho a un gobierno imperial legítimo… las cosas escalarían. Incluso los cobardes que habían permanecido neutrales podrían apoyarlo y arriesgarse.
Mientras estaba absorto en mis pensamientos, alguien estaba a punto de golpearme en la cabeza. Podría haberlo esquivado —mis instintos lo captaron de antemano— pero dejé que me golpeara.
¡Zas!
Apenas suprimí un reflejo de combate. Cuando me di la vuelta, un hombre con uniforme de empresa de logística se estaba sacudiendo la mano.
—Oye, novato. No te quedes en las nubes. Otros pueden tomar descansos, pero tú trabajas. Te contraté porque pensé que serías bueno en esto, con esos brazos y piernas mecánicos tuyos.
Levanté lentamente la cabeza.
—Oh-oh, mírate. ¿Ni siquiera una sonrisa? ¿Qué, enfurruñado por el golpe en la cabeza? ¿Qué, vas a venir a por mí con un cuchillo ahora? ¿Eh?
El hombre levantó la mano de nuevo, con aspecto de estar listo para golpearme.
—Je, je.
Forcé una risa. Bien hecho, Luka.
Ya había imaginado romperle el brazo y partirle el cuello cientos de veces.
Pero en realidad, estaba levantando cajas y cargándolas en un camión.
…Ahora mismo, estaba disfrazado de trabajador de logística, viajando de Ciudad Fronteriza a Akbaran.