لقد تقرر مصيري في اختيار الإمبراطورية. المجد لجلالة الإمبراطور.
كان ذلك اليوم الذي أكملت فيه اختبار الاختيار الثاني. ضحك مدير دار الأيتام وربت على كتفي، وكانت أصابعه المنتفخة والدهنية تفضح مدى ترفّه على مر السنين.
«ستكون تحفة دار الأيتام خاصتنا يا لوكا.»
على الرغم من كونه خنزيرًا جشعًا، كان المدير يمتلك عينًا ثاقبة للمواهب. بعد ثلاث سنوات، عندما بلغت الخامسة عشرة وأصبحت متدربًا في الحرس الإمبراطوري، أثبتت كلماته صحتها.
في اليوم الذي غادرت فيه أحياء القطاع الأدنى الفقيرة، خضعت لمعمودية من الفولاذ. بتر علماء الإمبراطورية أطرافي، واستبدلوها بأطراف آلية سيبرانية — رفاهية الأذرع والأرجل الاصطناعية التي لن يرى معظم مواطني الطبقة الدنيا مثلها أبدًا.
كان بإمكاني تحطيم الصخور أو ثني الفولاذ بيدي العاريتين، والقفز فوق مبانٍ من طابقين بقفزة واحدة.
«شاذ دار الأيتام 72.»
هكذا كان الناس ينادونني. كان من النادر أن يصل أي شخص من دور الأيتام ذات الأرقام المزدوجة إلى مستوى الحرس الإمبراطوري.
غالبية متدربي الحرس الإمبراطوري ينحدرون من دور الأيتام ذات الأرقام الفردية أو هم من أبناء النبلاء.
ومع ذلك، لم يكن هناك تمييز طبقي في اختيار المتدربين للحرس.
...كان الأمر مجرد مسألة قدرة.
أولئك الذين يمتلكون جينات أفضل، والذين نشأوا في بيئات متفوقة، أظهروا بطبيعة الحال قدرات أعلى. كان ذلك هو المعيار.
أحيانًا، كان شخص مثلي — «شاذ» — يتحدى هذا الفارق، ولكن في الصورة الأكبر، كان وجود الشواذ أمثالي ضئيلًا.
«قد يسميك كبار المسؤولين «شاذًا»، لكن هل تعلم كيف ينادون أمثالك حقًا؟»
نظر قائد الحرس الإمبراطوري إليّ من الأعلى أثناء المقابلة، ثم تابع حديثه دون انتظار ردي.
«...إنهم يسمونك عبقريًا. شخصًا يتحدى القيود الطبيعية والظروف المعاكسة، ويخلق نتائج تقع خارج المألوف.»
لم أبتسم للمدح.
«أنا مجرد خادم مخلص للإمبراطورية وجلالته.»
أجبت، واضعًا يدي على قلبي.
«إجابة نموذجية يا لوكا.»
توهجت حواف عيني القائد بضوء أزرق جليدي. كان اسمه هيلاس كوستوريا، أحد أقوى جنود الإمبراطورية.
«...شكرًا لك أيها القائد.»
انتابني خجل مفاجئ؛ كان من الصعب أن ألتقي بعيني قائد الحرس الإمبراطوري.
«لا بأس بأن تكون استثنائيًا، لكن لا تكن مختلفًا. هذا إذا أردت أن تعيش حياة طويلة.»
بهذه النصيحة، انتهت المقابلة.
* * *
كان عليّ أن أعيش في مركز تدريب الحرس الإمبراطوري لمدة أربع سنوات. مرّت السنة الأولى من حياة المتدرب في دوامة من التدريب المتواصل، شديدة لدرجة أنني بالكاد لاحظت مرور الأيام. كل صباح، كنت أفتح عينيّ في سرير الثكنة وأبدأ التدريب؛ كل ليلة، كنت أغلق عينيّ بجسد منهك، لأجد أن الصباح قد حلّ من جديد.
كان على فرد الحرس الإمبراطوري أن يتقن كل مهارة قتالية في الإمبراطورية وأن يكون بارعًا في استخدام جميع المعدات العسكرية. المبارزة، وتقنيات الرمح، والرماية... كانت هذه أساسيات؛ تدربنا لنصبح خبراء في تشغيل كل أنواع الأسلحة والمعدات الثقيلة.
كل ربع سنة، كانوا يختبرون توافق جهازنا العصبي وحدوده، ويستبدلون أذرعي وأرجلي الاصطناعية بنسخ أعلى جودة. كانت عملية تدريجية لزيادة إنتاج الطاقة، مما يسمح للجهاز العصبي بالتكيف مع الأطراف الآلية السيبرانية عالية الأداء. من خلال هذه السلسلة من التكيفات، كنا سنكسب في النهاية الحق في تشغيل «ليجون»، الدرع القتالي الحصري للحرس الإمبراطوري.
«اليوم هو يوم مهم لكم جميعًا. نوع من التقييم النصفي.»
في اليوم الأخير من سنتنا التدريبية الأولى، جمع القائد المتدربين في مدرج تحت الأرض، وهو فضاء مصمم على غرار آثار الأرض القديمة.
وقف أربعون متدربًا، بمن فيهم أنا، بلا حراك، منتظرين حديث القائد.
«جلالة الإمبراطور...» بدأ، مشيرًا نحو الزجاج المعتم في المستوى العلوي. أخبرنا أن الإمبراطور الحالي، يوري أكريتيا، وعائلته كانوا حاضرين خلفه.
تمتم بعض المتدربين بهدوء، وكأنهم يصلون، ليمدحوا دينو أكريتيا، مؤسس الإمبراطورية — الإمبراطور الأول، أبو الأمة، حامي البشرية. على الرغم من أن مؤسس الإمبراطورية كان قد مات منذ قرون، إلا أنه كان لا يزال يُبجل.
«...تحت أعينهم الساهرة، ستعرضون قدراتكم.»
على الجانب الآخر من المدرج وقفت مجموعة من السجناء المحكوم عليهم بالإعدام. كنا سنقاتل هؤلاء المدانين المسلحين المحكوم عليهم بالإعدام.
«يمكنكم اختيار أي سلاح ترغبون فيه،» قال القائد، مشيرًا إلى جدار حيث عُرضت أسلحة مختلفة. كانت هناك سيوف، ورماح، وعدة أسلحة نارية. واحد فقط منا اختار سلاحًا ناريًا. ألقيت نظرة سريعة على ذلك الغريب الذي اختار مسدسًا، ثم حولت نظري.
طنين!
سحبت سيفًا. كان النصل أملس، مغطى بطبقة أحادية الجزيء قادرة على اختراق الفولاذ.
على الرغم من أن فرد الحرس الإمبراطوري كان عليه أن يكون بارعًا في جميع الأسلحة، إلا أن أسلحة الاشتباك — خاصة السيوف والرماح — كانت تحظى بأعلى تقدير.
كانت أسلحة الاشتباك غير عملية في المعركة ما لم يستخدمها مقاتل ذو مهارة عالية. بالنسبة للجنود العاديين، كانت الأسلحة النارية أكثر كفاءة.
لهذا السبب، تخصص الحرس الإمبراطوري في أسلحة الاشتباك، مفتخرين بقدرتهم على هزيمة الأعداء المسلحين بالأسلحة النارية باستخدام السيوف والرماح فقط.
صرير!
صعد خمسة مدانين مسلحين إلى ساحة الرمل الخشنة من الجانب المقابل.
سرعان ما أخذ كل متدرب دوره، متقدمًا لمواجهة النزلاء المحكوم عليهم بالإعدام.
شاهدت كل مبارزة في الساحة، منتظرًا دوري.
لم يمت أي متدرب، ولكن حتى عندما نجحوا في إعدام خصومهم، أصيب البعض بجروح خطيرة. غالبًا ما كان نقص المهارة هو السبب.
قبل وقت طويل، اقترب دوري. لاحظت المتدرب الذي يسبقني — ذلك الذي اختار مسدسًا.
«إذن، أنت تخطط لاستخدام مسدس؟ إذا كنت واثقًا، فلا بأس،» علّق القائد، ناظرًا إلى المتدرب غير المعتاد الذي يحمل السلاح الناري.
بعد عام من التدريب معًا، كنت أعرف قدرات هذا المتدرب حامل المسدس. على الرغم من أنه اختار مسدسًا، إلا أنه لم يكن جبانًا — بل كان ماهرًا بشكل استثنائي.
دخل المتدرب حامل المسدس الساحة.
طاخ!
تردد صدى طلقة المسدس. إذا كان قد اختار مسدسًا، فلا بد أن هناك سببًا. بمهارة شبه خارقة، تحرك بسلاسة، وكأنه يرقص، مطلقًا طلقاته.
جلجل!
دون أن ينظر، أطلق النار، معترضًا رصاصة أطلقها أحد المدانين. لم يكن حظًا بل دقة محسوبة، تقنية سمحت له بصد الرصاص بالرصاص.
«آه، كما هو متوقع...»
«كما هو متوقع من عائلة كارثيكا.»
تمتم المتدربون بإعجاب لحامل المسدس.
قبل وقت طويل، كان وجهًا لوجه مع المدانين. كان السجناء، الذين أصابهم اليأس الآن، يضغطون على زناد أسلحتهم عبثًا. كانت مخازن أسلحتهم قد فرغت منذ فترة طويلة.
مثير للإعجاب. لقد أظهر الفارق في المهارة، وأخضع المحكوم عليهم بالإعدام بسهولة.
طاخ!
ضغط بمسدسه مباشرة على جبين المدان وأطلق النار. كان إعدامًا من مسافة قريبة عمليًا، لا يختلف كثيرًا عن استخدام حربة — بل كان نهجًا أكثر تحديًا.
تصفيق، تصفيق، تصفيق.
دوى التصفيق من خلف الزجاج المعتم. انحنى المتدرب حامل المسدس برأسه وخصره، تاركًا انطباعًا دائمًا لدى الإمبراطور.
إذا كنت ستستخدم مسدسًا، فكان هذا المستوى من المهارة مطلوبًا. لم يترك أداؤه مجالًا للشك حول قدراته.
«لسوء الحظ يا لوكا. لا بد أن تُجرى المقارنات،» قال القائد، مبتسمًا بسخرية. اجتاحتني موجة من التحدي. على الرغم من أنني كرهت الاعتراف بذلك، إلا أن مزاجي لم يكن هادئًا على الإطلاق.
«سنرى من هو التعيس حقًا،» أجبت، مدركًا أنني ربما تجاوزت حدودي. ألقيت نظرة على القائد، لكنه اكتفى بالكتفين، ضاحكًا.
طقطقة.
عندما دخلت الساحة، أغلق الباب، سادًا أي طريق للهروب.
إما أن يموت جميع المحكوم عليهم بالإعدام، أو أموت أنا. لم يكن هناك سوى نتيجتين محتملتين.
طنين.
رفعت سيفي إلى وجهي. كان طنين النصل حادًا بشكل مزعج.
«الرصاص يمكن التعامل معه. يمكنني صده أو تفاديه.»
كانت هذه كفاءة أساسية لفرد الحرس الإمبراطوري. لكن بالنسبة لنا كمتدربين، لم تكن مضمونة على الإطلاق — وزميل أصيب في هذا الاختبار كان دليلًا على ذلك.
ما كنت أحتاجه في تلك اللحظة هو تركيز خارق. من خلال إعطاء أدوية خاصة وإجراءات جراحية متعددة، تم تعزيز أجهزتنا العصبية كيميائيًا. كانت هناك آثار جانبية طفيفة، لكنها سمحت لنا بتحقيق حالة اصطناعية من التركيز الشديد، والحفاظ على عملية تفكير متسارعة تشبه اللحظات التي تسبق الموت.
«في التدريب المحاكي، تمكنت من صد الرصاص عدة مرات متتالية. قدراتي كافية.»
لكن القدرة على فعل ذلك تسع مرات من أصل عشر لم تكن كافية. في الواقع، فشل واحد قد يعني الموت. فقط نسبة نجاح مثالية هي التي ستجعل هذه المهارة موثوقة في القتال الحي.
«هف... هف...»
ظهر المدانون الخمسة في الساحة، يتنفسون بصعوبة. بدوا مرعوبين، يراقبون المتدرب الشاب أمامهم بحذر.
كان ذلك ضغط مواجهة فرد من الحرس الإمبراطوري. حتى لو كنت مجرد متدرب، فقد أصابهم اليأس من اسم الحرس.
طقطقة، طقطقة.
راقبني المدانون، أسلحتهم النارية في أيديهم. للحظة، كنا في حالة جمود، لا يتحرك أي طرف.
فحصتهم عن كثب. كانت أجسادهم مرقعة بتعزيزات سيبرانية رخيصة، كانت وظيفتها مشكوكًا فيها. كانت أطرافهم معدلة بشكل غير قانوني وغير متماثلة، مما جعل بعضهم غير متوازن ومائل.
بالكاد استوفوا المعايير الأساسية. لو كانوا غير مسلحين، لقتلتهم جميعًا وعيناي مغمضتان.
لكنهم كانوا يحملون مسدسات. رصاصة محظوظة في رأسي أو منطقة حيوية، وسأكون ميتًا. التهاون سيكون قاتلًا.
حفيف.
ثبتت وقفتي، مركزًا إلى الأمام. بينما كنت أقيّم ساحة المعركة، تحول عقلي إلى تسارع التفكير الموجه للقتال الذي ترسخ بعمق من خلال التدريب.
شكل نمط النيران المتقاطعة من المدانين الخمسة عدة سيناريوهات محتملة في رأسي. كشف تراكب أنماط النيران هذه عن مسار آمن — طريق يمكنني استغلاله.
بالطبع، كان مجرد توقع. إذا تقدمت وأصبت، فسأدفع ثمن نقص مهارتي.
«في الوقت الحالي، عليّ فقط أن أثق بغرائزي وأمضي قدمًا.»
في جزء من الثانية، اتخذت قراري. ركلت الأرض، وكأنها إشارة، اندلعت النيران.
بأرجلي الاصطناعية عالية الأداء، كان بإمكاني الركض أسرع من مركبة لمسافات قصيرة.
طاخ!
انحنيت. مرت رصاصة محاذية، قريبة بما يكفي لتلامس شعري. شعرت بقربها المخيف. كان الموت يقترب مني.
لكن نشوة النجاح فاقت أي خوف. في تلك اللحظة، لا بد أنني كنت أبتسم.
طاخ!
اندلعت المزيد من النيران. لويت جسدي وغيرت اتجاهي بحدة. وضع التوقف المفاجئ ضغطًا على كاحلي الأيسر، مسببًا صريرًا. كان بإمكاني سماع صوت بعض المكونات وهي تتحرك من مكانها.
«في الوقت الحالي ليس لدي وقت للمشاكل الثانوية.»
كنت أحتاج فقط للاستمرار في التحرك لعشر ثوانٍ أخرى.
دوي!
انزلقت لتغيير زخمي، ودفعت الأرض بأطراف أصابعي وقفزت إلى الأمام، بالكاد فقدت أي سرعة.
اقتربت من المدان الأبعد إلى اليمين. من الآن فصاعدًا، كان في متناول السيف. نطاقي.
تحرك ذراعي، ورسم النصل مساره.
شِق!
لم يجد المدان وقتًا للصراخ حتى. انزلقت رأسه بقطعة نظيفة، وفمه يفتح ويغلق كسمكة تلهث.
جيد، واحد سقط. كان نظامي الهرموني متكيفًا مع القتال، لذا كان الشعور بالذنب من القتل خافتًا، يتبدد بالسرعة التي جاء بها.
مسحت محيطي. استخدام جثة المدان الذي قتلته للتو كدرع سيجعل من السهل القضاء على الأعداء المتبقين.
«لكن هذا مكان لعرض مهارتي.»
البقاء على قيد الحياة لم يكن الهدف — كنت بحاجة للفت انتباه الإمبراطور. تذكرت مشهد المتدرب وهو يؤدي حركات بهلوانية بمسدسه.
«هل يمكنني أن أنفذ شيئًا مشابهًا؟»
لم أحاول ذلك من قبل، لكن في هذه اللحظة، شعرت أنه ممكن.
تحددت حواسي إلى أقصى درجة. وكأن الضباب قد انقشع، جعل وعيي المتسع محيطي ثلاثي الأبعاد، كخريطة رادار. كان بإمكاني التنبؤ بموقع كل عدو وحركاته حتى وعيناي مغلقتان. ظهرت مسارات نيرانهم لي كخطوط لا حصر لها.
بدا الزمن وكأنه يمتد بلا نهاية.
وجهت سيفي إلى الأمام وأملته قليلًا.
طنين!
ضربت رصاصة النصل وانحرفت جانبًا.
«آآآه!»
دوى صراخ بينما اخترقت الرصاصة المنحرفة عين مدان آخر. انهار المدان الصارخ على الأرض بعد فترة وجيزة.
«لقد فعلتها.»
لكن لم يكن هناك وقت للاحتفال. تبع ذلك وابل من النيران على الفور.
طنين! طنيييين!
أملت نصلي مرارًا وتكرارًا، صادًا الرصاصة تلو الأخرى. كل رصاصة منحرفة كانت تلتوي في مسارها، لتنغرس في أجساد المدانين.
وش!
تحرك ذراعي بسرعة لدرجة أنه بدا وكأنه يترك صورًا لاحقة. تراقصت الشرر من مفصل كوعي المحمل فوق طاقته، وشعرت عيناي المرتجفتان وكأنهما تحتكان بجفاف.
زحفت ابتسامة خافتة على وجهي. لقد تجاوزت حدودي. كانت قيمتي ترتفع.
«لكن هذا الإرهاق العصبي شديد.»
كان تركيزي ينضب، وشعرت أن مجال رؤيتي يضيق. بعد معركة اليوم، سأحتاج إلى يوم أو يومين كاملين من النوم للتعافي.
«هف...»
فقط صوت أنفاسي الخشنة ملأ الساحة الصامتة. كنت الوحيد الذي بقي واقفًا. كان المدانون مبعثرين حولي، كل منهم بثقوب رصاص في رؤوسهم.
كنت على وشك الانهيار، لكنني أجبرت نفسي على قمع الإرهاق.
تصفيق، تصفيق، تصفيق.
سمع التصفيق من الأعلى، وانحنيت اعترافًا رسميًا نحو الإمبراطور غير المرئي.
صرير.
فتح الباب، وعدت إلى حيث كان قائد الحرس وزملائي المتدربون ينتظرون.
«تقنيات التحكم في المسار الباليستي ليست ضمن منهج المتدربين بعد، أليس كذلك؟» علّق القائد، ناظرًا إليّ. حتى الآن، لم أكن أعرف أن هذه التقنية لها اسم حتى.
«لقد... نسخت ما فعله المتدرب السابق،» أجبت بصدق. لم يكن هناك سبب لإخفاء ذلك، وإلى جانب ذلك، كنت حريصًا على إنهاء الحديث والراحة. شعرت وكأنني قد أنهار في أي لحظة. لم يكن ذلك مبالغة.
«إيلاي كارثيكا من عائلة مرموقة. لقد تم تعليمه المنهج مسبقًا بالفعل. الأمر يختلف عن طفل يتيم مثلك يستخدم التحكم الباليستي.»
لم أكن متأكدًا كيف أرد. التواضع المفرط لن يبدو جيدًا، وكذلك الغطرسة. كانت هذه إحدى تلك الأوقات التي تتطلب الدبلوماسية — الدبلوماسية، إحدى أضعف مهاراتي.
«أنا...»
قبل أن أتمكن من الانتهاء، ربت القائد على كتفي.
«أنا لا أستجوبك، إنه مدح. اذهب الآن واحصل على قسط من الراحة. ولا تنسَ إصلاح أطرافك الاصطناعية.»
تحت نظرات المتدربين الآخرين، خرجت أعرجًا إلى الردهة. بحلول ذلك الوقت، تحولت مشيتي إلى عرج. بدا وكأن ساقي الاصطناعية اليسرى قد دُمرت بالكامل.